揚州城有個不成文的規矩：富戶新得奇珍，必要在自家門前掛三天"珍寶示眾"的紅綢，一來顯擺，二來招徠生意。這規矩雖俗，卻讓揚州的市井熱鬨了幾分——東市的玉器行掛過翡翠西瓜，西市的古董鋪擺過犀角杯，最絕的是去年南市米行老板，竟把新得的南海硨磲殼當門簾掛，說是"鎮宅避邪"，結果招得全城小孩趴牆頭看，倒比貼告示管用。
周文川的"夜明珠示眾"，比這些都轟動。
那是個暮春的傍晚，周府門前懸起兩盞氣死風燈，照得半條街都亮如白晝。周文川穿著簇新的湖綢直裰，站在台階上撚著胡須，身後兩個仆役抬著紅漆木匣，匣蓋上蒙著塊繡金錦帕。圍觀的人擠得跟下餃子似的，有攥著糖葫蘆的孩童，有搖著蒲扇的閒漢，連隔壁王屠戶都放下殺豬刀，踮著腳往木匣那兒湊。
"各位鄉親！"周文川拍了拍手，仆役"唰"地掀開錦帕，滿院子的光"轟"地湧出來——木匣裡躺著顆鴿蛋大的珠子，表麵流轉著幽藍的光暈，竟把整座院子照得如同白晝。有人驚呼："這不是夜明珠麼？"
周文川得意地捋了捋山羊胡："正是！上月我在河西走廊收藥材，遇著個西域胡商，說這珠子是他祖上傳了三代的老物件。你們瞧這光澤——"他用指尖輕輕一彈，珠子"叮"地跳了跳，"白天看是溫潤的玉色，夜裡能照見三丈外的字！"
人群炸開了鍋。賣炊餅的劉嬸拽了拽丈夫的衣袖："他爹，咱家那盞破油燈，今晚能換成這珠子照麼？"教書先生摸著胡子歎氣："《述異記》裡說"南海有珠，夜明如晝"，今日倒見著活的了！"連巡城的張捕頭都擠進來，拿手遮著眼看："周老板，這珠子可值萬金？"
周文川笑得見牙不見眼："萬金？那胡商開口要八千兩，我跟他磨了半個月，才砍到六千！"他轉頭衝仆役使了個眼色，仆役立刻捧上個鎏金托盤，"今日高興，每位鄉親送顆糖霜山楂，嘗嘗鮮！"
這一鬨，周府的"夜明珠"便成了揚州城的新談資。茶館裡的說書人添油加醋，說這珠子是龍王爺的眼淚變的；繡坊的姑娘們納鞋底時議論，說周老板命裡帶財；就連城門口的告示欄，都被人偷偷貼了張"求購夜明珠"的紙條，許以兩千兩現銀。
周文川聽著這些議論，心裡像浸了蜜的棗子，甜得發慌。他開始變著法兒顯擺：初一十五把珠子供在祠堂，說是"鎮宅"；請客吃飯時，總要把珠子擱在餐桌中央，照得滿桌酒菜都泛著藍光；連去城隍廟燒香，都要用紅綢裹著珠子揣在懷裡，生怕被佛爺瞧了去。
可他沒想到，這珠子的光，也照見了牆後的陰影。
七月十五的夜裡，周府的更夫敲過三更，正打算回窩棚打盹，忽見院牆上翻進個人影。那人身手極輕，落地時連片瓦都沒碰響，反手甩出根細繩，"唰"地捆住了打盹的黃狗。更夫剛要喊，脖頸上就挨了記悶棍，眼前一黑栽倒在地。
盜賊摸進正廳，借著月光直奔供桌。供桌上擺著個檀木匣，匣蓋虛掩著，露出點幽藍的光。他心中一喜，伸手去拿，指尖剛碰到珠子，突然聽見院外傳來腳步聲。他慌了神，抓起珠子就往懷裡塞，轉身撞翻了燭台，火苗"蹭"地竄上帷幔。
等巡城張捕頭帶著人來救火時，盜賊早沒了蹤影，隻剩供桌上被撞翻的燭台，和地上一灘沒擦乾淨的血。周文川蹲在地上直抹眼淚，指著空匣子對張捕頭說："那是我花六千兩買的夜明珠啊！"
張捕頭摸著胡子歎氣："周老板，您這珠子太招眼了。上月李記綢緞莊丟了幅唐伯虎的畫，前日王員外家少了箱珊瑚珠，哪個不是因為太顯眼？"他拍了拍周文川的肩膀，"您且寬心，我明兒就貼告示，懸賞一千兩抓賊。"
