舜耕山這地方，山連著山，嶺挨著嶺，老林子深得很，裡頭什麼古怪物件都有。最奇的，還得數山澗深處那棵誰也說不清年歲的老槐樹。這槐樹，怕是得七八個壯漢手拉手才能合抱，枝椏虯結，遮天蔽日的，投下的影子都帶著股子陰涼氣。村裡人都管它叫“啞巴樹精”。為啥叫這名兒？隻因它千百年來立在那兒，風吹過，雨打過，愣是沒半點聲響，不像彆的樹葉子嘩啦啦響，它就那麼沉默著，怪瘮人的。老人說，它不是不會出聲，是在等什麼，或者，被什麼給按住了，出不了聲。
村子靠著山腳，平日裡男人們進山打獵采藥，女人家操持家務，孩子們滿山跑，日子也算平靜。可近來，這平靜被打破了。先是東頭老李家的幺女進山撿柴火，天黑了沒回來，全村人舉著火把找到後半夜，隻找到一隻掉落的草鞋。沒過幾天，西邊張木匠的小兒子跟著大夥兒去采藥，一轉身的工夫，人就不見了，像是被山吞了。接二連三丟了孩子，村裡頓時人心惶惶，祠堂裡的香火日夜不息，祈求山神爺保佑。
這天夜裡，村裡最德高望重的老族長，做了個怪夢。夢裡，就是那棵陰森森的啞巴老槐樹，樹乾上那張酷似人臉的疤瘌，竟然扭曲著動了起來，一個沉悶得像雷滾過山洞的聲音直接在他腦子裡炸開：“明日……午時三刻……送童男童女各一……至樹下……否則……全村雞犬不留！”
老族長“嗷”一嗓子從炕上驚醒，渾身都被冷汗浸透了。他不敢怠慢，天剛蒙蒙亮，就敲響了村頭那口破鐘。等村民聚攏過來，他白著臉把夢裡的情形一說，人群立刻炸了鍋。有哭的，有罵的，有嚇得腿軟的。可害怕歸害怕，那啞巴樹精在舜耕山紮根太久，威壓太重，沒人敢不信。吵嚷了半天，最後還得按老規矩辦。哭聲裡，兩戶最窮苦、人丁最單薄的人家被選中，他們的孩子，一個虎頭虎腦的小子，一個紮著羊角辮的丫頭，被抹著眼淚的父母換上乾淨衣裳，脖子上掛上祈求平安的符包，就等著明日午時，送去那吃人的老槐樹下。
村裡有個獵戶家的孩子，叫鐵柱，才十五歲，性子跟他名字一樣，又硬又直。他爹是村裡最好的獵手，前年追一頭受傷的野豬進了深山老林，再也沒出來。鐵柱心裡一直梗著這件事，他不信山裡的精怪會無緣無故害人。看著那兩家爹娘的淒惶樣子，再看看自家牆上掛著的爹留下的硬弓，他咬了咬牙。
“不行，我得去瞧瞧！那啞巴樹，憑什麼要孩子？”
當天夜裡，月黑風高，鐵柱沒告訴娘，偷偷揣上柴刀，腰裡彆著它爹留下的牛角匕首，溜出了村子，直奔山澗。他沒敢靠得太近，遠遠地爬上一棵大鬆樹，借著茂密的枝葉藏好身子，眼睛死死盯著月光下那棵黑影幢幢的老槐樹。
四周靜得可怕，連蟲鳴都沒有。等了不知多久，就在鐵柱眼皮子開始打架的時候，一陣陰風突然卷過，吹得他汗毛倒豎。隻見一個穿著黑色道袍，瘦得像根竹竿，臉上蒙著黑布隻露出一雙細長眼睛的道人，鬼魅般出現在老槐樹下。
更讓鐵柱頭皮發麻的是，那一直沉默的“啞巴樹精”，樹乾上那張人臉疤瘌竟然再次蠕動起來，發出的卻不是夢裡那沉悶的威脅，而是一種夾雜著痛苦和哀求的嘶啞聲音，斷斷續續，像是從喉嚨眼裡硬擠出來的：
“放過…那些…孩子…孽債…太重了…”
