被群山環抱的桂東地界，日子是泡在油茶裡的。天剛蒙蒙亮，家家戶戶的煙囪裡就飄出炒米的焦香和茶葉的清苦，接著便是木槌“咚咚咚”捶打薑蒜的聲響。這聲音，是桂東人一天的開始，比雞鳴還準。一碗熱氣騰騰的油茶下肚，額頭上沁出細密的汗珠，渾身的筋骨都舒坦了，再苦再累的日子，仿佛也有了嚼頭。
桂東的油茶，講究的是個“人情味”。鄰裡之間，端著碗串門，你嘗嘗我的，我品品你的，聊的是莊稼，是收成，是東家的娃長高了，西家的豬下崽了。油茶裡捶打的不僅是薑蒜，更是人與人之間那份熱乎乎的情分。
老人們都說，這油茶裡住著一位“油茶仙”。她沒有固定的模樣，有時是村口曬太陽的老婆婆，有時是路邊歇腳的醜婆婆，專門用一碗油茶來考驗人心。心善的，喝了她的茶，一天都精神飽滿；心術不正的，那茶水就會變得又苦又澀，喝下去堵心。
在桂東縣城裡，有個最大的茶商，姓王，人稱王老板。王老板的茶鋪是最大的，生意也是最好的，可他心裡總不滿足。他看著每天街坊鄰裡互相分享著自家做的油茶，心裡就堵得慌。他想：“要是全桂東的油茶，都隻能從我王家的鋪子裡買出來，那得是多大的生意？那金元寶，不得堆得比我還高？”
這個念頭，像一根毒藤，在他心裡越長越壯，最後把他的心都給纏滿了。他不再滿足於賺些安穩錢，他要的是壟斷，是“天下第一”的名頭。
說來也巧，這天傍晚，王老板算完一天的賬，心裡正盤算著自己的“宏圖大業”，茶鋪裡進來一個衣衫襤褸的老婆婆。她拄著一根歪歪扭扭的木棍，滿臉的皺紋深得能夾死蚊子，一雙眼睛卻渾濁又透著精光。
“老板，行行好，給碗熱油茶喝吧，老太婆趕了一天路，又冷又餓。”老婆婆的聲音沙啞得像破鑼。
王老板眉頭一皺，心裡老大不樂意。他這鋪子裡的油茶都是賣給城裡人的，一碗能換好幾個銅板，哪能隨便給叫花子喝？他沒好氣地揮揮手：“去去去，沒空！我這兒不是善堂！”
老婆婆卻不走，隻是用那雙渾濁的眼睛盯著他，慢悠悠地說：“老板，我看你印堂發亮，是有大富大貴之相的人啊。可惜啊，可惜這富貴，好像被什麼東西給擋住了。”
王老板一聽，心裡“咯噔”一下。他最信這些了。他上下打量著老婆婆，覺得她不像個普通的乞丐。他壓下火氣，換了副笑臉問道：“哦？老人家此話怎講？”
老婆婆嘿嘿一笑，露出發黃的牙齒：“你想不想讓你的油茶，成為真正的‘天下第一’？讓全天下的人都隻認你王家的招牌？”
這正是王老板日思夜想的事情！他立刻來了精神，把老婆婆請到後堂，好茶好水地伺候著。老婆婆也不客氣，喝著茶，慢悠悠地說：“我乃油茶仙是也。我見你雖有貪念，卻也有一番魄力，願與你打個賭。”
“賭什麼？”王老板激動得聲音都發顫了。
“我賜你一份‘天下第一’的油茶秘方，”老婆婆說著，從懷裡掏出一張泛黃的紙，“你用此方做茶，半年之內，必能富甲一方。但若半年後，你雖富甲一方，卻失去了比財富更重要的東西，就算你輸了。你若輸了，需在自家空宅裡，喝儘自己親手做的油茶，直至悔恨而終。你，敢不敢賭？”
王老板一聽，差點笑出聲來。財富？還有什麼比財富更重要？親情？友情？那些東西能換成金子嗎？他覺得自己遇到了天大的好運氣，想都沒想就拍著胸脯答應了：“我賭！我當然賭！”
油茶仙點點頭，把秘方遞給他，眼神裡閃過一絲難以察覺的悲憫。她囑咐道：“此方神妙，但切記，不可貪功冒進，不可失了做茶的‘本心’。”說完，老婆婆身形一晃，竟化作一縷青煙，消失不見了。
王老板捧著那張秘方，如獲至寶。秘方上的用料和工序果然奇特，除了尋常的茶葉、薑、蒜，還多了幾味他叫不上名字的草藥，而且對火候、捶打的力道都有著苛刻的要求。他立刻關了鋪門，按照秘方上的指示，閉門造茶。
三天三夜後，當第一鍋新茶出鍋時，一股前所未有的奇香瞬間彌漫了整個屋子。那香味霸道極了，既有茶葉的醇厚，又有薑蒜的辛辣，還夾雜著一絲若有若無的甜膩，聞上一口就讓人垂涎三尺，魂不守舍。
王老板嘗了一口，當場驚得目瞪口呆。這哪裡是油茶，這簡直是瓊漿玉液！入口順滑，回味無窮，喝完之後，整個人都輕飄飄的，仿佛成了神仙。
第二天，他重新開張。新茶一上市，立刻引起了轟動。喝過的人，無一不被那奇特的香味和口感征服，一個個讚不絕口，說王老板的油茶是“仙茶”。一傳十，十傳百，不光是縣城裡的人，就連十裡八鄉的鄉親都慕名而來，排著長隊，就為了一碗“天下第一油茶”。
王老板的生意，像坐了火箭一樣往上躥。不到一個月，桂東城裡所有的小茶鋪都關了門，因為沒人再喝彆家的油茶了。人們說，喝過王老板的油茶，再喝彆的，就跟喝白開水一樣沒味。
