大明嘉靖年間，江南一帶連年大旱，莊稼顆粒無收，百姓餓得皮包骨頭。偏生禍不單行，入秋後一場怪病從南邊傳來，染病的人先是高燒不退，接著渾身長出紫黑色的瘡，不出三日便一命嗚呼。官府請了無數郎中，熬了無數湯藥，可這病來勢洶洶，連郎中自己都難逃一劫。
鎮子西頭的王鐵匠家也未能幸免。他媳婦先病倒的，接著是兩個孩子，最後連他自己也發起高燒來。王鐵匠躺在床上，聽著屋外此起彼伏的哭聲，心裡明白，這一家子怕是要交代在這場瘟疫裡了。
就在他迷迷糊糊快咽氣的時候，忽然聽見院子裡“哢嗒”一聲，像是有人推開了門。王鐵匠強撐著睜開眼，隻見一個穿灰布長衫的老頭站在門口，手裡撐著一把油紙傘。那傘麵黑乎乎的，上麵畫滿了歪歪扭扭的符咒，看著就滲人。
“老丈……”王鐵匠嘶啞著嗓子喊了一聲，可老頭沒理他，徑直走到床前，把傘往地上一插，傘尖“滋滋”地冒出一縷青煙。緊接著，老頭從袖子裡掏出一把香灰，撒在王鐵匠和他家人的額頭上。說來也怪，那香灰一沾皮膚，王鐵匠就覺得渾身發燙，可燒著燒著，竟慢慢退了下去。
老頭收起香灰，又看了王鐵匠一眼，歎了口氣：“這傘能吸瘟氣，可傘骨會爛，得用功德香火養著。”說完，他轉身就走，轉眼消失在院門外。
王鐵匠掙紮著爬起來，發現妻兒已經退了燒，隻是還虛弱得很。再看那把傘，傘麵符咒隱隱發亮，傘骨卻黑了一截，像是被火燒過似的。
消息很快傳遍了鎮子。鎮上的大戶周員外聽說王鐵匠家有能治瘟疫的傘，立刻派人上門，許諾一百兩銀子買下。王鐵匠搖頭：“這傘不是我的，是那位老丈留下的，我不能賣。”
周員外冷笑：“你救得了自己一家，可救得了全鎮人？若你舍不得銀子，我隻好報官，說你私藏神物，意圖不軌！”
王鐵匠沒法子，隻好把傘借給周員外。周員外得了傘，立刻召集全鎮百姓，說要用這傘驅散瘟疫。他讓傘在鎮子中央轉了一圈，果然，不少病人的高燒退了下去。可傘骨又黑了幾分，周員外卻舍不得用香火養它，隻把它鎖在自家庫房裡，說等瘟疫過去再還給王鐵匠。
誰知沒過幾天，瘟疫又卷土重來，而且比之前更凶。周員外慌了，再次請王鐵匠幫忙。王鐵匠趕到周家，發現那把傘已經爛得不成樣子，傘骨斷了兩根，符咒也模糊不清。他歎了口氣：“傘骨爛成這樣，再吸瘟氣就要碎了。”
周員外急得直搓手：“那怎麼辦？難道眼睜睜看著大家死？”
王鐵匠想了想，說：“老丈說過，這傘得用功德香火養著。我家裡還有些香灰，或許能試試。”
他跑回家，把僅剩的香灰全拿出來，撒在傘骨上。說來也怪，那傘“滋滋”一響，爛掉的地方竟慢慢愈合了。王鐵匠趁機舉著傘在鎮子裡走了一圈，果然，瘟疫又退了下去。
可傘骨又黑了幾分，王鐵匠知道，這傘不能隻靠香灰養，得做更大的功德才行。他召集鎮上的百姓，說：“這傘能救人，可也耗損自身。若想徹底趕走瘟疫，咱們得一起做善事。”
百姓們紛紛響應。有人捐糧，有人熬藥，有人幫著埋葬死者。王鐵匠帶著傘，挨家挨戶走，傘吸走了瘟氣，百姓們也積了功德。漸漸地，傘骨不再爛得那麼快，符咒也重新亮了起來。
三個月後，瘟疫終於退了。鎮子裡活下來的人，個個對王鐵匠感恩戴德。周員外也羞愧難當，把傘還給王鐵匠，還捐了一筆錢修繕廟宇，說是替自己積功德。
王鐵匠把傘供在自家堂屋裡，每天焚香祭拜。那傘也不知是什麼來曆，可它救了全鎮人的命，大家都說，這是瘟神傘的反麵——不是帶瘟疫來的，而是帶走瘟疫的。
後來，這把傘的故事越傳越遠，甚至有人專門跑來鎮子，想求王鐵匠借傘一用。可王鐵匠隻是搖頭：“這傘不是我的，是那位老丈留下的。他讓我記住，傘能吸瘟氣，可傘骨會爛；人能積功德，可人心若黑了，比傘骨爛得還快。”
從此，鎮子裡再也沒鬨過瘟疫。而那把傘，一直供在王鐵匠家，傘麵符咒時亮時暗，仿佛在提醒人們——善惡因果，從來都在自己手裡。
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