大明嘉靖二十三年春，蘇州府楓橋鎮的運河邊飄著新茶香氣。戲班“醉春和”的水袖掃過青石板路，頭牌花旦小憐立在後台銅鏡前，指尖挑開螺子黛，在眉峰點了顆朱砂。鏡中人眼波流轉，可她總覺得這眉眼是戲文裡的，不是自己的——自十三歲進戲班，她唱過《牡丹亭》的杜麗娘、《長生殿》的楊玉環，卻總覺戲裡的情兒像隔了層紗，摸不著魂兒。
“小憐姐，牙行的孫先生來了！”小丫鬟春桃掀開門簾，捧著個粗陶茶盞，“說是西山煤窯的王老爺要包場，點名要您唱《思凡》。”
小憐接過茶盞，茶沫在盞底晃出個“愁”字。她望著窗外運河上往來的糧船，突然想起半月前在玄妙觀聽的閒話——說城郊破廟的老廟祝會“借麵”秘術，兩個命線交纏的藝人，月下對香燭起誓，能換三日彼此的麵容聲音，體驗對方的人生。老廟祝還說：“戲子的魂兒在台上飄，木匠的魂兒在榫頭裡沉，換了麵兒，才知道啥是真滋味。”
“小憐姐？”春桃輕聲喚。
小憐攥緊茶盞，指節發白：“去請王老爺到茶棚，就說今夜的《思凡》，我唱段新詞。”
是夜，楓橋鎮的破廟飄著沉水香。小憐跪在供桌前，供著兩盞茶、三柱香，還有塊半舊的黃絹——那是她在土地廟燒紙時撿的，上麵歪歪扭扭畫著個“借”字，像是用指甲劃的。
“吱呀——”
廟門被風推開條縫，穿青布短打的漢子踉蹌著進來。他肩上搭著刨子，褲腳沾著木屑，腕間係著根紅繩，繩結處露出半截木牌，刻著“周記木作”。
“姑娘，可是你要借麵？”漢子聲音啞得像鋸木頭。
小憐抬頭，心跳得厲害。這漢子眉骨生得奇，左高右低，和自己有七分像；更要緊的是，她腕間的紅繩突然發燙，燙得她幾乎要鬆手。
“我叫周木生，木匠。”漢子摸出塊黃絹，和小憐的那塊嚴絲合縫，“前日在土地廟燒紙，見個穿戲服的姑娘撿了這個。我瞧著像是給戲班的信物，想著該還。”
小憐盯著兩塊黃絹，突然想起老廟祝的話：“命線交纏的人，連燒的紙都會纏在一塊兒。”她咬了咬嘴唇：“周大哥，今夜子時，你我在這破廟借麵，可願意？”
周木生搓了搓粗糙的手，指腹的老繭蹭得供桌沙沙響：“我......我沒演過戲。”
“不用演。”小憐湊近他，聲音輕得像戲文裡的私語，“你隻需把這三天的日子，原原本本過給我看。我呢，把戲台上的活計，說給你聽。”
子時三刻，月光從破窗漏進來，照得供桌上的香灰泛著銀邊。小憐念起咒語時，覺得臉上發燙，再摸時，指尖觸到的不是自己的細皮嫩肉，而是粗糲的木屑——她成了周木生！
眼前的一切都變了。破廟的供桌變成了木匠鋪的案子，香灰是刨花，茶盞是裝榫頭的木盒。周木生的聲音從自己喉嚨裡冒出來，啞啞的，像鋸木頭：“小憐姑娘，你這是......”
“噓——”小憐慌忙捂住嘴。她得替周木生過這三天。頭一日，她跟著“自己”其實是周木生的魂兒）去給張寡婦修門板。張寡婦抹著淚說：“周師傅，我家那口子走得急，門板裂了道縫，夜裡總漏風......”小憐這才知道，周木生修門板從不收寡婦的錢，說是“門板漏的不是風，是心”。
第二日，她替周木生去學堂給娃們做課桌。小娃們揪他的衣角：“周叔叔，這桌子角咋是圓的？”小憐這才想起，周木生說“娃娃的手嫩，圓角不硌人”。她蹲在地上打磨桌角，指腹磨出泡，倒覺得比唱《思凡》還痛快。
第三日，她替周木生去河邊洗衣。周木生的婆娘早沒了，他總說“衣服臟了洗不乾淨，是因為心糙”。小憐蹲在青石板上搓衣裳，看水紋裡映著自己的臉——還是周木生的模樣，可眼裡有了光。
到了第三夜，月又圓了。小憐跪在破廟供桌前，臉上的木屑簌簌往下掉。她摸著變回自己的臉，突然哭出了聲：“周大哥，原來修門板比唱戲難多了。你敲的不是釘子，是人家的心；你磨的不是木頭，是日子的溫乎氣兒。”
周木生站在供桌另一邊，臉上還帶著小憐的脂粉印。他撓了撓頭：“我演你那三日，最怕的是唱《牡丹亭》。我站在台上，望著台下黑壓壓的人，突然明白——你唱的不是杜麗娘，是天下女子的盼頭。我修門板時，總想著‘這門得經得住風雨’，和你唱‘似這般花花草草由人戀’，原是一個理兒。”
小憐從袖中摸出塊新的黃絹，係在周木生腕間：“周大哥，這是我的信物。往後你修門板，我在戲台上給你留個座；我唱新戲，你來給我打家具。”
後來，“醉春和”班的小憐成了名角。她演的《木匠的女兒》最是動人——那姑娘蹲在刨花堆裡，舉著木尺喊：“爹，這根梁要再刨半分！”底下看客抹著淚說：“這哪是戲？分明是周木生家的故事！”
周木生的木匠鋪也熱鬨起來。他總在案頭擺個小戲台，逢年過節就請戲班來唱。有人問他圖個啥，他憨厚地笑：“我呀，借了小憐的麵，才懂戲文裡的‘人間’是啥樣；小憐借了我的麵，才懂戲文外的‘日子’有多暖。”
再後來，老輩人說，每到月圓夜，楓橋鎮的破廟裡總會飄出戲腔和刨木聲。有人湊近看，見個穿戲服的姑娘和個戴木工帽的漢子，正湊在一塊兒補頭麵、磨刨子——他們的影子疊在一起，像幅會動的戲畫。
這便是“借麵緣”的故事。有人說，那是兩個藝人的魂兒借了彼此的麵，在人間走了遭；也有人說，那是戲文和木工撞了個滿懷，撞出了最鮮活的人間戲。
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