話說大唐開元年間，天下太平，四海升平。在江南水鄉，有個叫“青瓦鎮”的小地方，鎮子不大，卻依山傍水，風景秀麗。鎮上住著一個姓張的老木匠，大家都叫他張師傅。這張師傅手藝是祖傳的，一手雕花刻鳳的絕活，方圓百裡無人能及。他為人也厚道，給鄉裡鄉親做活，從不亂要價，碰上窮苦人家，有時連工錢都不要，隻求一碗熱茶、一頓飽飯。
張師傅有個寶貝女兒，名叫瑩兒。瑩兒年方十六，長得水靈靈的，一雙大眼睛像含著秋水，皮膚白得像剛剝殼的雞蛋。她不僅人長得俊，心眼兒也好，是張師傅的掌上明珠。父女倆相依為命，日子過得雖不富裕，卻也和和美美。
天有不測風雲。這年夏天，江南雨水特彆多，一場接著一場，連著下了半個多月。青瓦鎮外的河水猛漲，眼看就要漫過堤壩。一天夜裡，電閃雷鳴，暴雨如注，瑩兒突然發起高燒，渾身滾燙，說起了胡話。張師傅急得團團轉，冒雨背著她去鎮上的醫館。郎中開了幾副藥，灌下去也不見好，反而越來越重。不到三天，瑩兒就香消玉殞了。
張師傅感覺天都塌了。他抱著女兒冰冷的身體，老淚縱橫，一夜之間，頭發白了大半。他不信命，總覺得是老天爺不開眼，這麼好的閨女，怎麼說沒就沒了？他把家裡所有的積蓄都拿了出來，要給瑩兒辦個體麵的後事。
他對著棺材鋪的老板說：“我要用最好的楠木，給我閨女打一口最好的棺材！要能防潮、防蟲，讓她在裡麵安安穩穩地睡覺。”
棺材鋪老板歎了口氣，說：“老張，節哀順變。最好的楠木我這有，就是價錢……”
張師傅把一袋沉甸甸的銅錢“哐當”一聲放在櫃台上，眼睛紅得像兔子：“錢你不用擔心，隻要活兒好！”
老板見他心意已決，便點頭應了。可張師傅轉念一想，彆人打的，總不如自己親手做的放心。他是個木匠，一輩子跟木頭打交道，最懂木頭的脾氣。於是，他跟老板說：“木料我買了，但棺材，我要自己帶回去做。”
老板也沒攔他，由著他把那塊上好的金絲楠木料拖回了家。
從那天起，張師傅就把自己關在了木工房裡。他不吃不喝，不眠不休，仿佛要把所有的悲傷和思念，都刻進這木頭裡。他刨的木板，光滑如鏡；他鑿的卯榫，嚴絲合縫。整個青瓦鎮，都能聽到他木工房裡“吱呀”“咚咚”的聲音，那聲音裡，滿是心碎。
三天三夜後，一口精美絕倫的棺材成型了。棺身上，張師傅刻滿了瑩兒最喜歡的花草：有含苞待放的荷花，有隨風搖曳的蘭草，還有幾隻翩翩起舞的蝴蝶。每一刀都那麼用心，仿佛瑩兒隻是睡著了，他正為她打造一個最美的夢。
就在他準備給棺材上最後一道漆的時候，怪事發生了。
那天傍晚，雨過天晴，天邊掛著一道彩虹。張師傅正端著一碗桐油，準備往棺材上刷，忽然聽到院子裡傳來一陣“呱呱”的叫聲。那叫聲很特彆，不像尋常的田雞，倒像是有什麼東西堵住了喉嚨，發出的聲音嘶啞而低沉。
他放下油碗，走到院子裡一看，頓時愣住了。
隻見院子中央的水窪裡，蹲著一隻青蛙。這青蛙通體血紅，像一塊紅瑪瑙，在夕陽的餘暉下閃著詭異的光。它比一般的青蛙要大上兩圈，鼓著兩隻金色的眼睛，正直勾勾地盯著木工房裡的那口棺材。
張師傅活了大半輩子，走南闖北，見過不少稀奇古怪的事，但這麼紅的青蛙，還是頭一回見。他心裡“咯噔”一下，覺得有些不吉利，便抄起牆角的掃帚，想把那紅蛙趕走。
“去去去！哪來的怪物，快走！”
可那紅蛙紋絲不動，隻是喉嚨裡的“呱呱”聲更響了，聽起來像是在警告。張師傅用掃帚輕輕碰了它一下，那紅蛙猛地一跳，張開大嘴，一口就咬住了掃帚苗。張師傅隻覺得一股大力傳來，掃帚差點被它奪走。他定睛一看，掃帚苗上竟然留下了兩個深深的牙印，還滲出了一絲黑水。
張師傅嚇了一跳，這哪是青蛙，分明是個小妖怪！他不敢再惹它，退回了屋裡。那紅蛙見他不出來，便一蹦一跳地進了木工房，直接跳上了那口楠木棺材，趴在棺蓋正中央，金色的眼睛一眨不眨，就像一個忠誠的衛士。
張師傅這下是真犯了難。他想把紅蛙弄下來，可一靠近，那紅蛙就齜牙咧嘴，擺出要拚命的架勢。他試著用煙熏，用火烤，那紅蛙卻像是沒感覺一樣，牢牢地趴在棺材上，連位置都沒挪動一下。
這事很快就在鎮上傳開了。街坊鄰居們跑來看熱鬨，一個個嘖嘖稱奇。
“哎喲，這可真是怪事！這紅蛙怕不是成了精了？”
“我看啊，是瑩兒姑娘舍不得走，派這神物來看守自己的棺材呢！”
“胡說！我看是不祥之物！張師傅，你可得小心點，彆讓這東西衝撞了瑩兒姑娘的亡魂！”
大家議論紛紛，說什麼的都有。張師傅心裡也七上八下的，但他看著那紅蛙，不知怎的，心裡竟生出一絲奇異的安慰。他想，也許這紅蛙真是什麼靈物，是來陪瑩兒的，讓她在那邊不至於太孤單。
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於是，他放棄了驅趕紅蛙。他就在紅蛙的注視下，小心翼翼地給棺材刷完了漆。那紅蛙自始至終都趴在棺蓋上，一動不動，仿佛它也是這棺材的一部分。
出殯那天，鎮上的人都來送行。當八個壯漢抬起棺材時，所有人都驚呆了——那口棺材重得像座小山！八個平時能扛幾百斤麻袋的漢子，臉都憋得通紅，才勉強把棺材抬離地麵。