聊城這地方，靠運河吃飯，南來北往的商船多得數不清。城裡最氣派的建築，當屬山陝會館——紅牆綠瓦，雕梁畫棟，門前兩尊石獅子比人還高，威風凜凜。
會館裡頭更是富麗堂皇，可最讓人琢磨不透的，不是那些鑲金嵌玉的擺設，而是會館賬房裡的那位怪人——秦先生。
秦先生五十來歲，瘦得像根竹竿，鼻梁上永遠架著一副老花鏡。他不僅管著會館的錢財賬，還自己弄了本“人情賬”。誰家幫了誰，誰家欠了誰，他都一筆筆記下。
這事兒起初沒人當回事，直到那年臘月二十八。
會館年關結賬，秦先生照例把錢財賬目公布完畢，忽然又從袖中掏出另一本藍布封麵的冊子。
“諸位東家，下麵念一念今年的人情賬。”秦先生推推眼鏡，聲音不大，卻讓滿堂的富商都靜了下來。
“三月初七，糧商王掌櫃家老夫人突發急病，是綢緞莊李夥計連夜請來大夫，救回一命。”
“五月初三，山西來的張姓客商落水，岸邊七八人圍觀，是碼頭苦力趙大牛跳下河救人。”
“八月十五，周家典當行夥計算錯賬，多收了劉寡婦五十文錢，夥計知情不報。”
……
一條條念下來，滿堂鴉雀無聲。被念到恩情的，臉上有光；被念到虧欠的，麵紅耳赤。
最後，秦先生合上賬本，道：“年關將至，有恩報恩，有債還債，方為經商立業之本。”
那趙大牛第二天就被張客商找上門，贈了五十兩銀子，足夠他買條自己的小船。李夥計被王掌櫃請去，開了分店讓他做掌櫃。周家典當行連夜退了劉寡婦的錢，還賠了一匹布。
自此，聊城人都知道了秦先生的“人情賬”。
這年秋天，會館來了個新人，叫陳明遠，二十出頭，是秦先生的遠房親戚，來跟著學賬。
明遠聰明伶俐，算盤打得劈啪響，可就是對舅舅那本人情賬不以為然。
“舅舅，咱們把會館的錢財賬管好就行了，何必多此一舉？”一天晚上，見秦先生又在燈下記錄日間聽聞，明遠忍不住問道。
秦先生頭也不抬：“錢財賬管的是錢，人情賬管的是心。聊城商脈通達，靠的不是銀子，是人心。”
“可這些事與咱們何乾？”
秦先生這才放下筆，看著外甥：“運河有水則船通，人心有信則商旺。記住了，經商先做人。”
明遠表麵點頭，心裡卻不服。
機會來了。臘月裡，秦先生老家來信，老母病重，他必須回去一趟。臨走前，他把人情賬交給明遠。
“若有急事，可代為記錄，但切不可輕易公布。”秦先生叮囑道。
明遠滿口答應，心裡卻想：等舅舅回來，我定要讓他知道，沒有這本賬，聊城照樣轉。
秦先生一走，明遠就覺得自在多了。不用再去記那些雞毛蒜皮的小事，省了不少功夫。
這天，明遠去茶樓聽曲，偶遇鹽商何老板和布商鄭掌櫃在隔壁桌喝酒。
“鄭兄，你那批江南來的綢緞，我全要了。”何老板拍著胸脯說。
鄭掌櫃皺眉：“可我已經答應留給楊掌櫃了，隻是他銀兩一時周轉不開，說好月底來取。”
何老板嗤笑一聲：“老楊啊，他那鋪子都快關門了，哪來的錢？我現銀結算，多給你一成，如何？”
鄭掌櫃猶豫片刻，終究點了點頭。
明遠在一旁聽得真切，心裡覺得不妥。他知道楊掌櫃為人厚道，這次進貨對他至關重要。但轉念一想：生意場上優勝劣汰，與我何乾？
幾天後，楊掌櫃果然愁容滿麵地來到會館，想請會館做個保，向錢莊借點銀子。
明遠婉拒了：“會館從不介入各家私事。”
楊掌櫃長歎一聲，蹣跚離去。明遠看著他背影，心裡莫名有些不安，但很快又說服自己：這都是生意常態。
臘月二十三是小年，秦先生還沒回來。明遠開始準備年底賬目。
這天下午，會館外忽然傳來喧嘩聲。明遠出門一看，竟是楊掌櫃的媳婦跪在會館門前，哭得撕心裂肺。
“怎麼回事？”明遠忙問。
旁邊人低聲道：“楊掌櫃上吊了，幸虧發現得早，救下來了。”