東海邊上有個叫石坨的小漁村，村裡人都靠打漁為生。村裡有個老漁夫，人稱張老大，五十多歲年紀，古銅麵皮，花白胡子，雖不算富裕，但為人忠厚老實，在村裡人緣極好。
張老大年輕時娶了鄰村姑娘秀娥為妻。秀娥生得不算標致，但性情溫婉，手腳勤快，二人相敬如賓，日子雖清貧卻也甜蜜。可惜天不遂人願，秀娥自三十歲那年染上咳疾，身體每況愈下，多年來求醫問藥不見好轉，反而越發沉重。
這年入秋，海上風雲突變，一連數日狂風暴雨。村裡漁船皆泊港避風，唯獨張老大前日去了遠海未來得及返回，眾人皆道凶多吉少。
第三日黃昏，風浪稍歇，張老大的小船竟奇跡般漂回岸邊。眾人圍上去，見老漁夫癱坐船中，衣衫襤褸，麵色蒼白，懷中緊抱一物，似是個沙漏。
“險些回不來了。”張老大顫聲道，“那風暴邪門得很，把我卷到從未到過的海域。正掙紮時，見海麵飄來這物事，閃著奇異光芒。我剛撈起它，風浪便小了，這才撿回條命。”
大家細看那沙漏，果然非同尋常。它通體透明，似水晶而非水晶，內中沙粒金黃璀璨，流動時隱隱泛著微光。更奇的是，這沙漏不需翻轉，沙粒自上而下流儘後，竟會自行逆轉方向，重新開始流動。
村裡最年長的九叔公眯眼看了半晌，搖頭道：“此非尋常之物，海上得來恐是不祥，不如扔回海中為妙。”
張老大卻猶豫了。他漂泊半生，從未見過如此精巧之物，又念及是它出現後風浪才平息，或許是什麼寶物，便道：“既救我一次，便是緣分，且留下看看吧。”
是夜，張老大守著重病的妻子，愁眉不展。秀娥咳得越發厲害，麵如金紙，氣若遊絲。張老大心如刀絞，卻又無可奈何，隻握著妻子枯瘦的手默默垂淚。
沙漏放在桌上，發出微弱光芒。子夜時分，沙粒流儘，自行翻轉。
就在這一瞬間，怪事發生了——秀娥突然停止了咳嗽，呼吸平穩許多，竟睜開眼輕聲道：“夫君，我有些渴了。”
張老大又驚又喜，忙取水喂妻子喝下。秀娥喝過水，又安穩睡去，麵色竟比先前紅潤些許。
老漁夫不敢相信自己的眼睛，他盯著那沙漏，心中升起一個荒謬的念頭：莫非是這寶物起了作用？
次日清晨，村裡孩童二狗子在岸邊嬉戲，不慎落水，被急流卷向深海。眾人驚呼卻無能為力。張老大恰巧駕船歸來，見狀不假思索跳入海中救人。
風急浪高，張老大雖水性嫻熟，卻也難抵洶湧波濤。眼看二人就要被浪頭打散，老漁夫忽然想起懷中沙漏——他因覺此物神奇，近日一直隨身攜帶。
情急之下，他掏出沙漏奮力一翻。
霎時間，周遭浪濤仿佛凝滯，接著竟逆向流動。不過眨眼工夫，張老大發現自己仍站在船上，而二狗子還好端端在岸邊玩耍，正要抬腳踩滑——
“二狗子！小心腳下！”張老大急忙喊道。
那孩子聞聲一愣，及時收腳，避開了滑倒落水的命運。
眾人皆誇張老大眼尖，唯獨老漁夫心中駭然。他悄悄掏出沙漏查看，見沙粒正緩緩流動，而自己的手背似乎多添了幾條皺紋。
此後數日，張老大又試探了幾回。他發現這沙漏確能讓時間倒流，範圍不過方圓十丈，時長最多回溯十息工夫。但每用一次，他便覺身體疲憊幾分，麵上皺紋加深，鬢角白發增多。
“原來這寶物是以人的壽數為代價的。”張老大恍然大悟。
他本打算將沙漏收起不再使用，但眼見妻子病情日益沉重，醫者皆搖頭表示無力回天，老漁夫的心又活動起來。
這日深夜，秀娥突然咳血不止，眼看就要不行了。張老大紅了眼眶，掏出沙漏道：“橫豎都是一死，不如拚卻我十年陽壽，換她多活幾日！”
說罷，他將沙漏翻轉。
十息光陰倒流，秀娥不再咳血，呼吸略微平穩。張老大卻覺渾身一顫，再看鏡中，自己竟已鬢發皆白，麵上皺紋深如刀刻。
老漁夫不顧身體變化，連夜進城請來最有名的大夫。大夫把脈後奇道：“尊夫人脈象比先前強健許多，若是好生調養，或能延壽半年。”
張老大喜極而泣，半年光陰，對他而言已是天大的恩賜。