太行山東麓有個叫鹿鳴村的小村子，村後是道陡峭的山梁，村民們管那叫"望鄉崖"。崖底有眼清泉，平日裡隻漫出碗口大的水窪，一到雨季便漲成尺餘深的小潭，卻因藏在荊棘叢裡，少有人去。
孟老五是村裡最勤謹的樵夫。他三十歲喪妻，獨自拉扯八歲的兒子鐵柱，每日天不亮就背著竹簍上山，砍夠三擔柴，換半袋米、兩把鹽，再繞到鎮上學坊給鐵柱買半張舊紙、一支鉛筆頭。村裡人都說："老五這日子，苦得像嚼黃連。"
這年秋末，霜降剛過，孟老五砍完柴往回走，路過望鄉崖時，忽聽岩縫裡傳來細弱的嗚咽。他扒開帶刺的酸棗叢，隻見隻白狐蜷在石縫裡，後腿紮著根獵箭，皮毛沾著血，見了人也不躲，隻拿濕漉漉的眼睛盯著他。
"造孽喲。"孟老五歎氣，解下腰間布帶墊在狐腿下，又從藥囊裡翻出金瘡藥。白狐疼得縮了縮，卻沒咬他。等孟老五包紮完，它試著站起來，卻踉蹌兩步，到底沒力氣。孟老五歎著氣，把白狐揣進懷裡——竹簍裡還放著給鐵柱的半塊烤紅薯，騰出地方，便把狐狸擱進去。
到家時，鐵柱正蹲在灶前燒火，見爹懷裡揣著個白乎乎的東西，眼睛都直了："爹，這是啥？"
"受傷的狐狸。"孟老五把狐狸放在炕頭，"等傷好了就放歸山裡。"
鐵柱湊過去摸狐狸耳朵，白狐也不躲，反而用腦袋蹭他手心。孟老五煮了點稀粥，先給狐狸喂了半碗，自己才端起粗瓷碗。夜裡起了風，孟老五把炕角留給狐狸，自己和鐵柱擠在一邊。迷迷糊糊間，他聽見狐狸輕聲嗚咽，像是在說話，卻又聽不真切。
七天後，白狐的傷好了。孟老五打開屋門，它卻沒急著走，蹲在門檻上歪著頭看他。孟老五蹲下來摸它背："回去吧，山裡野果該熟了。"
白狐忽然站起，用爪子拍了拍他沾著泥的布鞋，又往村外跑了兩步，回頭看他。孟老五明白了，它是想帶他去什麼地方。便鎖了門，跟著狐狸往山梁走。
越往上走，山路越陡。孟老五砍了根木棍拄著，白狐卻蹦蹦跳跳，時不時等他兩步。到了望鄉崖頂，白狐停在一叢野菊旁，用爪子扒拉地麵。孟老五扒開浮土，露出塊青石板，掀開石板，竟露出個半人高的山洞，洞底有眼清泉，水麵浮著層薄霧，像撒了把碎銀。
"這......"孟老五愣住了。
白狐跳進洞裡，用爪子蘸了泉水，在青石板上畫了道水痕。孟老五伸手一摸，泉水涼絲絲的，水麵突然泛起漣漪，映出幅畫麵：他穿著青衫，坐在雕花木椅上，麵前堆著文書，窗外飄著雪，幾個穿官服的人站在階下，其中一個捧著個紅綢盒子，盒子上寫著"相印"二字。
孟老五猛地後退兩步，撞在洞壁上。畫麵卻沒散，反而更清晰了：他看見自己鬢角染霜，坐在宰相府的後園裡，鐵柱穿著錦袍跪在麵前，哭著說："爹，兒子不孝，沒能勸您收了那筆賑災銀......"
"鐵柱！"孟老五喊出聲，畫麵卻突然晃動，變成另一幕：他蹲在草垛旁，鐵柱餓得直哭，手裡捧著個空碗；他又看見自己在賭場裡，把賣柴的錢全押在骰子上，輸了個精光；再後來，是山匪舉著刀衝進院子，鐵柱被拖走時，拚命喊著"爹"......
