蘇州城外有個木瀆鎮，鎮東頭老槐樹下有間破瓦屋，門楣上掛著塊褪了色的木牌，寫著“常木作”。屋裡住著個五十來歲的手藝人常木生，專雕核舟、刻檀木，那手藝在江南一帶是頂頂有名的——“常木生的刻刀走過的地方，連木頭裡的紋路都要給他行個禮”。
這日入秋，月頭剛上柳梢頭，常木生又在作坊裡搗鼓他的新活計。案頭擺著塊巴掌大的黃楊木，是他前兒在後山老林裡尋著的，木質細得像凝脂，紋路繞著圈兒長，活似條盤著的錦鯉。他往凳上一坐，泡了盞濃茶，摸出那把磨得發亮的刻刀，燈芯挑得齊整，照得木料上連道細縫都瞧得見。
“咱這手藝，得對得住木頭。”常木生常跟徒弟們說這話。可今兒個他盯著木料，心裡頭卻有些發癢——前兒在蘇州城裡，鹽商家的三公子看了他的核舟，拍著桌子說：“常師傅，您這手藝再妙，終是死的。要是能讓這木頭自己活過來，那才叫絕！”
“木頭活過來？”常木生當時笑了笑，可夜裡躺床上翻來覆去，倒真琢磨起來。他盯著燭火裡的木料，刀在手裡轉了兩圈，突然覺得這木料裡的錦鯉好像動了動尾巴——許是眼花了？他揉了揉眼，再看時，那尾巴尖兒真翹著，像是被誰輕輕撥了一下。
“許是要入神了。”常木生嘀咕著，刻刀落下，沿著魚鰭的紋路慢慢推。月光從窗欞漏進來，照得他影子投在牆上，那影子隨著他的手擺動，刻刀動，影子也動，倒像是有個看不見的人跟著他比劃。
也不知過了多久，常木生隻覺脖頸發酸，剛要起身伸個懶腰，忽聽“哢嗒”一聲輕響。他轉頭一看，案頭的黃楊木不知何時已經翻了個麵，原本朝下的那麵，竟也刻上了錦鯉的尾巴！
“怪了。”常木生湊過去看，這麵的刻痕比他剛才雕的更淺些，像被誰用指腹輕輕抹過，可那魚鰭的弧度、鱗片的間距，跟他手底下的活計分毫不差。他伸手去摸，木料還是溫的，顯然是剛刻完不久。
“許是哪個小賊夜裡摸進來？”他抄起刻刀，順著門縫往外瞧，月光把院子照得雪白，連牆根的狗尾巴草都看得真真兒的，哪有什麼人影？
第二日天沒亮，常木生就被院外的動靜驚醒了。他披了件夾襖出去看，隻見院角的老槐樹下站著個人，背對著他，正低頭擺弄什麼。那人穿著件洗得發白的青布衫，身形跟他有七分像，可仔細一瞧——不對！常木生的影子向來短粗，這人的影子卻細溜溜的，像根竹枝子。
“誰？”常木生喊了一嗓子。那人猛地一回頭，常木生差點叫出聲——這張臉跟自己有九成像，可眼窩子更深，嘴唇薄得像片紙，最奇的是那雙眼睛，黑洞洞的，沒半分活人氣。
“你……你是誰？”常木生攥緊了手裡的刻刀。
那人沒說話，抬手指了指他腳邊的木料。常木生低頭一看，昨兒夜裡被翻了麵的黃楊木正躺在地上，旁邊還多了個小檀木匣，匣蓋上刻著朵並蒂蓮，花瓣上的脈絡細得能透出水來。他伸手去拿匣子，那人卻突然一閃，影子“刷”地纏上了他的腳踝。
常木生嚇了一跳，往後一退，撞在院牆上。再看時，那人已經不見了，隻剩地上一灘水似的月光，把他剛才站的地方浸得濕漉漉的。
從那以後，每隔三五天，常木生準能在夜裡撞見這個“影子”。有時他在雕一對玉簪，影匠就坐在他對麵，手裡捏著塊玉，刻出的花瓣比他的更薄，像是要透出光來；有時他在修一張酸枝木的八仙桌，影匠就蹲在桌腳邊，用砂紙打磨榫頭，磨出來的麵比他的更光，能照見人影。
最奇的是那回。常木生接了單大活，給城裡的老夫人雕壽材。那棺木是塊百年金絲楠，他雕了三個月，正雕到棺蓋上的“鬆鶴延年”，鶴的眼珠子總差那麼點神。有天夜裡，他伏在案上打盹，迷迷糊糊聽見刻刀響，睜眼一看，影匠正站在他身後，手裡握著他的刻刀，正往鶴眼裡點東西。
常木生輕手輕腳湊過去，見影匠的刻刀尖上沾著點金粉——許是他白天打磨金漆時撒的。影匠的手穩得很，刻刀在鶴眼裡轉了三圈，“叮”地一聲，那鶴眼突然亮了，像是真有活物在裡麵眨了眨。
“好手段！”常木生脫口而出。影匠猛地一抖，刻刀“當啷”掉在地上。他轉身要跑，卻被常木生一把拽住胳膊。這一拽可不得了，影匠的身子像團霧氣，“哧溜”一下從他手裡鑽了出去，隻留下一截袖子，布料是青布的，針腳跟他娘子生前給他縫的一模一樣。
“你到底是誰？”常木生追出院子，月光把他的影子拉得老長，可影匠的影子卻淡得幾乎看不見。他喊得嗓子都啞了，影匠卻像片葉子似的，順著風飄到了屋頂上，一轉眼就沒入了夜色。
打那以後，常木生再沒見過影匠。他把那口壽材送到了老夫人府上，老夫人摸著鶴眼直掉淚，說：“這鶴眼睛裡有股子暖乎氣兒，比我那死了二十年的老頭子活著時還精神。”
又過了半年，常木生在鎮外的河灘上遇見個要飯的小叫花子。那孩子縮在草堆裡，臉上臟得看不出模樣，可常木生一眼就認出他——是影匠！那孩子的手背上有個疤，跟影匠握刻刀時壓出的印子一模一樣。
“小娃子，你叫啥？”常木生蹲下來，掏出塊炊餅遞過去。
孩子接了炊餅，咬了一口，突然說：“我阿爹說，雕活計要走心。”
常木生心裡“咯噔”一下——這話是他常跟徒弟們說的。他又問：“你阿爹是誰？”
孩子歪著頭想了想：“阿爹的手很巧，會雕錦鯉，會磨玉，還會……”他突然笑了，“還會跟影子說話。”
那天夜裡，常木生坐在作坊裡，對著月光發愣。案頭擺著他新雕的核舟，船篷上的窗戶開著，船裡的小人兒正往江裡撒網。他伸手摸了摸船舷，忽然發現船底刻著兩個小字——“木影”。
風從窗縫裡鑽進來，吹得燭火搖晃，牆上的影子跟著晃動。常木生盯著自己的影子，突然覺得那影子動了動，像是要開口說話。他笑了笑，抄起刻刀，在核舟的船尾添了道水痕。
“你啊，”他輕聲說，“就叫影匠吧。”
月光漫過窗台，照在核舟上。那船裡的小人兒突然動了動，網撒進了月光裡，濺起一片銀亮的水花。
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