故事發生在明朝中葉，一個叫“銅官鎮”的地方。這鎮子不大，卻靠著官府開辦的“大青山銅礦”，曾經紅火過一陣子。鎮上的人，十有八九都跟銅礦沾點邊，不是礦工，就是給礦工賣燒餅、縫衣服的。可好景不長，幾十年前，礦裡出了一場大事，一場塌方，活埋了上百號人。從那以後，這礦就被封了，鎮子也一天天敗落下去。
鎮上有個年輕人，叫阿生。阿生是個孤兒，靠給鎮上的富戶打短工過活，人長得精神，心眼也好，就是命苦。他爹，就是當年死在礦裡的一名礦工。阿生對爹沒什麼印象，隻記得娘臨終前，攥著他的手說：“兒啊，你爹不是死在塌方裡的……他死得冤……”
這句話，像一根刺，紮了阿生二十年。
這一年，鎮上來了個新人物，叫錢扒皮。這人是京城來的富商，據說跟宮裡的太監有親戚關係。他不知使了什麼手段，從官府手裡拿到了大青山銅礦的開采權，要重新開礦。錢扒皮人如其名，心黑手狠，恨不得把地皮都刮下一層油來。他貼出告示，高薪招工，鎮上的青壯年為了活命，都報了名。
阿生也去了。他不是為了錢，而是想趁著這個機會，下到礦裡，看看能不能找到關於父親死因的蛛絲馬跡。
下礦的第一天，阿生就感覺不對勁。礦道裡陰森森的，一股子黴味混著土腥氣，吹得人後頸發涼。老礦工們都說，這礦裡不乾淨，晚上能聽見哭聲，還能看見影影綽綽的人影在走動。錢扒皮聽了，把眼一瞪：“什麼哭聲影子的，都是你們偷懶的借口！誰再敢胡說八道，扣他三天工錢！”
工頭是個叫老張頭的，五十多歲，背有點駝，是當年塌方事故的幸存者。他拉住阿生，小聲說：“阿生，你年紀輕輕，彆往深處去。那底下……邪性得很。”
阿生點點頭，心裡卻更加疑惑了。
開礦的進度很快，沒幾天，他們就挖到了當年被埋的舊礦道。清理碎石的時候，一具具白骨露了出來。工人們嚇得臉色發白，錢扒皮卻毫不在意，讓人把骨頭隨便扔到一邊，罵罵咧咧地說：“晦氣！耽誤老子發財！”
就在那天晚上，怪事發生了。
阿生睡在工棚裡，半夜被一陣冷風吹醒。他睜開眼，看見一個半透明的人影，正站在他的床邊。那人影穿著破爛的礦工服，渾身濕漉漉的，臉上沒有五官，隻有一個模糊的輪廓。阿生嚇得魂飛魄散，想喊卻喊不出聲。
那人影似乎沒有惡意，它緩緩抬起手，指向礦山的方向，然後，一個微弱、沙啞、像是用儘全身力氣才擠出來的聲音，在阿生腦子裡響了起來：
“水……井……快跑……”
聲音一閃即逝，人影也消失了。阿生一屁股坐起來，渾身是汗。他摸了摸自己的額頭，冰涼。這不是夢！
第二天，阿生把這事告訴了老張頭。老張頭聽完，臉色大變，嘴唇哆嗦著說：“屍語……這是屍語啊！礦裡的冤魂不散，他們有話要說！”
老張頭告訴阿生，當年他就在場。塌方是突然發生的，但根本原因不是走水，而是因為礦裡挖到了一條地下暗河。河水洶湧，衝垮了礦道。可錢扒皮的先輩，也就是當年的礦主，為了掩蓋自己違規開采、強逼工人冒險的罪行，對外宣稱是普通的塌方事故，還買通了官府，把事情壓了下去。
“那‘水井’又是什麼意思？”阿生追問。
老張頭想了想，臉色更白了：“礦洞深處，有一口廢棄的深井，是當年用來探水的。後來因為出水太猛，就用水泥和石塊封死了。難道……是那口井出問題了？”
阿生決定去看看。他趁著午休，偷偷溜進了新挖開的舊礦道。礦道裡比晚上更陰森，牆壁上滲著水，滴答滴答的聲音，像是死人的心跳。他往裡走了很久，終於找到了老張頭說的那口被封死的井。
井口的封印上，刻著一些奇怪的符號，像是某種鎮物。阿生湊近了看，發現封印已經出現了裂縫，一絲絲冰冷的寒氣從裂縫裡冒出來。他伸手摸了一下，那寒氣順著指尖，瞬間傳遍全身，他仿佛又聽到了那個聲音：“快跑……”
就在這時，他腳下的地麵突然震動了一下，頭頂的碎石簌簌落下。阿生不敢再耽擱，連滾帶爬地跑出了礦道。
他把看到的一切都告訴了老張頭。老張頭急得直跺腳：“完了，完了！那井肯定要破了！暗河的水一旦衝出來，整個礦山都得被淹，我們這些人，一個都跑不掉！”
他們去找錢扒皮，勸他停工，把井口重新加固。錢扒皮正在賬房裡算著賬，聽他們說完，把算盤一摔，勃然大怒：“放屁！我看你們是活膩了，編出這種鬼話來騙我！那井我去看過，結實得很！再敢妖言惑眾，我把你們扔進井裡去！”
阿生知道，跟錢扒皮這種人是講不通道理的。他必須想辦法，讓所有人都相信。
那天晚上，阿生又夢到了那個無麵人影。這一次，人影帶著他，在漆黑的礦道裡穿行。他看到了幾十年前的景象：一群衣衫襤褸的礦工，在監工的鞭打下，被迫走向那口深井。他的父親也在其中，父親似乎察覺到了危險，想回頭，卻被監工一腳踹倒。然後，井口突然噴出滔天巨浪，瞬間吞沒了所有人……
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阿生從夢中驚醒，淚流滿麵。他終於明白了，父親和那些工友，不是死於意外，而是死於黑心礦主的貪婪！
他必須為他們討回公道！
第二天，阿生做了一個大膽的決定。他找到老張頭，把自己的計劃全盤托出。老張頭聽完，猶豫了很久，最後咬了咬牙，說：“好！我這條老命早就是撿回來的，今天就陪你瘋一把！”
他們召集了所有礦工，把當年塌方的真相和昨晚的預兆，原原本本地告訴了大家。工人們半信半疑，但阿生眼中那份堅定，和老張頭那副豁出去的樣子，還是讓不少人動了心。
就在這時，錢扒皮帶著幾個打手過來了。“好啊，阿生，你小子還真敢煽動工人鬨事！來人，給我把他綁起來，沉到山後的河裡去！”
打手們一擁而上。工人們“呼啦”一下圍了上來，把阿生護在中間。雙方劍拔弩張，眼看就要動手。