天啟年間，保定府往太原府的商道上，最出名的不是金貴的綢緞茶葉，是順通鏢局的老鏢頭趙鐵山。這老趙頭五十來歲，臉上一道刀疤從眉骨拉到下頜，據說是年輕時護一趟皇杠，被響馬劈的。他常說：“鏢行飯，吃的是膽子，憑的是信義，真到了要命的時候，得把後背交給兄弟，把刀尖對著歹人。”
順通鏢局這年接了趟大活——給太原府的綢緞莊王老爺送三車蜀錦。蜀錦金貴，一匹能換尋常人家半年嚼穀，趙鐵山不敢怠慢，點了鏢局最得力的六個夥計，又特意把兒子趙小虎帶上。小虎剛滿十八，跟著老趙頭練了十年拳腳，還沒正經走過大鏢，這次算是他的“出師鏢”。
出發前，王老爺特意來鏢局叮囑：“趙鏢頭，這蜀錦是給太原府知府做壽禮的，耽誤不得，也丟不得。”趙鐵山拍著胸脯應下，親手給三輛鏢車蒙上青布，又在每輛車的車轅上係了塊黑布——那是順通鏢局的記號，道上的人見了，大多會給幾分薄麵。
頭三天走得順順當當，出了保定府，過了石家莊，眼看就要進太行山。這太行山是必經之路，也是最險的地方，山裡頭藏著不少響馬，專挑鏢車下手。趙鐵山讓夥計們把刀都出鞘，弓箭上弦，又囑咐小虎：“待會兒進了山，眼睛放亮些，彆四處亂看，更彆輕易說話，聽我號令行事。”
小虎攥著腰間的單刀，手心全是汗。他早就聽說太行山裡有個“黑風寨”，寨主周黑熊，手使一對板斧，力大無窮，殺過的鏢師沒有十個也有八個。這會兒進了山，隻聽見風吹樹葉“嘩嘩”響，偶爾傳來幾聲鳥叫，更顯得山裡陰森。
走了約莫半個時辰，突然聽見山頂傳來一聲呼哨，緊接著，幾十個手持刀斧的漢子從樹林裡衝了出來，為首的是個滿臉橫肉的黑胖子，正是周黑熊。他把板斧往地上一拄，喝道：“趙鐵山，識相的就把鏢車留下，老子饒你們一條狗命！”
趙鐵山催馬上前，抱了抱拳：“周寨主，都是道上混飯吃的，凡事留一線，日後好相見。這趟鏢是給太原府知府的壽禮，動了它，對你我都沒好處。”
周黑熊“哈哈”一笑：“知府算個屁！在這太行山裡，老子說的就是規矩！今天這鏢，老子要定了！”說罷，他一揮手，手下的漢子們就朝鏢車衝了過來。
趙鐵山大喊一聲：“兄弟們，抄家夥！”說著，他拔出腰間的樸刀，催馬迎了上去。夥計們也不含糊，各拿刀槍，跟響馬們打了起來。小虎第一次見這陣仗，剛開始還有些發懵，見一個響馬舉刀朝他砍來，他下意識地舉刀去擋，“當”的一聲，火星四濺，那響馬的刀被震開，小虎趁機一刀刺過去，正中小腹，那響馬“哎喲”一聲倒在地上。
小虎殺了人，心裡又怕又慌，手都開始抖。趙鐵山看在眼裡，大喊：“小虎，彆慌！你要是怕了，今天咱們爺倆都得死在這兒！”
這話像是一盆冷水澆在小虎頭上，他定了定神，握緊單刀，又衝了上去。雙方打得昏天黑地，順通鏢局的夥計雖然勇猛，但響馬人多勢眾，鏢師們漸漸落了下風。有兩個夥計已經倒在地上，不知死活，趙鐵山的胳膊也被砍了一刀，鮮血直流。
周黑熊見順通鏢局快撐不住了，提著板斧朝趙鐵山衝來：“趙鐵山，受死吧！”
趙鐵山咬緊牙關，舉刀迎戰。兩人你來我往，打了十幾個回合，趙鐵山畢竟年紀大了，又受了傷，漸漸體力不支。周黑熊瞅準一個破綻，一斧朝趙鐵山的胸口劈來，趙鐵山躲閃不及，眼看就要喪命斧下。
就在這千鈞一發之際，小虎突然從旁邊衝了過來，大喊一聲：“爹，小心！”他手裡的單刀直接朝周黑熊的後背刺去。周黑熊沒想到一個毛頭小子敢偷襲他，等他反應過來，單刀已經刺進了他的後背，他“哇”地吐了一口鮮血，轉過身，一斧朝小虎砍去。
趙鐵山見小虎有危險，拚儘全身力氣，一刀砍在周黑熊的脖子上。周黑熊的腦袋“咕嚕嚕”掉在地上，眼睛還圓睜著，像是不敢相信自己就這麼死了。
響馬們見寨主死了，頓時慌了神，紛紛扔下刀斧，四散逃跑。趙鐵山鬆了口氣，“撲通”一聲從馬上摔了下來，小虎趕緊跑過去，扶起他：“爹，您怎麼樣？”
趙鐵山擺了擺手，喘著粗氣說：“沒事，死不了。快看看兄弟們，還有鏢車。”
小虎趕緊去看，兩個夥計已經沒氣了，另外四個夥計也都受了傷，好在三輛鏢車都還在。他把青布掀開，想看看蜀錦有沒有受損，卻發現第二輛鏢車的車板上，不知什麼時候沾上了幾滴血印，那血印像是梅花一樣，印在木板上，格外紮眼。
趙鐵山也看到了血印，他皺了皺眉：“這血印……是誰的？”
一個受傷的夥計說：“鏢頭，剛才打起來的時候，有個響馬想爬上車，我一刀砍在他的手上，可能是他的血。”
趙鐵山點了點頭，沒再多說，隻是讓夥計們把死去的兄弟抬上車，又簡單包紮了傷口，繼續趕路。小虎看著那血印，心裡總覺得不對勁，那血印的形狀，不像是手上流的血，倒像是……手指蘸著血按上去的。
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走了沒多遠，小虎忍不住問：“爹，那血印會不會有問題？”
趙鐵山看了他一眼：“能有什麼問題？不過是幾滴血罷了。咱們鏢師走鏢，哪趟不沾點血？隻要鏢車沒丟，就沒事。”
小虎沒再說話，但心裡的疑惑卻越來越深。到了晚上，他們在山腳下的一個客棧住下，趙鐵山讓夥計們看好鏢車，自己則去客棧的後廚找水喝。小虎趁沒人注意，偷偷溜到鏢車旁，仔細看那血印。
月光下，血印看得更清楚了，一共五滴，排列得整整齊齊，不像是打鬥時不小心沾上的。小虎伸手摸了摸，血印已經乾了，硬邦邦的。他突然想起小時候聽鏢局裡的老鏢師說過，有些歹人會用血做記號，告訴同夥鏢車的位置。