大明萬曆年間的揚州城，是個富貴溫柔鄉。鹽商巨賈、文人墨客雲集於此，爭奇鬥豔，極儘奢靡。城中有一家“醉花軒”，專做花卉生意，老板姓柳，人稱柳掌櫃。此人不僅精通花木栽培，更有一手“留花之術”——能將將謝未謝的名貴花卉，用特製琉璃燈罩封存，再以秘法催動，讓花朵燃儘最後生機，綻放出比盛開時更絢爛的“花魄”之火。
這花魄燈一亮，滿室生輝，香氣凝神，據說還有微弱的治愈之效。達官顯貴趨之若鶩，一盞燈能賣到百兩白銀，仍供不應求。可柳掌櫃有個規矩——花魄燈隻做三盞，多一盞也不做。
這年暮春，揚州首富趙員外六十大壽，派人登門求燈。柳掌櫃卻搖頭：“趙員外，今年的花魄已儘，您改日再來吧。”趙員外大怒：“柳掌櫃，你莫不是看不起我？彆人求燈，你二話不說就做，為何偏偏不給我？”柳掌櫃拱手道：“非是看不起員外，實是花魄燈需以將謝名花為引，今年春日多雨，好花早凋，實在湊不齊三盞的材料。”
趙員外冷笑：“我府上花園裡，名貴花卉不下百盆，難道挑不出一兩盆將謝的？”柳掌櫃歎道：“員外有所不知，花魄燈需‘將謝未謝’之花——早凋則生機已儘，盛放則元氣未竭，唯有那最後一息尚存的花，才能燃出最美的花魄。員外府上的花，要麼太盛，要麼已敗，實在不合適。”
趙員外拂袖而去，心中卻記恨上了柳掌櫃。他暗中派人打聽，得知柳掌櫃每年隻收三盆將謝的名花，便暗中買通了城南花農老周，讓他偷偷剪下自家花園裡將謝的牡丹、芍藥、蘭花，連夜送到柳掌櫃後門。
老周本不願意，可趙員外威脅道：“你若不從，我便砸了你的花田！”老周無奈，隻好照辦。
三日後，柳掌櫃正在後院整理花材，忽見後門多了三盆花。他眉頭一皺，湊近一看——牡丹花瓣雖有些鬆散，可根莖尚硬；芍藥雖有些發蔫，可花蕊仍挺；蘭花葉尖微黃，可香氣猶存。他心裡一沉：“這是人為催謝的！”
果然，當晚柳掌櫃剛點燃花魄燈，琉璃罩內便傳來“劈啪”異響，火光忽明忽暗，香氣刺鼻，竟隱約帶著一股焦糊味。更詭異的是，燈芯燃到一半，突然“砰”的一聲炸裂，碎片四濺，差點傷到圍觀賓客。趙員外臉色鐵青，拂袖而去，口中罵道：“柳掌櫃，你這是什麼破燈！”
柳掌櫃搖頭歎息，將殘燈收起，心中明白——這花魄燈，終究是欺不得天的。
可更麻煩的事還在後頭。三日後，老周慌慌張張跑來：“柳掌櫃，不好了！我家花園裡的花，全死了！”柳掌櫃一愣：“怎麼回事？”老周哭喪著臉：“自從剪了那三盆花送去你那兒，剩下的花也跟著枯萎，連根都爛了！”
柳掌櫃心中一沉——他早該想到的，花魄燈需以自然凋謝的花為引，人為催謝的花，本就元氣大傷，再強行催動花魄，反噬之力自然會反噬花田。
果然，不出半月，揚州城裡的花農紛紛上門哭訴——他們家的名貴花卉，不知為何突然枯萎，有的甚至整片花田絕收。柳掌櫃知道，這事瞞不住了。
他當眾焚毀了剩下的花材，向眾人賠罪：“花魄燈本是借花最後一息生機，若強行催動，必遭反噬。趙員外硬要的花，是我沒攔住；老周剪的花，是我沒勸住。這禍事，我柳某人一力承擔！”
他變賣了醉花軒的所有家產，又向富商們借債，賠償了花農們的損失。可即便如此，仍有不少花農因絕收而破產，流落街頭。
柳掌櫃心如刀割，卻也無能為力。他收拾了簡單的行囊，準備離開揚州，從此不再碰花魄燈。臨行前夜，他獨坐後院，望著滿地殘花，忽然聽見身後傳來一聲輕歎：“柳掌櫃，何必如此？”
他回頭一看，竟是一位白發老者，拄著拐杖，站在月光下。柳掌櫃認得——這是城郊“隱花居”的主人，江湖人稱“花癡老人”，一生癡迷花卉，卻從不賣花，隻贈花。
花癡老人緩緩道：“花魄燈之禍，不在你，而在人心。趙員外貪心，老周懦弱，花農無知，皆是因果。你一人擔下所有罪孽，固然仁義，可花魄之術，真的就此絕了嗎？”
柳掌櫃苦笑：“花魄燈需自然凋謝的花，可如今世人皆急功近利，誰還願意等花自然謝？”
花癡老人神秘一笑：“非也。花有花期，人有天命。你可知，有一種花，天生便為花魄而生？”
柳掌櫃一愣：“什麼花？”
花癡老人從袖中取出一粒種子，遞給他：“此乃‘夜幽蘭’，隻在子時綻放，天明即謝。它的生命雖短，卻能在最後一刻燃儘所有生機，綻放出最純淨的花魄。你若願意，可試種此花。”
柳掌櫃接過種子，心中一動——夜幽蘭，他從未聽過，可花癡老人一生鑽研花卉，所言必不假。
花癡老人又道：“不過，此花極難培育，需以真心待之，不可貪、不可急。你可願意？”
柳掌櫃鄭重點頭：“我願意。”
次日，柳掌櫃離開了揚州，隱居山林，專心培育夜幽蘭。三年後，他再度出山，帶來了一盞全新的花魄燈——燈罩內，一朵幽藍蘭花靜靜燃燒，火光柔和似月，香氣清冽如泉，照亮了整個屋子，更照亮了人心。
這盞燈，不再傷花，不再反噬，因為它用的，是真正“將謝未謝”的花魄。
從此，柳掌櫃的花魄燈，成了真正的“救命燈”——病人臥榻前點一盞，可安神止痛；書生夜讀時點一盞，可提神醒腦；甚至戰場上，將士們點一盞，可暫緩傷痛。
而柳掌櫃，也終於明白——花魄燈的真諦，不在炫技，而在惜花。唯有尊重花的生命，才能借到它的最後一息光芒。
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