明朝嘉靖年間，杭州府有個叫李小二的賣油郎，二十出頭，生得眉清目秀，為人老實本分。這日傍晚，他挑著油擔子從城外回來，天色已晚，忽然狂風大作，烏雲密布，眼看就要下大雨。李小二四下張望，見前方有座城隍廟，便快步趕去避雨。
剛踏進廟門，豆大的雨點就劈裡啪啦砸了下來。廟內昏暗，隻有神像前的長明燈閃著微弱的光芒。李小二放下油擔，對著城隍爺神像拜了三拜，找了個角落坐下，取出隨身帶的乾糧啃了起來。
吃著吃著，忽聽得“劈啪”一聲，神案上的燈花突然炸開，火星四濺。李小二覺得稀奇，正待細看，卻見那炸開的燈花竟不熄滅，反而越燃越亮，在空氣中凝成一個奇特的形狀，好似一朵綻放的蓮花，又似一隻指向遠方的手。
“真是怪事。”李小二喃喃自語，不覺困意襲來，倚著牆根漸漸睡去。
朦朧中，見一白發老者蹣跚而來，衣衫襤褸，滿麵愁容。老者至李小二麵前，撲通跪下，泣不成聲：“求小哥為老夫申冤啊！”
李小二慌忙起身攙扶：“老伯快快請起，有何冤情，但說無妨。”
老者不肯起身，淚流滿麵：“老夫姓趙，原是城外趙家莊人。十年前的中秋夜，我被歹人所害，屍骨埋在城南十裡坡的老槐樹下。這些年來，冤魂不散，卻苦於無法申告。今日見小哥心地善良，故借燈花顯靈，萬望小哥助我申冤雪恨！”
李小二正要細問，忽然一聲驚雷炸響，他猛地驚醒，才發現是南柯一夢。外麵雨已停了，月光從廟門的縫隙照進來，灑下一地清輝。
回想夢中情景，李小二心裡七上八下：“不過一個夢罷了，當不得真。”他自我寬慰著，挑起油擔準備回家。可剛走幾步，又猶豫起來：“萬一真是冤魂托夢，我若不理，豈不辜負了人家？”
思來想去，他決定去城南十裡坡看個究竟。
月光如水，照亮鄉間小路。不多時，李小二便到了十裡坡。坡上果然有棵老槐樹，枝繁葉茂，在夜風中沙沙作響，好似低聲訴說著什麼。
李小二放下油擔，借著月光四處查看。繞著老槐樹轉了三圈，忽然發現樹根旁一片泥土明顯與周圍不同，像是被人翻動過。他找來一根樹枝，蹲下身開始挖掘。
挖了約莫半尺深，樹枝突然碰到什麼硬物。李小二心裡一驚，丟開樹枝用手刨土，不一會兒，竟挖出一塊白骨！他嚇得一屁股坐在地上，冷汗直冒。
緩過神來，李小二對著白骨拜了三拜：“若真是冤魂在此，我李小二定當儘力相助。”說罷繼續挖掘，竟陸續挖出更多白骨，儼然是一具完整的人體屍骸！
眼見此事非同小可，李小二不敢耽擱，連夜趕往縣衙鳴鼓告狀。
時任錢塘知縣的是新科進士周文斌，為官清正，聽說有百姓夜半鳴冤，即刻升堂問案。
李小二跪在堂下，將城隍廟避雨、燈花炸裂、老者托夢、挖出屍骨等事一一道來。
周知縣聽罷，沉吟片刻：“你所說雖似荒誕，但既然確有屍骨，本官自當查個明白。”隨即命仵作查驗屍骨，又派衙役前往趙家莊查問十年前可有人失蹤。
不多時，仵作回報：屍骨為男性，年約五十，頭骨有裂痕，係重擊致死，死亡時間約在十年前。
又過片刻，衙役帶回一老嫗。老嫗上堂即跪：“大人，民婦趙氏，丈夫趙老實十年前中秋夜外出未歸，活不見人，死不見屍，求大人明察！”
周知縣問：“你丈夫當年所做何事？可與何人結怨？”
趙氏泣道：“民婦丈夫是個木匠，為人老實本分，從不與人結怨。那日他本是去鄰村張員外家送家具，一去不回。”
“張員外？”周知縣眉頭一皺，“可是那張百萬？”
“正是。”趙氏答道。
