鹽工間傳言四起，說是過度開采觸怒了鹽神。胡大使下令禁止謠言，卻止不住人心惶惶。
地耳張這些日子越發沉默，常常整夜整夜地將耳朵貼在地麵，神情凝重。有時他會突然起身，在某個即將坍塌的井口攔下不知情的鹽工，救人性命；有時他會對著乾涸的老井喃喃自語，仿佛在安慰一個老朋友。
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終於有一天，地耳張主動求見胡大使。
胡大使譏諷道：“怎麼？老先生回心轉意了？”
地耳張麵色蒼白，眼窩深陷，仿佛幾日間老了十歲。他嘶啞著嗓子說：“大人，我聽到了大地的心跳在減弱。鹽脈之主龍正在蘇醒，若再驚擾，必有大災。請立即停止所有新井開鑿，讓老井休養生息。”
胡大使拍案而起：“妖言惑眾！來人啊，把這老妖抓起來！”
地耳張被投入大牢。當夜，自貢地區發生了一場罕見的地震。震幅不大，卻精準地摧毀了七口正在開挖的新井，胡大使主持的“龍騰井”更是塌得徹底。奇怪的是，老井區和居民區毫發無損。
人們竊竊私語，說是地耳張的警告應驗了。
胡大使又驚又怒，疑是地耳張用了什麼妖法，下令嚴刑拷打，逼他認罪。地耳張年老體弱，幾番用刑，已奄奄一息。
這時，鹽工們不乾了。數百名鹽工聚集在衙門外，要求釋放地耳張。錢老爺等鹽商也慌了神——老井產量日益減少，新井又連連出事，這樣下去，自貢鹽業將一蹶不振。
胡大使騎虎難下，隻好將地耳張釋放，卻暗中派人監視。
地耳張回到茅屋，已氣息奄奄。他知道自己時日無多，最大的心事就是技藝失傳。這夜，他掙紮著起身，叫來鄰家少年小石頭。小石頭才十二歲，父母雙亡，地耳張時常接濟他。
“石頭，我給你講個故事。”地耳張氣息微弱地說，“很久以前，有個年輕鹽工，和我一樣善於聽地。他發現鹽井深處住著一條鹽龍，它的眼淚化成鹵水，呼吸化成沼氣。鹽龍說，人類可取鹵水，但不可傷其根本。後來這鹽工老了，想把秘密傳下去，卻找不到合適的人——要麼心術不正，要麼耐不住寂寞。”
小石頭睜大眼睛：“後來呢？”
“後來啊...”地耳張劇烈咳嗽起來，“後來老鹽工想，或許不必傳給人，可以傳給大地本身。”
地耳張讓小石頭取來一碗清水，一支竹管。他教小石頭將竹管一端插入土中，另一端貼近耳朵。
“你聽，仔細聽。”
小石頭屏息聆聽，起初隻有一片寂靜，漸漸地，他聽到了極其微弱的聲音：叮咚如泉水，轟隆如遠雷，嘶嘶如呼吸，還有仿佛心臟跳動的搏動聲。
“這是大地的聲音。”地耳張說，“每一種聲音都有含義。清脆如鈴者是活水，沉悶如鼓者是死水；急促如蹄者是險兆，平穩如歌者是吉兆。要學會分辨，需用一輩子時間。”
地耳張又教了小石頭一些基本訣竅，最後說：“記住，聽地之人，不是地的主人，而是地的知音。我們不創造鹽脈，隻聆聽它的心聲。寧可絕技失傳，不可助紂為虐。”
三日後，地耳張去世了。鹽工們集資為他辦了後事，墓碑就立在他常去聽地的小山崗上。
胡大使得知地耳張已死，鬆了一口氣，繼續推行他的開井計劃。但奇怪的是，新井再也挖不出鹵水，仿佛整個自貢地下的鹽脈真的枯竭了。
隻有小石頭常在夜深人靜時，來到地耳張墓前，將竹管插入土中，聆聽地下的聲音。他聽到的不再是豐沛的鹵水湧動，而是深遠而悲傷的嗚咽，仿佛一條受傷的龍在深淵中呻吟。
十年後，自貢鹽業衰敗，胡大使因貪腐被革職查辦，錢老爺等鹽商也紛紛轉行。曾經喧囂的鹽場漸漸沉寂，隻留下無數口枯井，像大地上無法愈合的傷疤。
小石頭長大了，成了新的“地耳張”。他不像師父那樣有名，隻默默守護著這片土地。當有人想重啟鹽井時，他會去聽地，然後搖頭說：“鹽龍還在休養，不可驚擾。”
有人說小石頭得了真傳，有人說他裝神弄鬼。隻有他知道，每當將耳朵貼近大地，就能聽到師父的聲音——那不是幻覺，而是一種傳承，一種對大地永不停息的愛與守護。
自貢最後的鹽脈，就這樣在一個卑微的鹽工心中，永不停息地流淌著。
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