東漢和帝永元年間，汝南郡的市集熱鬨得像鍋煮沸的餃子。青石板路上浮著草屑和棗核，賣胡餅的銅鍋騰著熱氣，賣布的阿婆扯著藍印花布喊"便宜嘞"，連賣藥的攤子都支棱著塊紅布，上頭寫著"懸壺濟世"四個歪扭的字——不過那都是後話了，且說這故事的開頭。
費長房那年二十有三，在城南開了間小藥鋪。他爹原是太醫院的醫正，三年前染了時疫沒了，藥鋪便由他接著。可他雖讀了幾年《黃帝內經》，實際診病卻總差那麼口氣——比如上周給張屠戶治刀傷，敷了三副藥，傷口倒爛得更凶了。
這日晌午，費長房蹲在藥鋪門口搓手，望著街對麵新支起的藥攤直歎氣。那攤主是個白胡子老頭，穿件洗得發白的青布衫，麵前擺著七口小陶甕，甕口蒙著粗麻，每隻甕上都貼著張黃符。最奇的是攤子正中央懸著個拳頭大的葫蘆，藤編的繩兒從房梁上垂下來，葫蘆就那麼晃啊晃的，裡頭裝著半葫蘆深褐色的藥汁，在日頭下泛著金。
"小郎中，可是來瞧病的？"老頭突然開口，聲音像敲老竹。
費長房嚇了一跳，這才發現自己不知啥時候站到了攤前。他撓撓頭："老丈，您這藥......是治啥的？"
老頭沒答話，伸手從陶甕裡捏了撮藥末，撒進葫蘆。那藥末剛觸到藥汁，"滋啦"一聲就化了，葫蘆裡騰起團白霧，裹著股清冽的香氣，直往人鼻子裡鑽。費長房隻覺胸口憋悶的疼處——那是他爹咽氣前咳血時，他在床前守了七日七夜落下的病根——竟鬆快了些。
"小友可是心口疼？"老頭眯眼笑，"我這藥叫"懸壺散"，專治五勞七傷。"
費長房摸出幾枚銅錢："老丈，給我抓一副。"
老頭沒接錢，反而指了指藥鋪："你這鋪子，藥櫃上的標簽都褪了色，藥碾子上的銅綠比藥末還厚。小友，你當行醫是賣米？"
費長房紅了臉。老頭卻從懷裡摸出個布包，"嘩啦"倒在案上——竟是七枚銅錢，整整齊齊碼成北鬥狀："這是今日頭七位病人的診金，你且收著。"
費長房更懵了："老丈，您還沒收錢呢！"
"我這藥，是給該吃的人吃的。"老頭收拾起陶甕，"日頭偏西時我來收攤，你且記著，莫要碰那葫蘆。"
話音未落，老頭已背起藥簍往巷口走。費長房望著他的背影，見那葫蘆在他肩頭晃得愈發慢了，藤繩上的結兒都看得真真兒的——七個結，正好對應他藥鋪裡七味常用藥。
等到日頭落進屋簷，費長房正打算關鋪門，忽聽"吱呀"一聲。抬頭看，那老頭竟站在藥鋪門口，手裡提著個空藥簍，葫蘆還懸在腕子上。
"小友，跟我走。"老頭轉身就往巷外走，腳步輕得像片葉子。
費長房鬼使神差地跟上了。兩人穿過青石板路，繞過護城河，來到城郊的老槐林。林子裡有間草廬，門楣上掛著塊破木牌，寫著"壺中居"三個篆字。老頭推開柴門，院裡擺著九口大缸，缸裡都泡著藥草，最中間那口缸上蓋著塊紅布，隱約能看見裡頭是個更大的葫蘆。
"小友可願學醫？"老頭坐在石凳上，摸出個酒葫蘆抿了口。
費長房"撲通"跪下："晚生願拜您為師！"
老頭沒接話，指了指院角的老井："你且去打桶水，把九口缸都澆一遍。"
費長房應了，拎著木桶去井邊。井水冰得刺骨，他咬著牙打了滿滿一桶，澆第一口缸時，缸沿的青苔"唰"地掉了；澆第二口時，缸裡的藥草突然綻開朵紅花；等澆到第九口缸，那紅布下的葫蘆竟"咚咚"響起來，像是在應和。
等他澆完，老頭拍拍手："好，你這手氣是通的。"他掀開紅布，露出個大葫蘆，比門前的小葫蘆大十倍，"這是我師父傳給我的"懸壺"，能納百藥，能解千毒。當年我師父在終南山采藥，遇著個白猿精，就是用這葫蘆收了它的丹。"
費長房瞪圓了眼："那老丈您......"