周知縣若有所思，令趙氏先行回家，隨後吩咐衙役：“傳張百萬明日到堂問話。”
次日清晨，張百萬被傳到堂。這是個肥頭大耳的中年人，穿著綢緞衣裳，手指上戴著一枚碩大的玉戒指，上堂後隻是微微躬身：“不知大人傳喚草民有何貴乾？”
周知縣將驚堂木一拍：“張百萬，趙老實十年前中秋夜是否去過你家？”
張百萬麵色微變，隨即恢複如常：“回大人，時隔多年，草民記不清了。”
“記不清了？”周知縣冷笑，“趙老實為你家送家具，當夜便失蹤了，如今屍骨在十裡坡老槐樹下被發現，你作何解釋？”
張百萬撲通跪地，聲音發顫：“大人明鑒！趙老實當夜確實來過寒舍，但結清工錢後便離開了。他後來遭遇什麼，草民實在不知啊！”
周知縣見張百萬神色慌張，心知有疑，但苦無證據，隻得暫令他回家，不得隨意離開縣城。
退堂後，周知縣愁眉不展。師爺低聲道：“大人，此案已過十年，證據難尋。那賣油郎所言托夢之事，未免荒誕，會不會是他自己...”
周知縣擺手道：“李小二眼神清澈，不像奸詐之徒。況且他若作案，何必自首？倒是那張百萬，神色慌張，十分可疑。”
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是夜，周知縣輾轉難眠，索性穿衣起床，微服私訪至城隍廟中。他在神像前焚香禱告：“城隍爺明察秋毫，若真有冤情，望能給下官指明方向。”
禱告完畢，周知縣靜坐片刻，忽覺困意襲來，竟在廟中睡著了。朦朧中，見一白發老者走來，拱手道：“多謝大人為老夫申冤。害我者確是張百萬，為的是老夫偶然得知他私通倭寇的秘密。當時他用鐵錘擊我頭部，屍首埋在十裡坡。作案凶器和他與倭寇往來書信，都藏在張家後院桂花樹下的鐵盒中。”
周知縣猛然驚醒，發現天已微亮。他回想夢中情景，心下駭然，當即返回縣衙，命衙役速去張家搜查。
果然，不到一個時辰，衙役回報：在張家後院桂花樹下挖出一鐵盒，內有一把帶暗褐色斑跡的鐵錘，以及數封與倭寇往來的書信！
周知縣大怒，即刻將張百萬押解到堂。物證麵前，張百萬麵如死灰，隻得招供。
原來十年前中秋夜，趙老實送家具至張家，偶然聽到張百萬與倭寇使者密談。張百萬為防事情敗露，用鐵錘擊斃趙老實，趁夜將屍首埋於十裡坡老槐樹下。本以為神不知鬼不覺，沒想到十年後竟因燈花炸裂而敗露。
案情大白，周知縣判張百萬通敵殺人死罪，上報刑部核準。趙老實冤情得雪，屍骨得以重新安葬。
周知縣感念李小二義舉，賞銀十兩。李小二卻推辭不受：“小人隻是做了該做之事，不敢受賞。隻求老爺準小人在城隍廟前設一油攤，方便往來香客。”
周知縣欣然應允，還親筆題寫“義油郎”匾額相贈。
自此，李小二的油攤生意紅火，人人都知城隍廟有個“義油郎”。而那盞長明燈，再未出現過燈花炸裂的異象，隻是燈火似乎比以往更加明亮了，仿佛城隍爺因冤情得雪而欣慰。
後來有夜歸人路過城隍廟，說曾在月光下看見兩個老者對坐弈棋，一個像是城隍爺，一個酷似趙老實，二人相談甚歡，直至東方既白方才隱去。
至於李小二，一生行善積德，活到九十高齡無疾而終。死後人們為他立了一座小像，就放在城隍廟一角，至今香火不絕。
這真是：燈花炸裂現奇冤，托夢分明豈偶然。善惡到頭終有報，舉頭三尺有神明。
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