可懸賞告示貼了滿城，夜明珠卻像沉進了深潭，再沒半點消息。周文川茶飯不思，每日蹲在祠堂裡對著空供桌發怔，沒半個月就瘦得脫了相。妻子勸他："要不把剩下的鋪子賣了，去蘇州進些新貨？"他卻搖頭："沒了夜明珠，我這周府還算什麼富戶？"
再說另一頭的李守謙。這李老板在揚州城開了家舊書鋪，專賣些殘卷孤本，為人低調得很，連塊像樣的招牌都沒有。他屋裡最顯眼的，就是案頭擺著顆珠子——說是珠子，其實暗淡得很，白天瞧著跟塊普通的青玉，夜裡也隻是微微發亮，勉強能照見案頭的字。
這顆珠子是他十年前在蘇州舊書攤淘的。當時攤主說這是從個破落官宦家裡收的，"說是夜明珠，可我瞧著就是塊玉，您要是喜歡，給五十文拿走。"李守謙覺得好玩，便買了回來。妻子嫌它不亮，要扔了，他卻收在錦盒裡："萬一是真的呢？"
這一收，倒收出了安穩日子。李守謙從不跟人提這珠子，連最要好的朋友來店裡喝茶，他都隻字不提。夜裡讀書時，他就把珠子擱在案頭，昏黃的燈光裡，珠子泛著淡淡的光，倒比油燈還省事。
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七月十五那晚，李守謙照舊在案頭看書，珠子在旁邊微微發亮。忽然聽見院外有動靜，他合上書卷，摸黑走到窗邊，透過窗紙往外瞧——隻見兩個黑影翻進隔壁周府，其中一個懷裡還揣著個亮閃閃的東西。
"許是哪家遭賊了。"他嘀咕著，沒當回事，轉身回了書桌前。那珠子還在案頭發著光，照得《史記》上的字都清清楚楚。他翻到《遊俠列傳》，輕聲念道："其言必信，其行必果，已諾必誠......"
第二日，周府丟了夜明珠的消息傳遍了揚州城。李守謙的妻子擔憂地說："聽說那盜賊專挑顯眼的東西偷，你那珠子雖不亮，可彆被人盯上。"李守謙笑了笑，把珠子收進錦盒："若是顯眼的，早被人偷了。"
果然，半月後張捕頭來查案，特意繞到李記書鋪。他掀開門簾，見李守謙正伏在案前抄書，案頭隻擺著盞油燈，連個像樣的擺設都沒有。張捕頭撓了撓頭："李老板，昨兒夜裡可聽見什麼動靜？"
李守謙搖搖頭："小人夜裡總早睡，倒是聽見院外有腳步聲，沒敢出門看。"張捕頭又問起他的珠子，他便從錦盒裡拿出來："就這破玩意兒，還是十年前花五十文買的，夜裡能照見字罷了。"
張捕頭接過去看了看，撇撇嘴："這算什麼夜明珠？周老板那顆才是真的，可惜被人偷了。"他放下珠子，轉身走了。
李守謙望著他的背影，輕輕摸了摸錦盒。那珠子還在，暗淡的光裡，他仿佛看見十年前蘇州舊書攤的老板，正衝他笑："您要是喜歡，給五十文拿走。"
後來周文川終究沒等到夜明珠的消息，變賣了鋪子回了老家，在鄉下種了片竹園，每日對著竹影歎氣。有人說他悔青了腸子，有人說他活該顯擺。而李守謙的書鋪卻越開越大，後來還收了半屋子古籍，成了揚州城有名的"李記藏書樓"。
某年初冬，李守謙在整理舊書時，從一本《嶺表錄異》裡掉出張紙條，上麵歪歪扭扭寫著："夜明珠者，非珠也，人心也。光華外露，禍患隨至；虛其表者，福澤自至。"他愣了愣，突然想起十年前那個五十文的交易，又望了望案頭的珠子——它還在微微發亮，照得滿室都是溫暖的光。
窗外飄起了雪，落在珠子上，折射出點點銀芒。李守謙合上書卷，輕聲歎道："原來最真的寶貝，從來都不亮。"
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