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王老板賺得盆滿缽滿，金元寶一箱箱地往家裡抬。他買了城裡最大的宅院，雇了十幾個下人，出門坐著八抬大轎，前呼後擁，威風得不得了。
可是，奇怪的事情也漸漸發生了。
最先發現不對勁的，是王老板的老婆。她發現丈夫變了。以前，他雖然精明，但回家後還會跟她說笑，關心孩子。現在，他滿腦子都是生意和銀子。她多問一句，他就嫌煩；孩子想讓他抱抱，他一把推開，說：“彆耽誤我算賬！”家裡的飯菜，他嫌貴；老婆做件新衣裳，他罵她敗家。整個家，被他搞得冷冰冰的，像個倉庫。
接著，是他的夥計們。王老板變得異常刻薄，夥計稍有不慎，不是破口大罵就是扣工錢。以前親如兄弟的老夥計，一個個都心寒地走了。新來的夥計，個個噤若寒蟬，不敢多說一句話。
最後，是那些喝他油茶的顧客。整個桂東的氣氛，都變了。以前，人們見了麵，總是笑嗬嗬地打招呼，熱情地聊家常。現在，街坊鄰居見了麵，都把頭一低，匆匆走過。大家心裡都像長了刺，看誰都不順眼。為了占一點小便宜，能吵得麵紅耳赤；為了一點點雞毛蒜皮的小事，能老死不相往來。
那曾經充滿人情味的油茶，仿佛變成了一劑毒藥，悄悄侵蝕著每個人的心。人們喝著王老板的油茶，享受著那極致的口感，心裡卻變得越來越吝嗇，越來越刻薄，越來越冷漠。他們不再分享，不再關心，眼裡隻剩下自己的那點小利益。
王老板對這些一無所知，或者說，他根本不在乎。他隻看到自己的銀子越來越多，生意越來越大。他覺得自己贏得了賭約，成了人生贏家。
半年之期，轉眼就到。
這天晚上，王老板坐在空曠如宮殿的宅院裡，守著一堆冰冷的金銀珠寶，卻感到一陣前所未有的孤獨。他突然想喝口熱茶，便衝著外麵喊：“來人！上茶！”
喊了半天，卻沒人應聲。他這才想起，最後一個下人也在今天被他因一點小事給趕走了。他老婆，帶著孩子回了娘家，說這日子沒法過了。
他冷笑一聲：“沒你們，我照樣活！”他親自走到廚房，想自己動手做一碗油茶。可他翻遍了廚房，卻發現連一塊像樣的茶葉、生薑都沒有。原來，他一心隻想著賺錢，早已忘了備下這些“尋常”東西。
他心裡一陣煩躁，猛然想起了那張“仙方”。他衝回賬房，從鐵盒子裡取出那張被他視若珍寶的秘方，決定再做一次那“天下第一”的油茶。
他按照秘方，備齊了所有材料，小心翼翼地操作。當茶終於出鍋時，那熟悉的、霸道的奇香再次充滿了房間。他貪婪地深吸一口氣，端起碗，迫不及待地喝了一大口。
然而，入口的瞬間，他整個人都僵住了。
這哪裡還是瓊漿玉液？分明是一碗又苦、又澀、又辣、又麻的苦水！那味道，像是把黃連、膽汁、辣椒灰和沙子混在了一起，狠狠地灼燒著他的舌頭和喉嚨。他“哇”的一聲，把滿口的茶都吐了出來。
他不信邪，又嘗了一口，還是一樣的味道，甚至比剛才更苦，苦得他五臟六腑都在抽搐。
他驚恐地看著手裡的秘方，秘方上的字跡不知何時已經全部消失，變成了一張白紙。他再聞聞那鍋茶，那曾經讓他癡迷的奇香，此刻聞起來卻充滿了銅臭味和一股說不出的陰冷。
他終於明白了。
油茶仙的禁製，不是讓茶水本身變苦，而是讓喝它的人心變苦。當他的心被貪婪和冷漠填滿，變得吝嗇刻薄時，他眼中的世界，他嘗到的味道，自然就隻剩下苦澀了。他以為自己贏了財富，實際上卻輸掉了整個人間。
他癱坐在地上，看著滿屋子的金銀，那些曾經讓他夜不能寐的寶貝，此刻看來，卻像一堆冰冷的廢鐵。他想起妻子溫暖的笑容，孩子稚嫩的呼喚，想起夥計們曾經的兄弟情義，想起街坊鄰裡熱情的問候……那些被他親手推開的、比金子還珍貴的東西，如今都成了紮在他心上的尖刀。
“我錯了……我錯了啊……”王老板抱著頭，發出了野獸般的哀嚎。
他爬到那鍋苦油茶前，像個瘋子一樣，用手捧著，大口大口地往嘴裡灌。那苦澀的液體順著他的嘴角流下，浸濕了他華貴的衣袍。他一邊喝，一邊哭，一邊悔恨地捶打著自己的胸膛。
他要在自己親手打造的、空無一人的金碧輝煌的牢籠裡，喝儘自己釀下的這碗苦果。
窗外，月光冰冷。桂東縣城裡，家家戶戶的燈火早已熄滅，那曾經充滿“咚咚”捶打聲和歡聲笑語的清晨，似乎已經是很久很久以前的事了。而王老板的宅院裡，隻有一個男人絕望的哭聲和苦油茶的味道，在寂靜的夜裡，久久回蕩。
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