從前，有個叫“柳溪鎮”的地方。鎮子不大，卻被一條清澈的小河繞著，河兩岸長滿了依依的垂柳，風景美得像畫兒一樣。鎮上的人，大多靠著手藝吃飯，有織布的，有打鐵的，還有做各種小玩意兒的。
在鎮子最偏僻的一個角落，住著一個姓李的老木匠，大家都叫他李師傅。李師傅手藝是全鎮公認的好，但他脾氣有點怪，不愛說話，總是一個人悶在堆滿木料的工坊裡，叮叮當當地敲打著。他做的木凳最結實，雕的窗花最精致，可就是不愛笑，臉上總像蒙著一層化不開的霜。
李師傅有個兒子，叫李木魚。木魚這孩子，生下來就體弱多病，臉色總是蠟黃蠟黃的，風一吹就要倒的樣子。鎮上的郎中看了無數次，都隻是搖頭歎氣，說這孩子是先天不足，得靠養。可怎麼養呢？家裡窮，除了李師傅這點手藝，再沒彆的進項。李木魚不能像彆的孩子一樣去河裡摸魚，去田裡打滾，他大多數時間，隻能安安靜靜地坐在門檻上，看著天上的雲發呆。
看著兒子這樣，李師傅心裡比刀割還難受。他覺得自己是個沒用的爹，連兒子的健康都給不了。漸漸地，他手裡的活兒也慢了，臉上的霜更厚了。
有一年冬天，雪下得特彆大，整個柳溪鎮都裹上了一層厚厚的白棉被。李木魚的病又重了，咳嗽得像個小風箱，整夜整夜地睡不好。李師傅坐在床邊，聽著兒子的咳嗽聲，心裡一陣陣地發酸。他摸著兒子冰涼的小手，心想：“我該給他做點什麼呢？他連出門玩的力氣都沒有。”
突然，他腦子裡靈光一閃。他想，既然兒子出不了門，那我就給他做一個能陪他玩的夥伴！一個不會生病，永遠有精神，能陪著他說說話的夥伴。
這個念頭一出來，就像生了根一樣，再也趕不走了。
第二天，天剛蒙蒙亮，李師傅就披上衣服，走進了後山。後山裡有一片鐵杉林，那鐵杉木質地堅硬，紋理又直，是做木器的上好材料。雪很深，一腳踩下去，雪沒到了膝蓋。李師傅深一腳淺一腳地走著，終於找到了一棵形態不錯的鐵杉樹。他對著樹拜了三拜，嘴裡念叨著：“樹神啊樹神，借你一段好身骨，給我兒子做個伴兒吧。”
他費了九牛二虎之力，才把那段木頭拖回了家。從那天起，李師傅就像變了個人。他不再唉聲歎氣，眼睛裡重新燃起了光。他把工坊打掃得乾乾淨淨，把那段鐵杉木放在最顯眼的地方。
他開始動手了。
他先是畫了圖樣，那是一個和他兒子差不多高的小男孩模樣，梳著兩個小抓髻，臉上帶著憨憨的笑。然後，他拿起斧頭和刻刀，開始雕琢。
“嚓、嚓、嚓……”
木屑紛飛，像冬天的雪花。李師傅刻得極其用心，每一刀都傾注了他全部的愛和希望。他刻木偶的眼睛，希望它能看見兒子的笑容；他刻木偶的嘴巴，希望它能陪兒子說話；他刻木偶的手和腳，希望它能陪兒子在院子裡“散步”。
他忘了吃飯，忘了睡覺，整個世界仿佛隻剩下他和那段木頭。工坊裡的油燈，一夜一夜地亮著，直到天邊泛起魚肚白。
鎮上的人都覺得李師傅瘋了，大冬天的，不歇著，整天在工坊裡敲敲打打，也不知道在折騰什麼。
半個月後，在一個飄著小雪的清晨，李師傅終於放下了刻刀。
一個活靈活現的木偶，靜靜地站在他麵前。那木偶通體呈現出鐵杉木特有的溫潤色澤，關節做得異常精巧，胳膊腿都能彎曲。最神奇的是它的臉，那雙眼睛是用黑曜石磨的，亮晶晶的，仿佛真的有神采；嘴角微微上揚，帶著一種讓人心裡暖洋洋的善意。
