在清溪鎮這個依山傍水的小地方，日子過得像鎮口那條緩緩流淌的小河，平靜又帶點說不清的韻味。鎮上有個後生，名叫楊謙。楊謙是個手藝人，專門捏泥人。他的手藝是祖傳的，捏出來的泥人，無論是田間勞作的農夫，還是市井叫賣的小販，都栩栩如生，仿佛下一秒就要開口說話似的。
楊謙為人謙和老實，平日裡除了捏泥人，就是侍弄屋後那幾竿瘦竹。他快三十了，還沒娶親，不是他條件差，而是他心裡早就住進了一個姑娘，一個泥捏的姑娘。
這事兒說來話長。三年前，楊謙在夢中見到了一個姑娘。那姑娘眉眼彎彎，笑起來有兩個淺淺的梨渦，穿著一身淡綠色的羅裙，站在開滿桃花的樹下，衝他招手。楊謙醒來後，夢裡那副容顏怎麼也忘不掉。他憑著記憶，用上好的河泥，調了最細膩的顏料，花了七天七夜，捏出了一個泥人姑娘。他給她取名“阿芸”。
從此，阿芸就成了楊謙屋裡的人。他把她擺在窗邊，陽光好的時候，阿芸的臉龐就泛著溫潤的光。楊謙對著她說話，跟她說鎮上的新鮮事，說今天哪個泥人賣了個好價錢，說後山的竹筍又冒尖了。他從不覺得阿芸隻是個泥胎，在他心裡，她就是那個會對他笑的夢中姑娘。
鎮上的人都知道楊謙這“怪癖”，背地裡沒少議論。有的說他魔怔了，有的歎他可憐。媒婆張嬸也來過幾回，帶來的姑娘一個比一個水靈，可楊謙都婉拒了。他總是摸著阿芸的臉，輕聲說：“我心裡有人了，娶不進第二個了。”
張嬸氣得直跺腳：“楊謙啊楊謙，你這是娶個泥胎當媳婦，傳出去要被人笑掉大牙的！”
楊謙隻是笑笑，不辯解。他不在乎彆人怎麼看，隻要每天能看到阿芸，心裡就踏實。
這年夏天，清溪鎮出了件怪事。鎮東頭王員外家的千金，得了一種怪病，整天昏昏沉沉，說胡話，請遍了方圓百裡的名醫，都束手無策。王員外急得像熱鍋上的螞蟻，最後不知聽了誰的餿主意，說小姐是中了邪，得找個“八字硬”的單身漢，衝衝喜。
這“八字硬”的單身漢，不知怎麼就落到了楊謙頭上。大概是因為他常年與泥土打交道，沾了地氣，命硬。王員外派人來傳話，隻要楊謙肯去王家住上三天，不管有用沒用，都奉上十兩銀子。
楊謙本不想去，他怕自己走了，阿芸一個人在家會孤單。可來人態度強硬，幾乎就是半請半綁。楊謙沒辦法，隻好收拾了東西。臨走前，他抱著阿芸，用布把她小心翼翼地包好，放進自己的行囊裡。他低聲說：“阿芸，彆怕，我帶你去。三天，就三天，我們很快就回家。”
到了王家，氣氛果然凝重。楊謙被安排在一個偏院，根本見不到小姐。他心裡惦記著阿芸，晚上等人都睡下了，才悄悄把阿芸從行囊裡拿出來，擺在桌上。
“阿芸，你看，這就是王員外家，氣派吧？就是冷冰冰的，不如我們的小屋暖和。”他一邊說，一邊用手指輕輕拂去阿芸臉上不存在的灰塵。
就在這時，一陣陰冷的風吹過，燭火猛地一跳，差點滅了。楊謙打了個寒顫，總覺得這屋子裡，除了他和阿芸，還有彆的東西。
接下來的兩天，風平浪靜。楊謙除了吃飯就是待在屋裡陪著阿芸。他發現，自從到了王家，阿芸的臉色似乎更潤澤了，那雙用墨點出來的眼睛，在燭光下看，竟像含著一汪秋水。
第三天夜裡，子時剛過，楊謙正迷迷糊糊要睡著，忽然聽到一陣極輕的啜泣聲。他一個激靈坐起來，聲音是從屋角傳來的。他壯著膽子，點亮油燈走過去，卻什麼也沒發現。
可當他回到桌邊時，他驚呆了。泥人阿芸的臉上，竟然掛著兩道濕漉漉的淚痕！
楊謙的心“咚咚”直跳，他以為是眼花了，湊近了看，那淚痕清清楚楚，還帶著一絲涼意。他顫抖著手，想去擦，又怕弄壞了阿芸的妝。
“阿芸……是你嗎？你在哭？”他試探著問。
話音剛落，一個輕柔如夢的聲音在他耳邊響起：“公子……救我……”
楊謙猛地回頭，屋裡空無一人。聲音，是從阿芸身上傳來的！
他嚇得差點把油燈扔了，但更多的是震驚和狂喜。“阿芸！你真的活了？”
“我……我被困在這裡很久了……”那聲音帶著無儘的委屈和疲憊，“這宅子裡有個東西，它吸我的精氣，讓我動彈不得。直到你帶著我的‘身’來，你的陽氣護住了我，我才能勉強說出話來。”
楊謙這才明白，他捏的泥人，不知怎麼就成了一個叫阿芸的孤魂的寄身之所。他夢裡的姑娘，原來真的存在！
“那東西是什麼？我怎麼救你？”楊謙急切地問。
“它是個怨靈，是王員外早年害死的一個妾室，怨氣不散，一直盤踞在這宅子裡。王小姐的病，也是它纏上去的。它想找個新的身體，好離開這陰冷的偏院……”
楊謙倒吸一口涼氣。他一個普通捏泥人的，哪會對付什麼怨靈。
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阿芸的聲音又響起來：“公子，你彆怕。它最怕至陽至剛之物，也最怕人心裡的真情。你……你願意娶我嗎？”
“娶你？”楊謙愣住了，“我……我當然願意！我做夢都想娶你！”
“那就好。”阿芸的聲音帶著一絲羞澀和堅定，“今夜子時三刻，是它怨氣最重的時候。它會來找我。你……你就當是娶親，按鄉下的規矩，拜堂成親。你的真心，就是最好的武器。”
楊謙看著桌上那個泥人，雖然知道裡麵住著一個魂魄，但“娶一個泥胎”這個念頭，還是讓他覺得荒唐。可為了阿芸，他什麼都願意做。
他立刻行動起來。沒有紅燭，他就把燈芯撚得大大的；沒有喜字，他就用紅紙剪了個歪歪扭扭的“囍”字貼在牆上；沒有賓客，他就對著空氣拜了拜。
他學著戲文裡的樣子，對著阿芸深深一揖：“阿芸姑娘，楊謙雖一貧如洗，但願以真心為聘，娶你為妻，此生不負。”