明朝中葉，天下承平，但柳河縣卻不大太平。
這柳河縣，因一條蜿蜒如柳葉的柳河而得名。河水清冽，兩岸楊柳依依，本是個山清水秀的好地方。可近些年，縣裡接二連三出怪事。先是河裡打撈上來的魚，都瘦得像根根柳條，再後來，晚上河邊總傳來若有若無的哭聲，淒厲得讓人脊背發涼。更邪乎的是，縣裡最富的米商王員外，有天夜裡去河邊巡視田地，第二天被人發現時，人已經僵在河灘上，臉上還帶著驚恐的笑容，像是看到了什麼了不得的東西。
一時間，柳河縣人心惶惶，都說柳河裡出了“水鬼”，專在夜裡勾人魂魄。縣太爺派了衙役去查，可那些衙役天一擦黑就縮回城裡，誰也不敢往河邊湊。案子就這麼懸著，柳河也成了一條沒人敢靠近的“禁河”。
縣裡有個年輕人，叫李狗子。他爹是個老木匠，手藝精湛，為人卻老實巴交。李狗子從小跟著爹學手藝，斧鑿刨鋸樣樣精通，人也像他爹一樣，性子直，愛較真。他就不信什麼鬼神之說，總覺得事出必有因。
這天，李狗子正在鋪子裡給東家打一張嫁床，他爹咳著嗽走進來，臉色蠟黃。
“狗子，彆乾了。”老木匠有氣無力地說，“爹這身子，怕是撐不了多久了。有件事，得跟你說清楚。”
李狗子放下家夥，扶著爹坐下：“爹，您又說喪氣話。郎中說了，您就是肺熱，好好養著就沒事了。”
老木匠擺擺手，從懷裡摸出一個用油布包得嚴嚴實實的小木盒，遞給李狗子。“你打開看看。”
李狗子疑惑地打開，裡麵是一張泛黃的圖紙。圖紙上畫的不是桌椅板凳，而是一口棺材。但這棺材畫得極為講究，通體銀白，棺蓋上雕刻著繁複的雲紋和蓮花，棺身上還有他看不懂的符咒。圖紙的右下角，寫著三個小字：“鎮河棺”。
“爹，這是……”
“這是咱李家的祖傳手藝，也是一道催命符。”老木匠眼中滿是痛苦，“你爺爺的爺爺，曾是宮裡的禦用木匠，專門為皇家打造冥器。這‘鎮河棺’，就是他老人家設計的。據說用千年銀木打造，能鎮壓一方水怪。可這手藝傳下來，也帶來了詛咒。凡是打造這口棺材的李家後人，都會活不過四十歲，死狀淒慘。你爹我，今年三十九了。”
李狗子聽得目瞪口呆，手裡的圖紙仿佛有千斤重。
“三十年前，柳河也出過一次大事，比現在還凶。當時的縣太爺請我爹出手，打造了這口鎮河棺。棺材成那天，你爺爺把它沉入柳河深處，河水果然就清了。可從那以後，你爺爺就一病不起，沒過半年就走了。”老木匠咳得更厲害了，“現在，柳河又出事了，我看……這鎮河棺，怕是鎮不住了。縣裡遲早會找到你頭上。狗子，聽爹一句勸，拿著爹這些年攢的銀錢，連夜離開柳河，走得越遠越好！”
李狗子看著爹蒼白的臉，又看了看手裡的圖紙，一股熱血湧上心頭。他不是個貪生怕死的人，更不能眼看爹的詛咒再落到自己頭上，還讓鄉親們受苦。
“爹，我不走。”他把圖紙小心收好，“這鎮河棺既然是咱李家造的，出了事，就得由咱李家來收。我倒要看看，這河裡到底是個什麼玩意兒！”
沒過幾天，縣太爺果然派人來請李狗子。原來，王員外死後，又接連有幾個膽大的後生在河邊失蹤。縣太爺急得像熱鍋上的螞蟻，不知從哪兒打聽到了三十年前的舊事，立刻把希望寄托在了李狗子身上。
李狗子沒推辭，隻提了三個條件：一，他要親自去柳河查看；二，打造鎮河棺的所有材料，由縣裡出錢采辦，尤其是那“千年銀木”；三，在他動工期間，任何人不得打擾。
縣太爺滿口答應。
李狗子帶著幾個膽大的衙役，劃著小船在柳河上轉了三天。他不像彆人那樣害怕，而是仔細觀察水流、河岸的泥土。他發現，河水的確比以前渾濁了許多，而且帶著一股若有若無的腥臭味。在王員外出事的那片河灘，他挖了幾尺深的泥，發現泥土都是黑的，像是被什麼東西長期汙染過。
第四天，他回到縣衙，對縣太爺說：“大人，河裡沒有水鬼，是個大家夥在作祟。我要的千年銀木，找到了嗎？”