"我是你師祖的關門弟子。"老頭撚著胡子笑，"當年我貪念紅塵，偷了師父的丹藥下山，被他用這葫蘆鎮在昆侖山三百年。前日葫蘆開了口，說該找個傳人了。"
他從葫蘆裡倒出本泛黃的書，封皮上寫著《懸壺秘錄》。"這書裡有三百六十五味藥的性子，有畫符驅邪的法子，還有......"他壓低聲音，"能治你爹那咳血症的方子。"
費長房的眼淚"啪嗒"掉在書上。老頭擺擺手："先莫急著謝。我這醫術，不是隨便傳的。你得先過三關：一曰認藥，二曰辨症，三曰守心。"
頭月裡，費長房天天蹲在藥廬裡認藥。老頭把三百六十五味藥磨成粉，讓他蒙著眼摸，摸對了才能聞味，聞對了才能嘗味。有回他摸了把辛夷，誤以為是蒼耳，老頭抄起掃帚就打："蒼耳帶刺兒，辛夷有絨毛，你這手是擺設？"
第二月辨症，老頭讓他跟著去看病人。有個農婦咳得直不起腰，老頭摸了摸她的脈，又看了看舌苔，說："這是肺燥，用枇杷葉蜜炙，加川貝母三錢。"費長房跟著抓藥，手卻直抖——他從前給張屠戶抓藥時，手也是這麼抖的。
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第三月守心，老頭帶他上了趟伏牛山。山腳下有個村子，全村人都得了怪病，渾身起紅疙瘩，癢得睡不著。老頭摸出懸壺，倒了些藥汁在井裡，全村人喝了水，紅疙瘩竟慢慢消了。費長房問："師父，這是啥病？"
"是山鬼作祟。"老頭望著遠處的山林，"但它為何隻害這村人？你且去問問村長。"
村長抹著淚說："上月山崩，埋了隻鹿。我們怕衝撞山神，把鹿埋在村東頭了......"
老頭歎了口氣："萬物有靈，你害了它，它便害你。醫道不是治人，是治心。"他從葫蘆裡取出片鹿骨，"把這骨研成粉，撒在埋鹿的地方，再賠罪燒柱香。"
當晚，村東頭的紅疙瘩就全消了。費長房跪在老頭麵前："師父，我懂了。醫道是救命，更是渡人。"
三年後，費長房的醫術已青出於藍。他背著師父給的懸壺，回到了汝南。藥鋪的門楣上，他親手掛起那葫蘆，藤繩還是當年的，結兒也還是七個。
頭天開張，就有個穿粗布衫的老婦來求醫。她抱著個瘦巴巴的娃，說孩子瀉了七日，找了三個郎中都沒用。費長房摸了摸娃的肚子，又看了看舌苔，從葫蘆裡取出片茯苓，又抓了把炒米，熬了碗粥。娃喝了半碗，竟"哇"地哭了——這是七日來頭回哭出聲。
消息像長了翅膀。第二天，藥鋪門口排起了長隊。有人舉著"妙手回春"的木牌，有人說"懸壺先生"的藥比神仙還靈。費長房卻總記得師父的話："葫蘆裡裝的不是藥，是良心。"
後來，汝南的老百姓都說，看見費長房的葫蘆掛在門首，病都好了一半。再後來，天下的郎中都學他的樣子，在藥鋪門口掛個葫蘆。有人問起緣故，老人們就笑："那是懸壺濟世的典故，東漢時費長房跟著葫蘆仙學的醫術，那葫蘆能納百藥，更能納人心。"
如今，汝南的藥鋪門口，依然懸著各式各樣的葫蘆。有的雕著雲紋，有的刻著鬆鶴，可最老的那隻，還在費長房的藥鋪裡。藤繩已經磨得發亮，結兒卻還是七個——那是他和師父、師祖，還有天下所有醫者的約定：懸壺為證，醫者仁心。
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