古時候有個江陽縣，縣城邊上住著一戶姓薑的人家。當家的名叫薑詩，是個讀書人，為人老實本分。他的妻子龐氏，雖說出身貧寒，卻是個百裡挑一的好媳婦，不僅模樣周正，乾活利索，待公婆更是沒得說。
薑家老太太年紀大了，身子骨不大好，口味也變得挑剔起來。不知從何時起，老太太就迷上了喝江水，說是井水有土腥味，唯有江水解渴。她還特彆愛吃魚膾，就是生魚片，非得要活魚現殺現切才合胃口。
龐氏聽了婆婆的要求，二話不說就應了下來：“娘放心，媳婦明日就去江邊打水。”
第二天天還沒亮，龐氏就提著兩個木桶出門了。從薑家到江邊足足有三裡路，來回就是六裡。龐氏一個弱女子，挑著兩桶水走這麼遠的路，回到家時常常汗濕衣背，氣都喘不勻。
鄰居王嬸見了心疼，勸道：“龐家妹子，你這天天跑江邊，多累人啊！要不這樣，讓我家小子幫你挑水，你給幾個銅錢便是。”
龐氏笑著搖頭：“多謝王嬸好意，不過伺候婆婆是媳婦的本分，怎好假手他人。”
除了挑江水，龐氏還得想辦法弄魚。家裡不寬裕，買魚的錢都得從牙縫裡省出來。她悄悄接了些繡活，晚上點燈熬夜地做，換來的錢全都買了鮮魚。
一日，老太太吃著魚膾，忽然歎了口氣：“這魚是好魚，可惜切的刀工差了些，厚薄不勻。”
原來龐氏為了省油燈，都是在昏暗的灶房裡切魚。聽了婆婆的話，她二話不說，第二天就把砧板搬到院子裡，借著日光練習切魚。功夫不負有心人，不出半月，龐氏切的魚片薄如蟬翼，晶瑩剔透，老太太吃得眉開眼笑。
這樣日複一日，龐氏從不叫苦。夏天頂著烈日，冬天冒著寒風，她那雙手磨出了厚厚的老繭，肩膀也被扁擔壓得變了形。薑詩看在眼裡，疼在心裡，幾次想勸母親將就些，卻被龐氏攔住了。
“相公不必為難，婆婆養大你不容易，如今老了，想吃什麼喝什麼，咱們做晚輩的理應滿足。”
誰知好景不長，這年江陽縣遭遇大旱，一連三個月滴雨未下，江水退下去老遠，原先三裡路就能到江邊，如今得走四裡多。偏偏這時老太太又染風寒，臥病在床，對江水魚膾更加依賴。
龐氏肩上的擔子更重了。她天不亮就出門，往往日上三竿才回來。回來後又得忙著做魚羹，伺候婆婆用藥。
這天老太太發熱口渴，催著要喝水。龐氏趕忙去打水，不料路上摔了一跤，水灑了大半。等她重新打水回來，老太太已經渴得嘴唇乾裂，埋怨道：“你這媳婦，是不是嫌我老太婆麻煩，故意拖延？”
龐氏連忙賠罪：“娘恕罪，是媳婦不小心摔了跤，這才晚了。”
老太太正在病中，脾氣格外急躁，冷笑道：“怕是嫌路遠，不願意伺候我吧？”
正說著，薑詩的表妹楊氏前來探望。這楊氏早就嫉妒龐氏得婆婆歡心，一聽這話，趁機煽風點火：“姑媽有所不知，我前幾日看見表嫂在街上與賣魚郎說笑，怕是路上耽擱了正事。”
老太太一聽，信以為真，頓時大怒：“好個不守婦道的賤人！我說怎麼天天出去大半天，原來是會野男人去了！”
龐氏慌忙跪地：“娘明鑒，媳婦絕無此事！那賣魚郎隻是尋常買賣，並無半句閒話啊！”
可惜老太太正在氣頭上，根本聽不進解釋，當即命令薑詩：“這等不孝不貞的婦人，我們薑家留不得！你給我一紙休書，立刻休了她！”
薑詩知道妻子冤枉，跪地求情：“母親三思！龐氏平日孝順，大家都看在眼裡，絕不會做對不起薑家的事...”
“連你也要忤逆我嗎？”老太太氣得渾身發抖，“你要是不休她，我就一頭撞死在這裡！”
薑詩是個孝子，見母親以死相逼，隻得含淚寫下一紙休書。龐氏哭成淚人，磕了三個頭，簡單收拾幾件衣服就離開了薑家。
龐氏無處可去，隻好在城西租了間破屋暫住。她白天幫人洗衣縫補，晚上就以淚洗麵，惦記著婆婆無人照顧。
再說薑家，自龐氏走後，家裡就亂了套。薑詩既要照顧病中的母親，又要打理家務，忙得團團轉。他試著學龐氏去江邊打水，可一介書生，哪乾過這種重活，每次挑回來的水不到一半。
老太太喝著混著泥土的井水，更加思念江水的清甜。沒有魚膾吃，她食欲日減，病情反而加重了。
楊氏假惺惺地來幫忙，打了次水就喊累，做的魚羹腥得難以下咽。沒過幾天就不見人影了。