李師傅給木偶穿上了李木魚穿不下的舊衣服，又用墨汁給它畫了眉毛。他抱著木偶，像抱著一個稀世珍寶，走進了裡屋。
李木魚正醒著，無力地躺在床上。當他看到爸爸抱著一個“自己”走進來時，蠟黃的小臉上第一次露出了驚訝的表情。
“爹，這是……”
“木魚，你看，這是爹給你做的新夥伴，叫‘鐵杉’。”李師傅把木偶放在李木魚的床邊，扶著它站好。
李木魚伸出瘦弱的小手，小心翼翼地碰了碰鐵杉木偶的手。那木頭觸感溫潤，一點也不冰。他試著動了動木偶的胳膊，那胳膊竟然真的跟著擺動起來。
“哇！它會動！”李木魚的眼睛裡，閃著從未有過的光芒。
從那天起，鐵杉木偶就成了李木魚唯一的玩伴。
李木魚躺在床上，就把鐵杉放在枕邊，小聲地給它講自己從書上看來的故事，講鎮上今天發生了什麼新鮮事。鐵杉總是靜靜地聽著，黑曜石做的眼睛一眨不眨，嘴角永遠掛著那抹憨憨的笑，仿佛在說：“嗯，我聽著呢，真有趣。”
天氣好的時候，李師傅會把李木魚抱到院子裡曬太陽。李木魚就讓鐵杉坐在自己身邊，他教鐵杉“看”天上的雲，“聽”樹上的鳥叫。他會伸出手指，指著天上的老鷹，對鐵杉說：“鐵杉，你看，那是老鷹，飛得好高啊！”然後，他會拿起鐵杉的手，也指向天空，仿佛鐵杉真的在看一樣。
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有時候，李木魚會咳嗽，他會一邊咳，一邊對鐵杉說：“鐵杉，我沒事，就是有點癢。你彆擔心。”說著，他還會費力地伸出手，拍拍鐵杉的木頭肩膀，像是在安慰它。
看著兒子和木偶“聊天”，臉上漸漸有了血色，李師傅的心裡，像是灌滿了蜜。他覺得，自己這半輩子的手藝，最得意的作品，不是那些桌椅板凳，而是這個不會說話的鐵杉木偶。
奇跡，似乎真的發生了。
有了鐵杉的陪伴，李木魚的病，竟然一天天好了起來。他不再整夜咳嗽，臉色也慢慢紅潤了。他能下床走幾步了，還能扶著牆，和鐵杉在院子裡“賽跑”。當然，每次都是李木魚“贏”，他會高興地抱著鐵杉，在原地轉圈，清脆的笑聲傳遍了整個小院。
鎮上的人看到李木魚的變化，都驚呆了。他們紛紛議論，說李師傅肯定是請了什麼高人，或者那鐵杉木偶裡住了神仙，才能治好李木魚的病。有人甚至想出大價錢，向李師傅買這個木偶。
李師傅都搖著頭拒絕了。他說：“這不是物件，這是我兒子的命。”
日子就這麼一天天過去，李木魚長高了，也長壯實了，已經能和彆的孩子一起上學了。但他還是最喜歡和鐵杉待在一起。每天放學回家，第一件事就是跑到屋裡，跟鐵杉分享學校裡的趣事。鐵杉就像一個忠實的哥哥，永遠在那裡，永遠微笑著傾聽。
然而，故事不會總一直這麼平靜。
這一年，柳溪鎮來了個大人物。當朝的王爺要巡視江南，據說會路過柳溪鎮。縣太爺為了討好王爺，下令全鎮張燈結彩，還要準備最特彆的貢品。
縣太爺派人四處搜羅奇珍異寶，很快就聽說了李師傅那個“神奇”的鐵杉木偶。他親自帶人來到了李師傅家。
一看到鐵杉木偶，縣太爺的眼睛就直了。這木偶做得太精致了，簡直就像個真人！他心想，要是把這個木偶獻給王爺，王爺一高興，自己的官位肯定還能再升一級！