話說大周年間，北境有個小鎮，名叫平安鎮。鎮子不大，卻有個奇人——更夫張三。這張某人三十出頭，身材瘦削，臉上總掛著倦意，手裡永遠提著一麵銅鑼，夜裡走街串巷，敲得“當當”響，提醒百姓防火防盜。
張三這活計，看似輕鬆，實則辛苦。一年到頭，無論刮風下雨，他都得準時打更，從不間斷。鎮上人敬重他，可也常勸他：“老張啊，你這般賣命，何苦呢？”張三隻是笑笑：“習慣了，改不了。”
沒人知道，張三心裡藏著一樁舊事——二十年前，他還是個十歲的孩子時，親眼見過一場大火，燒死了整整一條街的人。那場火，燒得他至今夜不能寐，耳邊總回蕩著淒厲的哭喊聲。
一、誤入蜃樓
這一日，張三照例打更，走到鎮西頭的破廟附近時，忽覺一陣陰風襲來。他抬頭一看，隻見破廟門口竟懸著一盞紅燈籠，燈籠下站著個白衣女子，麵容模糊，似笑非笑。
張三心裡一緊，暗道：“這大半夜的，哪來的女子？”正猶豫要不要上前，忽覺腳下一空，整個人竟跌了進去！
等他回過神來，發現自己站在一條陌生的街上。街道兩旁店鋪林立，燈火通明，可奇怪的是，街上一個人影也沒有。張三揉了揉眼，再定睛一看——這街，分明是二十年前被燒毀的那條！
二、得銅鑼
張三壯著膽子往前走，忽聽身後傳來“當啷”一聲。他回頭一看，地上躺著一麵銅鑼，比他平日用的那麵大了些，鑼麵上刻著古怪的符文，泛著幽幽的光。
他撿起銅鑼，剛一入手，便覺一股寒意從指尖竄到心頭。正疑惑間，忽聽耳邊有人低語：“此鑼可逆時辰，救人一命，減壽一載。用否？”
張三渾身一顫，猛地回頭，卻不見半個人影。他攥緊銅鑼，心想：“莫非是遇見鬼了？”可轉念一想，自己本就因那場大火夜不能寐，若能救人，減壽又何妨？
三、救人減壽
張三提著銅鑼，開始在街上搜尋。果然，他看見一個孩童被困在火中，哭喊不止。他舉起銅鑼，用力一敲——“當！”
霎時間，時光倒流，孩童被推出了火海。張三再看銅鑼，鑼麵上竟多了一道裂痕。
救一人，減一壽。張三心裡默念，繼續尋找下一個需要幫助的人。
就這樣，他救了一個又一個：被壓在倒塌房梁下的老婦人、被困在柴房裡的孕婦、被濃煙嗆暈的書生……每救一人，銅鑼便多一道裂痕，而張三的鬢角，也悄然多了一根白發。
四、百人之劫
當張三救到第九十九人時，天已微亮。他疲憊不堪，卻仍不肯停下。終於，在最後一縷晨光中，他看見一個老乞丐倒在火場邊緣，奄奄一息。
張三衝過去，舉起銅鑼——
“當！”
最後一擊落下，老乞丐得救了。可就在這時，張三忽然眼前一黑，整個人竟跪倒在地！
他驚恐地發現，自己的身體正在變輕，記憶如潮水般湧來——他看見自己還是個十歲的孩子，站在火場邊緣，眼睜睜看著親人被燒死……
五、真相大白
“原來……我才是那場大火的亡魂？”張三渾身發抖，終於明白了一切。
那白衣女子，是鬼差；那銅鑼，是逆時之器；而他，因執念太深，魂魄被困在這二十年前的火災中，日複一日地經曆著死亡。
“救百人，方能解脫……”耳邊又響起那低語。
張三慘笑一聲，終於明白，自己這二十年來，夜夜打更，其實是在贖罪。而今日，他終於還清了因果。
六、魂歸故裡
再睜眼時，張三已回到破廟前。天色微亮，銅鑼靜靜躺在地上，鑼麵上的裂痕儘數消失，仿佛從未使用過。
他顫抖著拾起銅鑼，發現它變回了普通模樣。而更奇妙的是，他心中那股壓抑了二十年的恐懼，竟徹底消散了。
從此，平安鎮的更夫仍是張三，隻是他打更時，不再有往日的疲憊，反而多了幾分從容。
偶爾，鎮上人會發現，張三的銅鑼聲比從前更響亮了些，仿佛能穿透陰陽，警醒世人——
“火患無情，莫負光陰。”
而那麵銅鑼，至今仍掛在平安鎮的城隍廟裡，無人敢輕易敲響。
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