縣太爺苦著臉：“李師傅，這千年銀木是傳說中的神木，上哪兒找去？不過，我派人從南邊運來了一批最好的樟木，木色泛白，質地堅硬，就當是銀木的替代品吧。”
李狗子心裡明白，這世上哪有什麼千年銀木，不過是圖紙上的一種叫法。他點了點頭：“那就用樟木吧。不過，光有木頭還不行，我還需要一百斤水銀，還有三斤上好的桐油。”
縣太爺雖然覺得奇怪，但還是照辦了。
李狗子把自己關在作坊裡，誰也不見。他按照圖紙上的尺寸，將那批上好的樟木解板、刨光。他的動作不像是在打一口棺材，倒像是在雕琢一件藝術品。三天三夜，他沒合眼，餓了就啃幾口乾糧，渴了就喝幾口涼水。
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第四天夜裡，一口通體雪白的棺材成型了。它沒有上漆，而是用李狗子家傳的秘法，將桐油和水銀按比例混合，反複塗抹在棺木表麵。塗過幾十遍之後，棺材竟真的泛起一層金屬般的光澤，在燭光下銀光閃閃，宛如白銀鑄成。
接下來，就是雕刻。李狗子拿出最精細的刻刀，在棺蓋上雕刻那繁複的雲紋和蓮花。他一邊刻，一邊琢磨圖紙上的那些符咒。他爹說過，這些符咒不是什麼法術，而是一種特殊的結構設計，能讓棺材在水中保持平衡，並且利用水流產生一種特殊的聲波，用來驅趕大型水生物。
原來，所謂的“鎮河”，靠的不是鬼神，而是科學！李狗子恍然大悟。
第七天，當最後一刀刻完，一口栩栩如生的“銀棺”就擺在作坊中央。它散發著淡淡的水銀和桐油混合的氣味，莊嚴而神秘。
消息傳開，整個柳河縣都轟動了。人們紛紛前來圍觀，對著這口銀光閃閃的棺材嘖嘖稱奇，都說李狗子是魯班在世。
下棺那天，更是人山人海。縣太爺親自主持，找了十六個壯漢，抬著銀棺來到河邊。李狗子換上一身乾淨衣服，手裡拿著一個羅盤，站在船頭指揮。
“就這裡！”他指著河中心一個漩渦，“把繩子係好，慢慢放下去！”
銀棺被緩緩沉入水中。就在棺材完全沒入水麵的那一刻，怪事發生了。原本平靜的柳河突然翻滾起來，河中心湧起一個巨大的水花，仿佛有什麼東西在水下掙紮。緊接著，一股濃烈的腥臭味彌漫開來，熏得人直惡心。
眾人嚇得連連後退，隻有李狗子鎮定自若。他死死盯著羅盤，隻見指針正在瘋狂地旋轉。
“穩住！彆讓繩子斷了！”他大吼道。
水下的掙紮持續了約莫一炷香的功夫，才漸漸平息。河水慢慢恢複了清澈，那股腥臭味也消失了。李狗子再看羅盤，指針已經穩穩地指向南方。
他鬆了口氣，對縣太爺說：“大人，成了。那東西已經被鎮河棺的聲波趕走了，順著河道往下遊去了。”
為了驗證，縣太爺派人下水打撈。幾個水性好的衙役潛下去，不一會兒就浮上水麵，興奮地大喊：“河底乾淨了！泥都是黃的，魚也回來了！”
柳河之患，就此解除。縣太爺大喜，要賞李狗子黃金百兩，還給他掛了“巧奪天工”的匾額。李狗子卻隻收下了匾額，黃金分文不取。
他說：“我爹說，這手藝是詛咒。但今天我明白了，手藝本身沒有錯，錯的是用它的人。能用這門手藝為鄉親們做點事，比什麼黃金都貴重。”
從此，李狗子名聲大噪，但他依舊守著自己的小木匠鋪，過著平淡的日子。柳河也恢複了往日的清秀，隻是河裡多了一個傳說——關於一口沉在河底的銀棺，和一個勇敢的年輕木匠的故事。
至於李狗子有沒有活過四十歲，那就沒人知道了。因為人們更願意相信，像他這樣的英雄，是會得到上天眷顧，長命百歲的。而那口“銀棺”，也成了柳河縣一道獨特的風景，守護著這片土地的安寧。
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