清河縣最出名的有兩樣：一是城東李記的桂花釀，二是畫師張雲生的畫。
張雲生不過二十出頭，卻已畫技超群，尤其擅長人物肖像。請他畫過像的人都說，張畫師筆下不隻是形似，更有神韻，仿佛能把人的魂兒都留在紙上。更難得的是，這張雲生本人長得眉目如畫，俊朗非凡，是城裡許多姑娘的夢中人。
張雲生有個摯友，名叫趙明誠，是縣衙裡的一名文書。與張雲生不同，趙明誠相貌平平，但為人誠懇，學識淵博，兩人自小一起長大，情同手足。每逢張雲生作畫至深夜，趙明誠總會提著李記的桂花釀和一包醬牛肉前來相伴。
“你這畫中人的眼神還差些火候。”趙明誠常會抿一口酒，指點道。
若是彆人這麼說，張雲生定會覺得冒犯，但趙明誠不同——他總能一針見血。張雲生修改幾筆，那畫中人物果然更加鮮活。
“你啊，要不是做了文書，定是個比我更強的畫師。”張雲生感歎。
趙明誠笑著擺手：“我隻會看，不會畫。就像美食家未必是好廚子。”
這樣的日子本可以一直過下去，直到那年春天的一場意外。
縣衙庫房突然起火，趙明誠本來已經安全出來，聽說裡麵還有個熟睡的值夜雜役，又轉身衝了進去。人救出來了，趙明誠卻被掉落的房梁砸中，臉上留下一片駭人的燒傷。
傷愈後，趙明誠的右臉從顴骨到下巴布滿深紅色的疤痕，肌肉扭曲，十分駭人。孩童見到他會嚇得啼哭，街邊小販會慌忙彆過臉去。
自此，趙明誠像變了個人。他辭去了文書的職務，整日躲在屋裡，連張雲生也不肯見。張雲生多次敲門，隻聽見屋內傳來沙啞的聲音：“雲生兄，請回吧，我不想嚇到你。”
張雲生站在門外，心痛如絞。
一年過去，趙明誠依舊閉門不出。張雲生四處打聽醫治疤痕的方子，卻都無功而返。一位老大夫直言相告：“皮相易修，心傷難治。就算疤痕淡去，他的心也已不是從前那顆了。”
直到有一天，張雲生從一位遊方道士那裡聽說了一個傳說——百裡外的雲霧山深處，住著一位隱士，懂得一種換顏秘術，能將一人麵容“畫”到另一人臉上。
“但這秘術代價極大，”道士捋著胡須說，“施術者必將承受被換顏者的痛苦，你想清楚了。”
張雲生沒有絲毫猶豫。
三天後，他背上行囊，踏上了前往雲霧山的路。
山路崎嶇，張雲生走了整整七天，終於在一處竹林深處找到了那位隱士居住的茅屋。
隱士白發蒼顏，眼神卻清澈如少年。他聽完張雲生的來意，沉默許久。
“你可知這秘術的代價？”隱士問。
“知道。”張雲生點頭。
“知道卻還要學？”隱士挑眉，“為了一個朋友，舍棄你自己的容貌，值得嗎？”
張雲生想起趙明誠衝進火場救人的背影，堅定地說：“他值得。”
隱士長歎一聲：“也罷，既然你心意已決，我便傳你此術。”
接下來的一個月，張雲生留在山中學習秘術。這秘術說來玄妙，需以特製藥水調和顏料，再以心神為筆，在月圓之夜，將一人的麵容“臨摹”到另一人臉上。
“這不是普通的繪畫，”隱士告誡，“你要畫的不是皮相，而是皮相之下的精神氣韻。稍有差池，兩人都會麵目全非。”
張雲生日夜苦練，直到隱士點頭認可。
臨彆時，隱士送給他一個木盒，裡麵裝著一套特製的畫筆和顏料，以及一張銀白色的麵具。
“記住，月圓之夜施術，成功後，你需立即戴上麵具，三年內不得以真麵目示人，否則秘術失效，兩人都會遭殃。”
張雲生恭敬接過，深深一拜。
回到清河縣，張雲生直接去了趙明誠家。許久不見，趙明誠更加消瘦，用布巾遮著臉，隻露出一雙黯淡的眼睛。
