老李是個神醫，這話可不是隨便說的。他姓李，名喚岐山，自小跟著他爹在深山裡采藥、學醫，這一晃，幾十年的光陰就過去了。岐山醫術高明，不僅認得百草，還精通脈理，最奇的是，他家祖傳下來的一根藥杵。這藥杵看著普普通通，烏黑的木柄，石製的杵頭，可一到岐山手裡，就成了能驅邪祛病的寶貝。
這寶貝的妙處，岐山自己都說不清道不明。他給人看病，除了望聞問切，開方抓藥，還有一道特彆的工序。那就是在搗藥的時候，他常常會閉上眼睛，用那根藥杵在藥臼裡搗得極慢，極輕，嘴裡還念念有詞，像是在跟誰說話。旁人看著，隻道他是故弄玄虛，隻有岐山自己知道，他在乾什麼。
他在找病根兒。
在他看來，人得病，尤其是那些拖拖拉拉、說不出所以然來的怪病，多半不是外邪入侵，也不是臟腑失調那麼簡單。那病根兒，像一團看不見的霧，附著在病人身上，吸食他的精氣，讓他萎靡不振，這裡疼那裡酸。岐山把這團看不見的霧，叫做“虛症”。
而他手裡的這根祖傳藥杵，就是能把這些“虛症”從人身上分離出來的法器。每次他搗藥的時候，都能感覺到藥杵微微發燙，仿佛在跟他共鳴。他集中精神，用杵頭輕輕點在病人的手脈或者穴位上，然後開始搗藥。隨著杵頭在藥臼裡一圈圈地旋轉，病人的身體裡，就會慢慢地飄出一縷縷灰蒙蒙、霧氣般的東西，它們形態各異，有的像小老鼠，有的像沒頭蒼蠅，有的像團打結的繩子，有的乾脆就是一團亂糟糟的影子。這些，就是“虛症”的本體。
它們一出來，就往藥杵上撲，想要纏住它。可岐山的藥杵可不是吃素的，它一接觸到這些“虛症”，就像燒紅的鐵塊掉進了水裡，“嗤”地一聲，那些“虛症”就發出一聲微弱的慘叫，然後被藥杵的力量一點點地搗散、碾碎，最後消散在空氣中，仿佛從未存在過。病人身上那種說不清道不明的難受勁兒，也就跟著減輕了。
這法子靈不靈？靈得很。多少疑難雜症，都是這麼被岐山用他那根藥杵搗出來的。病人感覺身上輕快了，岐山也覺得心裡踏實。這藥杵，就像他的一隻看不見的手，能抓住那些最狡猾的病根兒。
岐山在鎮上開了間小醫館，日子過得還算安穩。他為人厚道，收費也公道，加上醫術高明，找他看病的人絡繹不絕。他每天除了給病人診脈開方，最重要的工作，就是每天固定的時間，親自去搗藥。那藥臼是他用一塊上好的紫檀木雕的，平日裡放著各種曬乾的草藥，香氣撲鼻。每當藥杵和藥臼發出“篤篤”的輕響時，醫館裡就充滿了平和的氣氛。
這一天，醫館裡來了個怪人。那人年紀不大，二十來歲，麵黃肌瘦，嘴唇乾裂，眼神黯淡無光，整個人像是被抽走了骨頭，軟塌塌地靠在椅子上。他來的時候，天還下著小雨，他渾身上下都濕漉漉的，像是剛從水裡撈出來一樣。
“先生，求您救救我弟弟。”一個中年婦人跟在後麵，拉著岐山的手，哭得一把鼻涕一把淚，“他病了快半年了，吃不下飯，睡不著覺，渾身沒力氣，請了好多先生來看，都說不出個所以然來，藥吃了也不見好，眼看就要不行了……”
岐山皺了皺眉，這婦人哭得梨花帶雨，他也不好推辭。他讓那年輕人坐下來，給他診了脈。脈象虛浮，跳得又快又弱，像是風中殘燭。岐山心裡“咯噔”一下，這脈象不對勁，虛得過頭了，仿佛身體裡有什麼東西在瘋狂地吸食他的生命力。
他問年輕人：“你感覺怎麼樣？哪裡不舒服？”