那黑袍道人發出一聲夜貓子似的冷笑，聲音尖利刺耳：“哼，由得你選嗎？乖乖照我說的做，吸了明日那兩個童男女的先天精氣，助我煉成‘陰煞丹’，說不定道爺我心情好，還能留你一點真靈不滅。否則……”他手腕一翻，掌心裡托著一道血紅色的符籙，上麵用墨畫著扭曲的圖案，隱隱泛著邪光，“就叫你嘗嘗這‘鎖魂煉魄符’的滋味，把你這千年木心一點一點熬煉成灰！”
老槐樹劇烈地顫抖起來，枝葉卻依舊詭異地寂靜無聲，隻有那樹乾上的人臉扭曲得更加厲害，像是在承受巨大的痛苦，最終，所有掙紮化作一聲幾乎聽不見的歎息，重新歸於死寂。
樹上的鐵柱，心砰砰直跳，手心裡全是冷汗。他全明白了！哪裡是什麼樹精作惡，分明是這妖道用邪法控製了老槐樹，逼它害人！他屏住呼吸，看著那妖道又繞著老槐樹走了幾圈，加固了什麼禁製，這才化作一股黑煙，悄無聲息地消失在夜色裡。
鐵柱溜下樹，一口氣跑回村裡，天邊已經泛起了魚肚白。他沒回家，直接敲響了幾戶交好夥伴家的窗戶。被他叫出來的，有膽大心細、他偷偷喜歡的鄰家姑娘小草，有他最好的朋友、力氣最大的石墩，還有村裡王屠夫家那個天不怕地不怕、整天跟著他爹擺弄牲畜的小子黑娃。
幾個半大孩子聚在村外的草垛後麵，鐵柱壓著嗓子，把夜裡看到聽到的，一五一十全說了。
“我就說嘛！老槐樹好好的，乾嘛害人！”石墩甕聲甕氣地揮了揮拳頭。
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小草蹙著眉尖：“那妖道有邪法，連樹精都能製住，咱們幾個孩子，怎麼對付？”
黑娃眨巴著眼，突然說道：“我爹說過，黑狗血最能破邪！越凶的黑狗越好！我家那條大黑，前幾天剛咬死一隻想偷雞的黃皮子，凶得很！”
鐵柱眼睛一亮：“對！黑狗血！我爹以前也提過！咱們就這麼乾！”
計議已定，幾個孩子立刻分頭行動。鐵柱回家把他爹留下的那把據說飲過狼血的牛角匕首磨得飛快；石墩去找他爹以前打獵用的，浸過朱砂的麻繩；小草心思最巧，去找她娘要了些繡花用的五彩絲線，又偷偷拿了她奶奶念經時用的那串被香火熏了多年的舊木佛珠。最關鍵的黑狗血，則由黑娃負責。他回家把他家那條大黑狗引到僻靜處，哄著它，用個小瓦罐小心接了小半罐濃稠的狗血。那大黑狗似乎知道要乾大事，呲了呲牙，竟沒怎麼反抗。
日頭漸漸升高，眼看離午時不遠了。祠堂前的空地上，村民們都聚在那裡，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。被選中的兩個孩子穿著紅彤彤的祭服，臉上抹著胭脂，眼神空洞地被族人圍著。老族長一臉肅穆，正準備帶領眾人前往山澗。
就在這時，鐵柱帶著他的小夥伴們出現了。他攔住隊伍，大聲喊道：“族長！各位叔伯！不能去！那根本不是樹精要吃人，是有妖道在作祟！他用邪法控製了老槐樹！”
人群一陣騷動。老族長將信將疑：“鐵柱，你小孩子家，胡說些什麼！”
“我沒胡說！我昨晚親眼看見，親耳聽見的！”鐵柱急得額頭青筋暴起，把夜裡所見又快速說了一遍。
可大人們被接連的失蹤和昨夜的怪夢嚇破了膽，更願意相信是樹精發怒，幾個孩子的話，哪裡聽得進去。眼看說服不了大人，鐵柱把心一橫，對小夥伴們使了個眼色。
“咱們自己去！”