老張頭是個畫師，可這畫師當得實在潦倒。他沒彆的毛病，就是手藝太好了，畫啥像啥，連鳥兒看了都想往他畫裡鑽。可這年頭，誰稀罕真的畫？達官貴人要的是金鑲玉的擺件，富商巨賈要的是紅木紫檀的家具，他那幾筆水墨，實在入不得他們的眼。於是，老張頭就落魄了，住在城郊破廟裡，靠著給人家畫個門神、補個灶王爺，勉強糊口。
這天，老張頭又餓著肚子，在破廟門口發呆。太陽暖洋洋的，照得他直打瞌睡。恍惚間，他好像聽見有人喊他。他揉揉眼睛，四周空蕩蕩的，隻有一隻灰鴿子咕咕叫著飛走了。他搖搖頭，以為是餓的，剛要繼續睡，突然發現腳邊有個東西。
那是一支筆。筆杆烏黑，也不知道是什麼木頭的，摸上去涼颼颼的，沉甸甸的。筆尖是根細長的毛，黑得發亮，像是某種動物的尾尖。老張頭是個行家，一眼就看出來，這絕對不是凡品。他撿起來，掂了掂，又聞了聞，一股淡淡的墨香混著點清冽的水汽，直往鼻子裡鑽。
他好奇，就蘸了點破廟供桌上積了灰的清水，在廢紙上試試。唰唰幾筆，他畫了隻麻雀。這麻雀畫得極像，連羽毛的紋理都清晰可見。他剛放下筆，還沒來得及細看，就見那紙上的麻雀，翅膀動了一下，然後撲棱棱地飛了起來，繞著老張頭轉了兩圈，才飛出破廟，不見了。
老張頭驚得下巴都快掉下來了。他手都有些抖，趕緊又蘸了點清水，畫了朵他記憶裡見過的、快要絕跡的山茶花。那花骨朵剛畫完，紙上的花就慢慢綻開了，還散發出一股真實的、清甜的香氣。他伸手去摸，指尖傳來了花瓣的柔軟和涼意。
“這是...神筆？”老張頭喃喃自語，心裡又驚又喜。這可真是天上掉餡餅，還掉了個金元寶！
有了這支筆，老張頭的生活徹底變了。他不再去給人家畫門神灶王爺了。他開始畫那些快要消失的東西。他聽說西邊大山裡的碧水麒麟快要絕種了，就閉門不出，憑著記憶和聽來的描述，蘸著清水，在一張張粗糙的紙上，一筆一劃地畫起來。畫完一隻麒麟，他感覺胸口像是被掏空了一塊，有點悶，有點喘不上氣。但他看著紙上那活靈活現、仿佛隨時要破紙而出的麒麟，心裡又充滿了滿足感。沒過多久，就有山民報告說，在西邊山澗裡，真的看到了碧水麒麟的蹤影，而且看起來比以前更精神了。
他又聽說南邊沼澤的夜光蝶因為環境破壞，快要飛不出幾個了。他又關起門來畫夜光蝶。畫完一次，他感覺手腳都有些發軟，走路都要扶牆。但當晚，就有夜行人報告，說南邊沼澤裡，夜光蝶群又大範圍出現了，翅膀上的熒光比以前更亮了。
老張頭明白了這支神筆的奧秘。它不需要墨，隻需要清水，畫出來的東西能活過來，變成真的。但這筆有個代價，那就是消耗他自己的“生氣”。每畫一次，他感覺自己就老了一歲，身體就虛弱一分。那種感覺，像是身體裡的精氣被一點點抽走，變得乾枯無力。
他心裡很矛盾。這支筆是他的救命稻草，讓他重新找回了畫畫的樂趣，甚至讓他覺得自己的畫有了意義。可這代價也太大了吧？他自己都要被抽乾了！
但他轉念一想，自己一個窮畫師，死了也就死了，了無痕跡。可那些奇花異獸，是天地間的靈物，一旦滅絕，就真的永遠消失了。自己這點“生氣”，換它們繼續繁衍生息，值！
於是，老張頭更加拚命地畫了。他聽說了什麼快要滅絕的東西，就立刻找來資料，或者憑想象，一筆一劃地畫。畫完了，他就感覺身體更差了些，臉色也更蒼白了。但他看著那些因為他的畫而重新煥發生機的生靈，心裡就暖暖的。
