江南有個地方，名叫困水湖。這湖三麵環山，隻有一個狹窄的出口通向大河。老人們說，古時候這裡本是一片窪地，沒有湖泊。那這困水湖是怎麼來的呢？這就得從一個關於承諾與救贖的古老傳說講起了。
明朝嘉靖年間，困水村有個叫陳實的年輕人，他家境貧寒，卻心地善良，平日裡靠打魚、砍柴為生，照顧著年邁多病的母親。
這年夏天，暴雨連下半月，河水暴漲，倒灌入窪地，困水村一片汪洋。村民紛紛逃往高處，陳實背著母親，剛出家門，就聽見鄰家傳來孩子的哭聲——那是周寡婦和她六歲的兒子小豆子。
陳實毫不猶豫，將母親安頓在高處，轉身又衝進齊腰深的水中。他救出小豆子，又返回背周寡婦。這時洪水愈發洶湧，水中漂浮著梁木家具，十分危險。陳實背著周寡婦艱難前行，突然一股急流衝來，他腳下一滑，情急之下將周寡婦猛地推向安全處，自己卻被洪水卷走。
陳實醒來時，發現自己躺在一片蘆葦叢中，身子輕飄飄的。他看見不遠處許多人圍在一起，中間站著一個黑衣人和一個白衣人，手持鎖鏈名冊。
“陳實，陽壽已儘，隨我們回地府報到。”黑衣人道。
陳實大驚：“我母親還在家中等我！”
白衣人搖頭：“洪水無情，生死有命，由不得你。”
正當黑白無常要鎖他時，一陣清風吹過，一位青衣老者出現：“二位差官，此人舍己救人，功德一件，何不給他一個機會？”
黑無常道：“蘆葦公，你修行不易，莫管陰司之事。”
被稱作蘆葦公的老者笑道：“這困水窪地即將成湖，正缺一方守護。不如讓他暫留此地，若他能引渡百個無主孤魂，便許他還陽，如何？”
白無常與黑無常對視片刻，道：“也罷，就給他一年時間。一年後的今日，若渡不滿百魂，必來索拿。”
說罷，三人都消失了。陳實發現自己變成了一縷遊魂，困在這片即將成湖的窪地中。
洪水退去，窪地積水成湖，村民稱之為“困水湖”。陳實的母親因喪子之痛，一病不起。周寡婦感念恩情，每日照料陳母，視為親娘。
陳實作為遊魂，在湖邊徘徊。第七日深夜，他聽見哭泣聲，循聲而去，見一老婦人的鬼魂在湖邊哭泣。
“老人家，為何悲傷？”陳實問。
老婦鬼魂泣道：“我女兒嫁到外鄉，我獨居湖邊，昨日失足落水身亡。可我找不到去陰間的路，也無人祭奠，成了孤魂野鬼。”
陳實想起蘆葦公的話，便道：“我可幫你。”
但他不知如何引渡亡魂。正發愁時，一陣風吹過，湖邊的蘆葦沙沙作響。陳實福至心靈，折下一根蘆葦管，道：“請抓住此管，我助你入輪回。”
老婦人的鬼魂握住蘆葦管，陳實閉目誠心祈禱，忽見一道微光閃過，老婦鬼魂消失不見。蘆葦公的聲音在風中響起：“一魂已渡，尚有九十九魂。”
自此，陳實開始了渡魂之路。
轉眼半年過去，陳實已渡了三十多個孤魂。這些孤魂有的是淹死無人收屍的旅人，有的是戰死他鄉的士兵，有的是無嗣而終的老人。每渡一魂，陳實就折一節蘆葦，插在湖邊。
一晚，陳實正準備休息，忽見一熟悉的身影走向湖邊——竟是周寡婦！她神情恍惚，徑直向深水區走去。
陳實急忙現身：“周家嫂子！”
周寡婦見到陳實鬼魂，並不害怕，反而淚流滿麵：“陳實兄弟，我對不起你！小豆子病重，無錢醫治；陳大娘藥不能斷。我實在走投無路，隻想一死了之。”
陳實心中酸楚，卻堅定道：“嫂子萬萬不可！你若死了，小豆子和我的母親誰來照顧？我救小豆子，不是讓你如此輕生！”
耳邊忽傳來蘆葦公的聲音：“你可送她一節蘆葦，教她明日去城中當鋪換些銀錢度過難關。”
他折下一節蘆葦，遞給周寡婦：“明日你帶此蘆葦去城中當鋪，或許能換些銀錢。”
周寡婦將信將疑地接過蘆葦離去。第二天，她發現那節蘆葦竟變成了一截小小的金蘆葦，正好夠醫治小豆子和購買數月藥材。