年輕人有氣無力地回答：“先生，我……我渾身難受，像是被什麼東西壓著，喘不過氣。有時候覺得冷，有時候又覺得熱，心裡頭空落落的，什麼念頭都沒有，隻想躺著不動……”
岐山心裡更沉了。這症狀，太像他說的“虛症”作祟了。他讓那婦人去抓幾服藥來，自己則拿出那根祖傳藥杵，準備像往常一樣，給他搗搗“虛症”。
他把藥放在藥臼裡，拿起藥杵，閉上眼睛，用杵頭輕輕點在年輕人的手腕上。然後，他開始搗藥。起初一切如常，藥杵在藥臼裡緩緩轉動，發出熟悉的“篤篤”聲。岐山集中精神，開始尋找那“虛症”。
可是，等了好半天，岐山都沒感覺到有什麼“虛症”要出來的跡象。他心裡有些奇怪，難道這病不在這？他加大了點穴的力度，又搗得快了些。就在這時，他感覺藥杵猛地一震，一股陰冷刺骨的力量順著杵頭傳了過來，直接衝進了他的手臂。
“呃！”岐山悶哼一聲，感覺像是被毒蛇咬了一口，手臂一陣發麻。他睜開眼，驚恐地發現，藥杵的杵頭部分，原本烏黑的顏色，此刻竟然變得灰白，還隱隱有些扭曲，像是被什麼東西腐蝕了一樣。
更讓他心驚的是，他看見年輕人的身體裡，真的有東西飄了出來。但那東西，和他以前見過的任何“虛症”都不同。它不是霧氣，也不是小獸，而是一團巨大、扭曲、仿佛由無數怨念和絕望交織而成的陰影。那陰影像是有生命一樣，緩緩蠕動著，發出一種低沉、嘶啞、如同無數人在同時哭泣般的怪異聲響。它一出來，就猛地撲向藥杵，速度極快，力量極大。
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“嗤啦”一聲，那陰影直接纏住了藥杵，像一條冰冷的毒蛇。岐山隻覺得一股龐大的吸力傳來，自己的生命力仿佛被什麼東西瘋狂地抽走，眼前陣陣發黑，渾身力氣都像是被抽空了一樣。他從未遇到過這樣的情況，以往那些“虛症”，一碰到藥杵就煙消雲散，哪有這種能反過來攻擊藥杵，還能吸食他自身元氣的？
他急忙收了功，放下藥杵，大口大口地喘著粗氣。那團陰影似乎也感受到了威脅，暫時鬆開了藥杵，懸浮在半空中，發出更加淒厲的哭嚎，像是在示威，又像是在嘲笑。
岐山定了定神，看著那團巨大的陰影，又看了看自己手中那根變得灰白、幾乎失去光澤的藥杵，心裡又驚又怕。他這才知道，自己這次是遇上了硬茬子。這年輕人的“虛症”，根本不是普通的病根兒，它強大得超乎想象，強大到能反噬他的藥杵，甚至能威脅到他的性命。
他抬頭看了看那個年輕人，年輕人似乎並沒有感覺到什麼，依舊軟綿綿地靠在椅子上，眼神空洞。而那個婦人，則嚇得臉都白了，拉著岐山的手，不停地哀求：“先生，先生，您可千萬不能有事啊！您一定要救救我弟弟啊！”
岐山深吸一口氣，他知道，眼下這種情況，硬來是沒用的。這“虛症”既然有意識，能攻擊藥杵，那它就不是簡單的可以被搗散的東西。他必須想辦法跟它溝通。
他定了定神，儘量讓自己的聲音聽起來平穩一些：“你……你是什麼東西？為什麼要纏著這個年輕人？”
那團陰影似乎愣了一下，然後發出“嘶嘶”的聲音，像是在猶豫。過了一會兒，它緩緩地凝聚起來，形成了一個模糊的人形輪廓，雖然依舊扭曲不堪，但能看出大致的形狀。它開口了，聲音依舊嘶啞難聽：“我？我是他身體裡積累的……絕望。是他日複一日，看不到希望的……痛苦。是他內心深處，最黑暗的……影子。”