“明誠，我有辦法讓你恢複容貌。”張雲生開門見山。
趙明誠苦笑：“雲生兄，不必安慰我了。”
“不是安慰，”張雲生認真地說，“但我需要你相信我，完全地相信我。”
看著摯友堅定的眼神，趙明誠終於點了點頭。
張雲生選在八月十五月圓之夜施術。他在趙明誠家中布置好一切，燃起特製的香料，將畫具一一擺開。
當月光透過窗欞灑滿房間，張雲生開始作畫。他蘸取顏料，卻不是畫在紙上，而是在空中勾勒。奇妙的是，筆尖過處，留下淡淡的光痕。
“明誠，閉上眼睛，放鬆心神。”張雲生輕聲道。
趙明誠依言閉眼。張雲生凝神靜氣，筆尖輕點趙明誠的臉龐，那光痕便如流水般覆蓋上去。接著，他又以同樣手法在自己臉上描繪。
整個過程持續了兩個時辰。當月光漸漸偏斜，張雲生放下畫筆，疲憊不堪。
“可以了。”他聲音沙啞。
趙明誠緩緩睜眼，拿起一旁的銅鏡，頓時驚呆了——鏡中的臉，竟是張雲生那般俊朗的模樣，隻是右眼角下多了一顆小痣，那是他原本就有的特征。
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“這、這是...”趙明誠難以置信地撫摸著自己的臉。
張雲生微笑著，迅速戴上了那張銀白色的麵具：“從今以後，這張臉就是你的了。”
“雲生兄，你的臉...”趙明誠急切地想看好友的麵容。
張雲生後退一步：“不可。三年內，我不能以真麵目示人，這是秘術的規矩。但你放心，我很好。”
趙明誠熱淚盈眶，想要說什麼，卻被張雲生攔住。
“明日你就可重新走上街頭，開始新的生活。隻是記住，這張臉如今是你的，活出它的光彩來。”
第二天，當“張雲生”出現在清河縣街頭，所有人都震驚不已。大家以為張畫師治好了好友的臉，紛紛前來道賀。
趙明誠起初不知所措，但漸漸地，他適應了這張臉，也適應了人們不再回避而是欣賞的目光。他重新回到縣衙任職，因為見識廣博、處事公允，不久便升任主簿。
而張雲生戴著麵具，隱居到城外的山林小屋中，繼續作畫。他對外宣稱臉上生了惡瘡，不便見人。人們以為他是為了好友犧牲良多，更加敬重他。
趙明誠常來看望，帶著桂花釀和醬牛肉。兩人依舊談天說地，評畫論藝，仿佛什麼都沒改變。隻是趙明誠總覺得，雲生兄似乎有什麼心事瞞著他。
一年後，趙明誠訂婚了，對方是城裡書院先生的女兒，一個溫柔賢淑的姑娘。張雲生得知後，在麵具下露出了欣慰的笑容。
婚禮那天，張雲生沒有出席，他托人送去了一幅畫作為賀禮。畫上是趙明誠與新娘並肩而立的肖像，栩栩如生，恩愛非常。
趙明誠成婚後，來看望張雲生的次數漸漸少了。有時數月才來一次，來了也是匆匆告彆，說衙門事務繁忙。
張雲生不以為意，隻專心作畫。他的畫技越發精湛，尤其是山水畫，竟隱隱有了超凡脫俗的意境。
一天深夜，張雲生正在作畫，忽聽敲門聲。開門一看，是醉醺醺的趙明誠。
“雲生兄，我...”趙明誠欲言又止。
張雲生扶他進屋，給他倒了杯醒酒茶。
“我心裡苦啊，”趙明誠喃喃道，“人人都道我趙明誠交了好運，有你這樣的朋友，又得了嬌妻美眷。可每當我照鏡子，看到的是你的臉；每當妻子稱讚我容貌，誇的是你的俊朗。我...我活在你的影子裡。”
張雲生沉默片刻，輕聲問：“那你可願換回來？”
趙明誠一愣，酒醒了大半，低頭良久，終是搖了搖頭。
“我明白了。”張雲生拍拍他的肩，“記住，這臉如今就是你的，不必有任何負擔。”