他不再住在破廟裡了，有識貨的人知道了他的神筆，雖然不敢強搶，但願意接濟他。他有了個小小的、雖然簡陋但還算暖和的屋子。可他自己，卻越來越瘦，越來越老了。頭發全白了，背也有些駝了，走路都要拄著拐杖。
村裡人都知道老張頭有支神筆，能畫活東西。有人覺得神奇，有人覺得害怕。但漸漸地，大家也習慣了。有時候，他們會看見老張頭一個人坐在屋子裡，對著一張白紙，神情專注地畫著什麼。畫完了，他會長長地舒一口氣，仿佛完成了一件大事，然後又顯得更加疲憊。
他的畫越來越難畫了。那些快要滅絕的生靈，他越來越難找到準確的資料，很多時候隻能憑模糊的記憶和想象。畫起來也越來越吃力，消耗的“生氣”也越來越多。有一次，他畫一種傳說中的、隻在極寒之地生存的冰晶狐，畫到一半，就感覺眼前一黑，差點暈過去。他強撐著畫完了最後幾筆，那隻冰晶狐在紙上顯現出來，栩栩如生，眼神純淨。可他自己，卻像個風乾的絲瓜，渾身輕飄飄的，一點力氣都沒有了。
他知道，自己的時間不多了。這支筆裡的“靈力”似乎和他自身的“生氣”綁定在了一起，他快枯竭了，筆也快不管用了。他看著窗外，天上的雲彩變幻著，好像也在訴說著什麼。
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他最後想畫一幅畫。一幅能守護所有他畫過的、以及未來可能需要守護的生靈的畫。他找來了最大的、最結實的畫布，鋪在地上。然後，他拿出那支神筆，蘸滿了清水。
這一次，他畫得極其緩慢，極其認真。他畫了高山，畫了流水，畫了森林，畫了天空。然後，他在畫布的中央，用極其複雜的筆法，畫了一個巨大的、由無數細小生物組成的、像星雲一樣的圖案。那是他畫過的所有奇花異獸的集合，它們在畫中互相依存，互相守護。
畫到最後，老張頭感覺自己已經虛脫了。他幾乎是用儘最後一絲力氣，才畫完了最後一筆。他感覺自己的身體正在變得透明，像一片乾枯的樹葉，隨時都會飄走。他看著眼前的畫布，上麵的一切都那麼真實，那麼生動。高山在呼吸，流水在歌唱，森林在低語，天空中有無數星辰在閃爍，而中央那個巨大的星雲圖案，仿佛擁有自己的生命，緩緩旋轉，散發出柔和而強大的力量。
他笑了，這是他畫了這麼多畫以來，第一次真正意義上的、發自內心的笑。他感覺自己的身體正在一點一點地融入這幅畫中，變成其中的一部分。他不再是老張頭，一個落魄的畫師了。他將成為這幅畫的一部分，永遠守護著那些他賦予生命的生靈。
他最後看了一眼這個世界，看了一眼他簡陋的小屋，看了一眼那支漸漸失去光澤的神筆。然後，他緩緩地閉上了眼睛，身體像煙霧一樣，消散在空氣中。
屋子裡靜悄悄的，隻剩下那幅巨大的畫布，靜靜地躺在地上。畫布上的世界依舊生機勃勃，仿佛從未有過任何變化。而老張頭，這位落魄的畫師，這位最後的守護者，已經化作這幅“枯筆點靈圖”的一部分，永遠地守護著他所愛的一切。從此，這幅畫就留在了村子裡，沒有人再動過那支神筆。但據說，在月圓之夜，如果有人輕輕撫摸那幅畫，還能感覺到一絲微弱的、屬於老張頭的溫度，以及那些奇花異獸們，在畫中輕輕的呼吸聲。
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