"不！"孟老五撲過去，泉水卻"嘩啦"一聲，水麵恢複平靜，隻映出他自己驚慌的臉。
白狐不知何時跳到他肩頭，用腦袋蹭他耳朵。孟老五這才發現，狐狸的眼睛裡泛著水光，像在哭。他伸手抱住狐狸："你......你是來救我的？"
白狐歪頭，輕輕舔了舔他的手背。孟老五忽然想起，這七天裡，每次他給狐狸喂藥，狐狸都會用舌頭舔他的手；每次他給鐵柱補衣服，狐狸都會蹲在旁邊看，像是在學；還有那夜風大，狐狸悄悄把被子往他腳邊拽了拽。
"原來你是神仙變的。"孟老五輕聲說，"謝謝你給我看這些。"
白狐"喵"地輕叫一聲——不對，狐狸哪會學貓叫？孟老五一愣，再看時，狐狸已不見了，洞口隻留著片雪白的狐毛，在風裡打著旋。
從那天起，孟老五變了。
他不再天不亮就上山，而是日頭曬到屁股才扛著斧頭出門；砍柴時專挑細枝嫩杈，說是"省力氣"；賣柴時碰到價低的主顧，便說"改日吧"，轉頭去茶館聽人說書；鐵柱讓他溫書，他說"爹明天教你"，卻把舊紙裁了疊紙船，讓鐵柱在河邊玩。
村裡人漸漸看出了不對。王嬸子說："老五從前砍柴，肩膀磨得血肉模糊都不喊疼，如今倒好，竹簍裡總裝不滿。"李老漢搖頭："再這樣下去，鐵柱這孩子要跟著受苦嘍。"
孟老五聽了隻笑："我前日去望鄉崖，見著山神了。他說我命裡該有富貴，何苦跟自己較勁？"
這話傳到白狐耳朵裡，它躲在山梁的灌木叢裡，望著鹿鳴村的方向，尾巴尖輕輕發抖。
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冬至那天，孟老五又去了望鄉崖。他覺得該去謝謝"山神"，順便再看看自己的未來——如今他已是村裡最會享受的人，說不定過些日子就有官差來請他做宰相呢。
他掀開石板，泉水還在，卻沒了霧氣。水麵映出的，是他蓬頭垢麵的臉，眼窩凹陷，嘴角沾著飯粒。孟老五湊近了看，水麵突然泛起漣漪，這次映出的不是宰相府，而是座破廟：他蹲在供桌下，鐵柱縮在他懷裡，兩人都凍得發抖；鐵柱咳得厲害，他從懷裡摸出個硬饃，掰成兩半，自己那半悄悄塞回包袱；廟外飄著雪，山匪的喊叫聲越來越近......
"不！"孟老五吼起來，泉水"嘩啦"濺了他一臉。他撲過去想抓水，卻隻抓到滿手冰涼。這時他才發現，石板邊的野菊枯了，洞口的狐毛也不見了，隻剩些狼藉的爪印。
"白狐......白狐你在哪？"孟老五喊得嗓子發啞。
山風卷著雪粒子打進來，孟老五這才覺得冷。他踉蹌著往山下走，路過村口時，正撞見鐵柱蹲在老槐樹下哭。他跑過去，見鐵柱手裡攥著張破紙——是他前日撕了給鐵柱的舊書，團成球扔掉的。
"爹，我撿回來的。"鐵柱抽抽搭搭，"我想折個小船，像你上次那樣......"
孟老五蹲下來，把兒子摟進懷裡。鐵柱的臉凍得通紅，身上隻穿著件薄棉襖，袖口磨破了，露出棉絮。孟老五這才想起，自己已有三個月沒給鐵柱做新衣裳了；想起上個月鐵柱說餓，他隨手扔給他塊硬饃；想起昨天鐵柱咳得睡不著，他卻嫌他吵，拿被子蒙住他的頭。
"爹錯了。"孟老五輕聲說，眼淚掉在鐵柱臉上，"爹再也不偷懶了。"
當晚，孟老五翻出壓箱底的斧頭，磨得鋥亮。第二天天沒亮就上山，砍了滿滿一擔柴，比從前還多兩捆。賣柴時，他把價錢讓給王嬸子，說："嬸子，我家鐵柱病了，您拿去吧。"王嬸子抹著淚，硬塞給他兩個熱乎的紅薯。
夜裡，孟老五坐在炕頭給鐵柱補衣服。鐵柱趴在他膝頭，指著窗外說："爹，你看那月亮，像不像你砍柴時帶的餅？"
孟老五笑了："像，等爹多砍些柴，給你買個糖餅，比月亮還圓。"
過了些日子，孟老五在山上砍柴時，又遇見了白狐。它蹲在望鄉崖邊，衝他搖尾巴。孟老五走過去，白狐卻沒像從前那樣讓他摸，反而轉身往崖下跑。孟老五跟著它，來到那眼清泉邊。
泉水清得能照見雲影。孟老五蹲下來，水麵映出他的臉：曬得黝黑，眼角有了細紋，卻精神得很。他又看見自己帶著鐵柱在田裡種稻子，看見他們蓋了間新瓦房，看見鐵柱背著書簍去學堂，先生摸著他的頭說："這孩子，將來定是個有用之才。"
"原來未來不是定數。"孟老五輕聲說，"是我自己把它變模糊了。"
白狐歪頭看他，喉嚨裡發出"咕嚕咕嚕"的聲音，像是在應和他。
後來，鹿鳴村的人都說，孟老五像是換了個人。他每天天不亮上山，日頭偏西才回，砍的柴堆得比屋還高；他把多餘的糧食分給村裡，幫著修橋補路；鐵柱在他教導下，讀得認認真真，後來中了秀才，成了村裡第一個讀書人。
再後來，有人問孟老五："你從前見過宰相，咋沒去當？"
孟老五蹲在院門口剝花生，鐵柱蹲在他旁邊寫大字。他笑了笑，指了指院角的老井："那年我在望鄉崖看見的，不是真的未來。真正的未來，是手裡的斧頭，是鍋裡的熱粥，是娃子念書的聲音。"
風掠過院牆上的藤蔓，傳來鐵柱的讀書聲："勤者有田，勞者有獲......"
白狐就蹲在院外的杏樹上，望著他們，尾巴尖輕輕晃著，像是在笑。
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