清河邊上有個柳樹村，村裡有個窮書生叫陳良才，二十出頭，一心想著考取功名光宗耀祖。這年大比之年，他收拾了簡陋行囊，告彆鄉親，踏上了進京之路。
陳良才家境貧寒，盤纏有限，一路上省吃儉用。這日天色已晚，他見前方有座破廟，便決定在此過夜。不曾想夜裡風雨大作，本就體弱的他染了風寒，第二天就發起高燒，勉強走了十幾裡路，終於支撐不住，昏倒在路旁。
等他醒來時，發現自己躺在一張簡陋但乾淨的床上，一位須發皆白的老翁正端著藥碗喂他。
“小夥子，你可算醒了。”老翁笑道，“你在路邊昏倒了，我已經照顧你三天了。”
陳良才感激不儘，詢問後方知老翁姓周，獨自住在山腳下，以采藥為生。周老翁不僅分文不取，還拿出積蓄為他抓藥治病。
養病期間，陳良才見周老翁家中清貧，卻待人熱忱，不禁問道：“老伯待我如此恩重，不知可有什麼需要晚輩效勞的？”
周老翁歎了口氣：“老夫今年七十有三，無兒無女，唯一的心願就是死後能葬入周家祖墳，有人每年清明給我燒炷香。這簡單要求，卻無人可托啊。”
陳良才當即拍胸保證：“老伯救命之恩，晚輩沒齒難忘！待我考取功名，定回來報答。若您百年之後，我必親自將您安葬在祖墳，年年祭掃！”
周老翁連連擺手：“使不得，你前程似錦，莫要為我這山野老頭耽誤了。”
“君子一言，駟馬難追！”陳良才鄭重承諾。
半月後，陳良才病愈，準備重新上路。周老翁不僅送他乾糧盤纏，還特意塞給他一吊錢：“京城花費大，這點錢你拿著應急。”
陳良才千恩萬謝，再次保證必當回報，這才辭彆周老翁，繼續趕路。
也許是周老翁的善舉感動了上天，陳良才此番進京異常順利，不僅考中進士，還因文章出眾被點為探花，一下子名揚京城。不久便被派往江南富庶之地為官。
起初幾年，陳良才還時常想起周老翁，打算抽空回去探望。但官場應酬多，公務繁忙，加上娶了上司的女兒為妻，生活越發富足，漸漸就把當年的承諾淡忘了。
偶爾夜深人靜時，他會突然想起周老翁，但轉念一想：“山野老翁，說不定早已不在人世。我如今身份尊貴，何必再去那窮鄉僻壤？”於是便心安理得地繼續享受榮華富貴。
十年過去，陳良才已官至四品，家財萬貫，奴仆成群。這年冬天，他突然開始做一個怪夢。
夢中，周老翁渾身是泥，瑟瑟發抖地站在他床前，哭訴道：“陳公子，我好冷啊，野狗啃我的骨頭，雨水泡著我的身子，你說過要葬我入祖墳的，為何言而無信？”
陳良才每次都被驚醒，渾身冷汗。起初一月一兩次，後來幾乎夜夜如此。他精神日漸不濟，妻子請來名醫診治，卻都查不出病因。
“老爺怕是中了邪，要不要請個道士來看看？”妻子建議。
陳良才心中有鬼，不敢聲張，隻推脫是公務勞累所致。
然而夢魘越來越嚴重，周老翁在夢中的形象也越來越可怕，有時滿身是血，有時肢體殘缺。陳良才終於受不了，派心腹管家周福回當年遇險之地查探。
一個月後，周福回來，麵色凝重地彙報：“老爺，那周老翁已經去世八年了。”
“怎麼死的？葬在何處？”陳良才急忙問道。
周福歎了口氣：“據當地人說，周老翁在老爺離開後第二年就病倒了。臨終前，他托鄰居給老爺捎信，但那時老爺已離京赴任，信沒能送到。周老翁死後，鄰居們湊錢買了口薄棺，本想暫時安置在義莊，等老爺回來再下葬。誰知義莊失火，棺材被燒毀，屍體滾落出來，無人料理，最終被野狗拖到後山分食。如今隻剩幾根骨頭散落在荒草叢中。”
陳良才聽罷，麵色慘白，冷汗直流。他萬萬沒想到，周老翁竟落得如此淒慘的下場。
“老爺，要不要我去把周老翁的遺骨收拾起來，好好安葬？”周福問道。
陳良才猶豫了。若是安葬周老翁，勢必會讓人知道他忘恩負義的事，這對他的官聲極為不利。思前想後，他咬牙道：“此事休要再提，也不要對外人說起！”
周福欲言又止，最終默默退下。
陳良才以為時間會衝淡一切，然而夢魘不僅沒有停止，反而變本加厲。他開始精神恍惚，審案時常常出錯。
不久，朝中突然有人彈劾陳良才，罪名是“忘恩負義，品德有虧”。原來，周福心中不忍，悄悄將周老翁的遺骨收拾起來安葬，這事被陳良才的政敵得知，大做文章。
皇上最重孝義，聞奏大怒，下令徹查。真相水落石出後，陳良才被罷官抄家，一夜之間從雲端跌落泥潭。
曾經的親朋好友無人相助，陳良才帶著妻兒回到故鄉，靠親戚接濟度日。他從受人敬仰的朝廷命官，變成了鄉鄰唾棄的無義之人。
更糟的是，夢魘依舊糾纏不休。每晚，周老翁滿身是泥的身影都會出現在他夢中，哭訴著相同的冤屈。
“周老伯，我知道錯了，我已經遭了報應，您就饒了我吧！”陳良才每晚都跪地求饒，但無濟於事。
一年後的寒夜，大雪紛飛，陳良才重病在身，無錢醫治。彌留之際，他仿佛看到周老翁站在床前，不再是恐怖的模樣，而是當年那個慈祥的老人。
“老伯，我對不起您...”陳良才淚流滿麵。
周老翁卻歎了口氣：“我並非真要你償命，隻希望你早日認錯，將我安葬。你若早些麵對過錯，何至於此啊！”
第二天清晨，家人發現陳良才已經氣絕身亡，雙眼圓睜，滿是悔恨。他死後，家徒四壁，連口像樣的棺材都買不起，隻能草草葬在亂墳崗。
而周福安葬周老翁的那座墳，每逢清明，總有人發現墳前有香火祭品。鄉人傳說，這是周老翁在陰間原諒了陳良才，那書生靈魂終於得到安寧，年年前來謝罪。
柳樹村的老人常常用這個故事告誡後生：“做人要知恩圖報，答應的事一定要做到。舉頭三尺有神明，忘恩負義之人，終將自食惡果。”
至今，清河一帶還流傳著這樣一句話：“寧可欠人千金，不可負人一諾。”這大概就是陳良才的故事給後人最大的啟示了。
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