古時候，陰曹地府有個叫李老黑的鬼差，當差已近百年，平日裡負責勾取將死之人的魂魄。這李老黑生前是個走街串巷的貨郎，死後憑著認路的本事在地府謀了這份差事，百年來從未出過差錯。
這年臘月二十三，人間正值小年，地府公文卻格外繁多。判官扔給李老黑一遝勾魂令，催促道：“老黑，今日壽數已儘者共三十九人，遍布鄰省三縣，速去速回，莫誤了時辰。”
李老黑接過勾魂令，粗粗一看，最遠的在七十裡外的黑山村，須得翻過兩座山。他掐指一算，若腳程快些，天明前應當能趕回。於是不敢耽擱，收拾好勾魂索和引魂燈便上路了。
前幾個都頗為順利，不到兩個時辰，三十八個魂魄已收齊，裝在引魂燈內嗚嗚作響。隻剩最後黑山村一個叫趙王氏的老婦。
此時已近子時，北風刮得正緊，鵝毛大雪紛紛揚揚。李老黑深一腳淺一腳地在山路上行走，心中暗自叫苦。這黑山村地處偏僻，他百年來隻去過兩三回，眼下大雪封山，更是難辨方向。
走著走著，李老黑發覺自己竟迷了路，繞了半個時辰仍回到原處。正焦急時，忽見山坳處有微弱燈光閃爍，心中一喜，趕忙上前叩門。
開門的是個五十來歲的農婦，麵容慈祥，見李老黑渾身積雪，忙道：“老先生快請進，這大冷天的，怎還在外行走？”
李老黑作揖道：“老夫趕路迷了方向，想借宿一晚，不知可否行個方便？”
農婦笑道：“出門在外，誰沒個難處。寒舍簡陋，老先生不嫌棄就好。”說著便引李老黑進屋，又端來熱湯熱飯。
屋中陳設簡單卻整潔，泥爐燒得正旺，牆上掛著一幅褪色的送子觀音圖。農婦邊盛飯邊道：“老身姓王，夫家姓趙。不知老先生如何稱呼？”
“姓李，行路的。”李老黑含糊應道，心中卻是一驚：這農婦自稱趙王氏，不正是自己要找的人？再細看勾魂令上的生辰八字，分毫不差！
按規矩，鬼差若借宿將死之人之家，需立即勾魂，不可延誤。但李老黑見這農婦孤身一人，又待人熱情，實在不忍立刻下手，心想橫豎離天明還有兩個時辰，稍歇片刻再動手不遲。
農婦見李老黑麵露疲色，便道：“李老先生想必累了，東廂有間空房，雖簡陋卻乾淨，您若不嫌棄就在那歇息吧。”
李老黑謝過，隨她來到東廂房。農婦抱來嶄新被褥，又道：“今夜小年，老身包了些餃子，明日一早煮與老先生吃。”
李老黑心中越發不忍，隻盼這雪再大些，路再難行些，好多拖些時辰。但轉念一想，陰司律法森嚴，若誤了時辰，自己必受重罰。猶豫間，疲憊襲來，竟沉沉睡去。
這一睡就睡過了時辰。等李老黑驚醒，窗外已透亮，雪也停了。他暗叫不好，忙取出勾魂索，卻聽屋外傳來農婦哼著小調的聲音，灶間飄來陣陣香氣。
李老黑推門而出，見桌上已擺好熱騰騰的餃子。農婦笑道：“老先生醒得正好，餃子剛出鍋，快趁熱吃。”
“這...”李老黑一時不知所措。按律，鬼差若錯過勾魂時辰，需立即回地府稟報，不得再行勾魂。但他若空手回去，必受重罰；若強行勾魂，又於心何忍？
農婦見李老黑麵色猶豫，關切道：“老先生可是有什麼難處？但說無妨，能幫的老身一定幫。”
李老黑長歎一聲，終究狠不下心，隻道：“多謝款待，老夫還需趕路，就此彆過。”說罷匆匆離去，走出老遠回頭望去，仍見農婦站在門前目送。
回到地府，判官清點魂魄，發現少了一人，頓時大怒：“李老黑！你當差百年，竟犯此大錯！可知後果？”
李老黑跪地求饒：“大人恕罪，實在是雪大迷路，誤了時辰...”
判官冷笑：“休得狡辯！來人，將李老黑押入孽鏡台，照看後果！”
二鬼差押著李老黑來到孽鏡台前。鏡中顯現的，正是那農婦家中情形。
原來那趙王氏本應在那夜子時壽終，因李老黑未勾其魂，多活了幾個時辰。鏡中顯示，次日清晨，趙王氏的獨子從縣城趕回，竟趕上了見母親最後一麵。
那兒子在縣城做學徒，本不知母親病危。恰巧師傅前夜夢到亡父托夢，說家中老母將逝，才破例準他回家探望。若按原定時辰，他趕到時隻能見到母親冰冷的屍身。
鏡中又現：趙王氏臨終前將藏於牆中的銀兩位置告知兒子，又囑咐他娶鄰村張姑娘為妻——那姑娘竟是他暗中傾心已久卻不敢開口的。最後，老婦安然閉目，嘴角帶笑。
判官見狀更怒：“好個李老黑！你不僅誤職，更擾亂陰陽！若非你迷路借宿，那農婦本應孤零零死去，其子亦不知銀兩所在，娶不到心儀之人。如今倒好，因你一時心軟，改了他二人命運！”
李老黑辯道：“大人，那農婦善良熱情，款待於我，我實在於心不忍...”
“住口！”判官拍案而起，“陰司律法豈容兒戲！來人，將李老黑打入輪回井，永世不得投胎！”
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正當鬼差要押走李老黑時，忽聽殿外傳來聲音：“且慢！”
但見閻王爺踱步而來，查看孽鏡台景象後，沉吟片刻道：“李老黑雖違律法，卻出於善心。那農婦因行善得以與子訣彆，其子得母遺言，能續良緣，亦是善果。依本王看，不如罰李老黑在人間做百年孤魂，專助迷路之人，將功補過。”
判官急道：“王爺，此例一開，恐後效尤啊！”
閻王捋須道：“陰司律法雖嚴，卻非不近人情。李老黑百年當差從未出錯，此次亦是天氣惡劣所致。況且...”閻王指向鏡中，“那農婦生前常行善事，本應有此善終，或許是生死簿記載有誤，才定了子時之期。”
判官查閱生死簿，果然發現一處塗改痕跡，似是墨點汙了時辰。原定當是辰時而非子時！
閻王道：“看來是天意如此。李老黑，現免你重罰，但仍需受懲。罰你在人間做十年引路魂，專助雪夜迷路之人，你可心服？”
李老黑叩首：“謝王爺恩典！”
此後十年，黑山一帶常有傳說：雪夜迷路之人，會遇一黑衣老者指引方向，護其周全。人們都說，那是山中的引路神。
而趙家兒子用母親留下的銀兩娶了張姑娘，夫妻和睦，生意興隆。每年小年，他們都會多擺一副碗筷，祭奠那位曾在雪夜借宿的神秘老人。
十年後，李老黑重返地府，閻王爺念其功德，升他為巡路使者，專司督查鬼差行程。從此，陰差勾魂迷路之事，再少發生。
有時，嚴法之外，亦需人情。行善者，終有善報，陰陽皆然。
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