咱們這黃河邊上，有個小李莊，莊子裡有個叫阿草的姑娘，那可是個苦水裡泡大的娃。阿草三歲那年，黃河決堤，爹娘都被洪水卷走了，是村裡的老篾匠李大爺從漂著的木盆裡把她撈出來的。
李大爺無兒無女，就把阿草當親孫女養。他有一手編草編筐的好手藝，彆人編的草筐用個一年半載就散架，他編的草筐能用上十年八年，就連草席鋪在地上，雨水都滲不透。
阿草從小跟在李大爺身邊，七歲學編草，十歲就能獨自完成一個結實耐用的草筐。她手巧心細，不但學會了李大爺的全部手藝，還自己琢磨出了新花樣。她發現用一種叫“牛筋草”的野草，曬乾後浸泡在特製的草汁裡，再慢慢編出來，成品格外結實，還能防水。
“爺爺，您看這樣編是不是更密實？”小阿草常舉著自己新編的草筐問李大爺。
李大爺捋著花白的胡子，笑得眼角的皺紋都擠在一起：“好孩子，你比爺爺強，這手藝後繼有人了！”
可惜好景不長，阿草十五歲那年，李大爺一病不起。臨終前，他把阿草叫到床前：“孩子，這編草的手藝你已經青出於藍了。記住，手藝不隻是糊口的本事，關鍵時刻能救人性命。”
阿草淚眼婆娑地點頭，李大爺又顫巍巍地從枕頭下摸出一個小布包：“這是我一輩子琢磨出的秘方，怎麼選草、怎麼處理、怎麼編織，都在裡頭。你天生就是吃這碗飯的，將來定能讓這手藝發揚光大。”
李大爺走後，阿草一個人住在村頭的小茅屋裡，靠編草編為生。她編的草筐、草席格外結實耐用，漸漸有了名氣，連縣城裡的人都特意來買。尤其是她編的糧囤，糧食放在裡頭，既不返潮也不生蟲，家家戶戶都以擁有一個阿草編的糧囤為榮。
阿草心地善良，村裡誰家困難，她總是少收錢甚至不收錢。鄰居張寡婦身體不好乾不了重活，她就經常幫著編些草筐讓張寡婦拿去賣；村東頭老王頭腿腳不便，她主動上門幫他修好了破舊的草屋頂。
村裡人都說：“阿草這姑娘，手藝好，心腸更好。”
轉眼阿草十八歲了，出落得水靈靈的大姑娘，提親的媒人踏破了門檻，可阿草總是婉言謝絕。她心裡裝著草編，每天不是研究新花樣，就是教村裡的姑娘媳婦編些簡單的生活用品。
這年夏天，天氣格外反常。連續下了半個月的暴雨，黃河水位漲得老高，小李莊地勢低窪，村民們憂心忡忡。
這天夜裡，雨下得更大，雷聲震天響。阿草被暴雨聲驚醒，點亮油燈，心裡七上八下的。她想起爺爺說過，大洪水來時，木頭門板都能被衝碎，隻有柔韌的東西才能在水裡保命。
突然，她腦海中靈光一現：既然草編能防水，為何不能編成草筏呢？
說乾就乾，阿草立刻動手，把家裡儲存的乾草全搬出來，按照編草席的方法，但加厚加固，編成了一個個四方形、能容兩三個人的草筏。她特意用了加倍的牛筋草，編得密密實實。
剛編完第三個草筏，就聽外麵人聲鼎沸，有人大喊：“決堤了！黃河決堤了！”
阿草推開窗一看，魂都快嚇飛了。渾濁的洪水像一頭猛獸，已經衝進了村子，低處的房屋轉眼就被淹了半截。村民們驚慌失措，哭喊聲、呼救聲混成一片。
阿草立刻把草筏推到院裡，水已經齊腰深了。她大聲呼喊鄰居：“張嬸！快帶孩子們過來！上草筏！”
張寡婦帶著兩個年幼的孩子踉踉蹌蹌地過來，阿草幫他們爬上草筏。說也神奇，這草筏浮在水上穩穩當當，水一點也滲不進去。
“大家彆慌！跟我學，把能浮的東西都綁在一起！”阿草一邊喊，一邊教被困在屋頂上的村民用門板、木桶製作簡易浮具。
她來回穿梭在洪水中，把自己編的草筏送給老弱婦孺，又幫年輕人紮製浮具。村西頭的老王家地勢最低，一家五口被困在快要被淹沒的屋頂上。阿草奮力劃著一個草筏過去，分兩次把他們全部轉移到安全的高地。
洪水肆虐了一整夜，阿草幾乎沒停過。她記不清自己救了多少人，隻記得雙手被草繩磨得血肉模糊，渾身凍得發紫。但看到村民們大多安然無恙，她心裡暖暖的。
天亮後，洪水漸漸退去，村子一片狼藉。幸好人員傷亡很少，這多虧了阿草和她的草筏。村民們紛紛圍住阿草，感激涕零。
“阿草，要不是你的草筏，我這一家子就完了！”老王頭拉著她的手老淚縱橫。
張寡婦摟著兩個孩子哭道：“阿草姐姐是我們的救命恩人！”
這時，一個外地商人模樣的人騎馬經過，看到災情，下馬打聽情況。得知阿草用草筏救人的事，他眼睛一亮，找到阿草。
“姑娘，我是省城‘萬貨商行’的掌櫃。你這草編手藝了得，居然能編出這麼結實的草筏。我想買你的手藝，你開個價，我出二百兩銀子！”商人伸出兩個手指。
圍觀的村民都倒吸一口涼氣。二百兩銀子！普通莊戶人家一輩子也見不到這麼多錢。有了這筆錢，阿草完全可以搬到城裡，過上舒舒服服的日子。