在很久很久以前，中原大地上有個小國，叫雲溪國。這國名起得美，因為國境內山清水秀，尤其是一道名為“飛龍瀑”的瀑布，更是天下奇觀。那瀑布從千仞高的懸崖上傾瀉而下，聲如雷鳴，水霧彌漫，在陽光下常常掛著一道七彩的虹橋，當地人都說那是龍的吐息，神聖不可侵犯。
飛龍瀑下有個村子，叫瀑下村。村裡住著個叫石生的年輕人。石生人如其名，性子像石頭一樣倔強，但心眼兒好，力氣也大，是個打獵的好手。他還有個青梅竹馬的姑娘，叫月娥。月娥長得就像她的名字，臉盤兒像月亮，眼睛亮得像星星，心靈手巧，村裡沒人不喜歡她。
石生和月娥從小一起長大，感情好得蜜裡調油。兩家大人也看在眼裡，早就給他們定下了親事，隻等秋收過後，就辦喜事。石生每天上山打獵，心裡想的都是給月娥打個最漂亮的狐狸皮做圍脖；月娥每天在家織布，心裡念的都是給石生做一身最體麵的新衣裳。村裡的老人們都說，這倆孩子，是天造地設的一對兒。
可天有不測風雲。這年夏天，雲溪國換了位新國君。這位國君年輕氣盛，偏偏又有個怪癖——他癡迷於各種奇珍異寶，尤其是那些帶著傳說的東西。不知他從哪兒聽說了飛龍瀑的傳說，非說那瀑布底下藏著一條真龍，隻要能抓住它，就能得到龍的內丹，長生不老。
這國君是個說一不二的暴脾氣，立刻下令，在全國範圍內征集能人異士，去瀑布下探寶。一時間，各路方士、江湖騙子都湧到了瀑下村，把村子鬨得雞飛狗跳。可折騰了半個多月，彆說龍了，連個龍鱗都沒見著。
國君龍顏大怒，把負責此事的丞相罵了個狗血淋頭。丞相是個老奸巨猾的家夥，眼珠一轉，想出了一個毒計。他對國君說：“陛下，真龍豈是凡人能輕易見到的？想必是祭祀不夠虔誠。依臣之見，需得用至陰至純的童女作為祭品，投入瀑布，方能感動龍神，現身一見。”
國君一聽，覺得有道理，便問：“去哪兒找這樣的童女？”
丞相躬身笑道：“陛下，那瀑下村就有一個。村裡有個叫月娥的姑娘，年方二八，貌美如花，且是當地土生土長，受瀑布靈氣滋養，正是最合適的祭品啊！”
這道命令像一道晴天霹靂，劈在了瀑下村所有人的頭上。當官兵們衝進月娥家，要帶走這個哭成淚人的姑娘時，整個村子都炸了鍋。石生更是像一頭被激怒的獅子，抄起打獵的獵刀就衝了上去，可他一個人怎麼敵得過如狼似虎的官兵？沒幾下就被打倒在地，眼睜睜地看著月娥被五花大綁地帶走了。
月娥被帶走的時候，撕心裂肺地喊著石生的名字。石生趴在地上，嘴裡全是血，眼睛血紅，死死地盯著遠去的隊伍，心裡隻有一個念頭：救月娥，哪怕是死！
村民們把石生扶回家，他爹娘哭得死去活來。石生躺在床上，一夜沒合眼。天剛蒙蒙亮，他就爬了起來，揣上家裡僅有的幾塊乾糧，一把磨得鋥亮的短斧，悄悄地出了門。他知道，硬拚是沒用的，得想彆的辦法。
他先是偷偷潛進了國都，在城裡一待就是好幾天。他白天躲在破廟裡，晚上就出來打探消息。他聽人說，丞相為了討好國君，已經選好了日子，三日後就要在飛龍瀑舉行盛大的祭天儀式，將月娥投入瀑布。
石生心急如焚，他知道，自己必須在那之前救出月娥。可王宮守衛森嚴，他一個山野村夫，怎麼進去？
就在他快要絕望的時候，他無意中聽到了兩個小太監的聊天。一個說：“聽說了嗎？丞相大人為了祭天大典，特意從西域請來了一位畫師，據說那畫師畫技通神，能畫活物，這次是要把祭天大典的盛況畫下來，獻給陛下。”
另一個說：“何止啊！聽說那畫師脾氣古怪，作畫時身邊不許有任何人，連丞相都得退避三舍。”
石生心裡一動，一個大膽的計劃在他腦中形成。他打聽到那位西域畫師的住處，趁著夜深人靜，摸了過去。他看到畫師院子裡晾著一幅剛畫好的山水畫，畫上的瀑布栩栩如生，仿佛能聽到水聲。石生雖然不懂畫，但也看出了這畫師的功力非同一般。
他沒有驚動畫師，而是躲在暗處，仔細觀察畫師的一舉一動。他發現畫師下午獨自一人在後花園喝茶。於是，石生找了個機會，趁畫師喝茶的時候，突然從假山後跳了出來，跪在了畫師麵前。
畫師嚇了一跳，定睛一看，是個衣衫襤褸的年輕人，便喝道：“你是何人？竟敢擅闖我的院子！”
石生“砰砰砰”磕了三個響頭，抬起頭，眼睛裡滿是血絲和淚水，用嘶啞的聲音說：“大師，求求您，救救我的未婚妻！”
接著，他把月娥被選為祭品的事情原原本本地說了一遍。西域畫師是個走南闖北的人，見多了人間疾苦，聽完石生的講述，長長的歎了口氣。他雖然同情石生，但這是國君的命令，他一個畫師，又能有什麼辦法？
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石生看出了畫師的為難，他咬了咬牙，說：“大師，我不要您去救人。我隻求您一件事。三日後祭天大典，您肯定也要在場作畫。請您想辦法，把我藏在您的畫具箱裡，帶我進去。隻要能讓我見到月娥，我死也瞑目了！”
畫師看著石生那雙決絕的眼睛，沉默了許久。他想起了自己年輕時也曾為了心愛的姑娘奮不顧身。最終，他點了點頭，說：“罷了，我就幫你這個忙。但你記住，進了王宮，九死一生，一切看你自己的造化。”
三日後，祭天大典如期舉行。飛龍瀑下人山人海，彩旗飄揚。國君和丞相高高地坐在觀禮台上，下麵是文武百官和圍觀的百姓。月娥穿著一身紅衣，被綁在了一個木台子上，她臉色蒼白，卻還在拚命地四處張望，尋找著石生的身影。
西域畫師在離木台不遠的地方支起了畫架，他的兩個仆人抬著一個巨大的畫具箱走了過來。守衛們都知道畫師的規矩，沒有上前盤查。就在畫師假裝整理畫筆的時候，畫具箱的蓋子悄悄開了一條縫，一個黑影像貓一樣躥了出來，迅速消失在人群的陰影裡。
這個黑影就是石生。他按照事先觀察好的路線，借著人群的掩護，一點點地靠近木台。他的心提到了嗓子眼，每一步都像踩在刀尖上。