金元年間，太行山東麓的山路上，總見個背著藥箱的老者。他穿青布衫，戴竹笠，腰間掛著個銅鈴鐺，走路時叮當響——那是他自製的“虎撐”，說是能鎮住山魅，更能驅散藥氣裡的腥臊。老者姓李，單名杲，字明之，號東垣老人，是方圓百裡最有名的郎中。
這日秋陽將落，李東垣背著半箱藥材往山下趕。他今早去了鷹嘴崖，給摔斷腿的獵戶接骨，又繞到王家莊，給染了時疫的娃子開了方子。藥箱裡還剩半袋茯苓、兩捆艾草，最底下壓著塊虎骨——那是上個月救了隻被獵人套住的小麂子，母麂子叼來的謝禮。
山風卷著鬆濤灌進領口，李東垣裹了裹衣襟。轉過最後一道山彎，他忽然頓住腳——前頭的青石板上，橫著隻斑斕猛虎。
那虎足有牛犢大，皮毛沾著草屑，右前爪上結著黑褐色的痂，正低低地嗚咽。最奇的是它嘴裡叼著個金環，銅鎏金的，刻著“鎮北軍”三個字，在夕陽下泛著冷光。
“畜牲，莫要攔路。”李東垣握緊藥箱，壯著膽子上前兩步。
老虎卻不躲不閃，反而往後退了半步，喉嚨裡滾出嗚咽，像在哭。李東垣這才發現，它左嘴角淌著血，舌尖上有塊紫黑的淤肉——怕是被什麼硬東西卡住了喉嚨。
“你這是……卡了骨頭？”李東垣蹲下來，輕聲問。老虎歪了歪頭，眼睛濕漉漉的，竟像聽懂了。它把嘴張大些，李東垣湊近一瞧，倒抽一口涼氣：虎喉深處卡著截牛腿骨，骨頭尖兒紮進了肉裡，周圍腫得像發麵饅頭。
“造孽喲。”李東垣歎氣。他想起上個月在藥譜上看到個方子，說虎骨能強筋健骨，可眼前這虎，分明是被獵人遺棄的傷骨卡住了喉嚨，若不及時取出，不出三日就得活活憋死。
他從藥箱裡摸出虎撐——那銅鈴鐺原是用來撐開藥碾子的，此刻倒成了寶貝。李東垣把鈴鐺塞進虎嘴裡，輕輕一掰，鈴鐺“哢”地撐開虎口。老虎疼得一抖，卻沒咬他，隻拿舌頭舔他的手背。
李東垣趁機用鑷子夾住那截牛骨，屏住呼吸慢慢往外拔。“嘶——”骨頭帶起血絲，老虎猛地一顫，卻仍乖乖張著嘴。等骨頭完全取出，它突然發出一聲低吼，震得山雀撲棱棱亂飛，可那吼聲裡沒半分凶氣，倒像在道謝。
李東垣從藥箱裡翻出金瘡藥，撒在虎喉的傷口上。老虎伸出舌頭，把藥末卷進嘴裡，又用前爪輕輕扒拉他的衣角，像在說“謝謝”。
天擦黑時，李東垣收拾藥箱準備下山。剛直起腰，就見老虎叼著個布包，輕輕放在他腳邊。布包散開，裡頭是幾株帶露的草藥：有開藍花的紫菀，有結紅果的商陸，還有幾株他叫不出名的，葉片上沾著鬆針。
“你這是……”李東垣蹲下來，摸了摸老虎的耳朵。
老虎又嗚咽了一聲，轉身往林子裡去了。李東垣打開布包，聞了聞——全是些清熱解毒的好藥，正好能治王家莊那娃子的時疫。
這夜，李東垣在山腳下的破廟歇腳。他生了堆火，把草藥攤在石桌上晾著。忽聽廟外有動靜，出門一瞧，隻見老虎叼著個陶罐，罐裡裝著山泉水，正往他腳邊放。
“你這畜牲，倒比人還會疼人。”李東垣笑了，舀了瓢水喝。水甜絲絲的，帶著山泉的清冽。
打那以後，老虎常來。有時叼著草藥，有時叼著野果，有時就蹲在藥箱旁打盹。李東垣給它取名“阿虎”，說它是自己的“藥童”。
消息像長了翅膀。半月後，山下來了群人，為首的是個穿錦袍的胖子，自稱是鎮北軍的張統領。
“李郎中，可還認得這金環？”張統領掏出個檀木盒，裡頭躺著個金環——正是阿虎嘴裡叼的那個。
李東垣一拍大腿：“原來是軍爺的虎！上月我在鷹嘴崖，還見它被獵人套住了腿，後來不知怎的就掙脫了。”
張統領歎了口氣：“那虎原是軍中的‘鎮山獸’，跟著我打了三年仗。上月在黑風峽，它為救我中了獵人的陷阱，斷了條腿，又卡了喉。我派了八個軍漢去救，都被它咬了回來——沒想到，倒讓您給治好了。”
“舉手之勞罷了。”李東垣撓了撓頭，“倒是它，治好了我不少病人。”
張統領哈哈大笑：“李郎中仁心，這虎通人性！我聽說它常往您這兒銜草藥，可是真的？”
李東垣就把阿虎送藥的經過說了。張統領聽完，拍著大腿說：“好！從今日起，這虎歸您養著。往後您行醫，它給您當向導；您采藥，它給您看路！”
打那以後，李東垣的藥箱更沉了——除了藥材，還有阿虎叼來的山珍；他的名聲更響了——不僅治好了張統領的舊傷，還用阿虎送的紫菀治好了整個縣的肺癆。
有人問他：“李郎中，您咋能讓猛虎聽使喚？”
他總是笑：“哪是我馴了虎？是虎馴了我。那年我救它時，它眼裡隻有求生的光；如今它送藥時，眼裡全是報恩的情。萬物有靈，人心換人心，獸心也換獸心呐。”
後來，李東垣的學生整理他的醫案，特意寫了一筆：“虎撐者，非獨撐藥石，更撐仁心也。吾師嘗言，醫者之刀，當祛病；醫者之心，當護生。虎銜草報恩，非虎之靈，乃仁之靈也。”
再後來，太行山的獵戶們都說，遇見受傷的野獸，隻要學李郎中那樣，用銅鈴撐開它的嘴，小心救治，它日後定會銜草報恩。而李東垣的藥箱上，始終掛著那枚虎撐——銅鈴雖舊，叮當聲裡卻多了幾分溫暖，像在說：醫者的仁心，原是這世間最靈的“虎撐”。
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