話說大靖朝年間，天下太平，四海安瀾。可老話說得好，家大業大，操心的事就多。當朝的景泰皇帝，雖說不上是昏君，但人到中年，心裡總有點不踏實。他看著禦花園裡開得再豔的花，吃著山珍海味，總覺得日子少了點“意思”。這“意思”是什麼呢？大臣們琢磨來琢磨去，終於明白了——是祥瑞。
太平盛世，得有祥瑞之兆來點綴，這江山才顯得名正言順，老天爺都認。於是，全國各地開始上報祥瑞。有的說自家水井裡冒出了甘甜的泉水，有的說後山的老槐樹開了滿樹紅花。景泰皇帝看了，起初還高興，後來就膩了。這些玩意兒，太小家子氣，配不上他這萬裡江山。
就在這時，一位從遼東來的小官吏上了一道奏折，奏折裡講了個活靈活現的故事。他說遼東深山裡，住著一位姓尉遲的獵師，祖祖輩輩都是打獵的好手。這位尉遲獵師更是了不得，不捕虎豹，不射鷹隼，專捕傳說中的神物。據說，他曾在長白山天池邊見過龍影，也曾在興安嶺的林子裡追逐過麒麟的足跡。最神的是，當地人傳言，這尉遲獵師能捕鳳凰。
“鳳凰？”景泰皇帝在龍椅上猛地坐直了身子，眼睛裡放光。
這可不是井水槐花能比的！鳳凰，百鳥之王，非梧桐不棲，非清泉不飲，乃是天下第一等的祥瑞。要是能弄一隻來，養在禦苑裡，那他景泰皇帝的功績，豈不是能跟上古的聖君堯舜媲美了？
“傳旨！”皇帝一拍龍椅，“命遼東獵師尉遲，即刻進京，為朕捕來一隻活鳳凰！事成之後，賞黃金千兩，封‘神捕’！”
聖旨快馬加鞭送到了遼東。尉遲獵師是個四十來歲的漢子，皮膚黝黑，沉默寡言，一雙眼睛卻像鷹一樣銳利。他接了旨，沒說二話，隻跟欽差要了三樣東西：一柄用百年寒鐵打造、不會驚動神鳥的捕網；一個用千年紫檀木做的、能保持靈氣不散的籠子；還有一張通往京城任何地方的勘合牌符。
尉遲獵師沒有在京城附近的山頭轉悠，而是領著幾個隨從，徑直朝著南方的雲夢澤大沼澤走去。隨從們不解，問：“尉遲師傅，咱們不去皇家園林裡找，怎麼來這鳥不拉屎的爛泥地了？”
尉遲獵師頭也不回，聲音沙啞：“鳳凰是神鳥，不是凡物，豈是凡夫俗子能輕易見到的？它隻在靈氣最充沛的地方棲息。雲夢澤，自古便是楚地仙境，藏得住真龍，也自然棲得住鳳凰。”
他們在沼澤邊緣紮下營來。尉遲獵師不急不躁，每天隻是觀察風向，聆聽鳥鳴，甚至趴在地上，用鼻子去聞泥土和草根的氣息。他不像個獵人，倒像個老農。隨從們看得直搖頭，心想這神捕是不是名不副實。
就這麼過了七天，這天清晨，天剛蒙蒙亮，沼澤裡起了大霧，白茫茫一片，三尺之外不見人影。尉遲獵師突然站了起來，眼神緊盯著霧氣深處的一棵老梧桐樹。
“來了。”他低聲說。
隨從們什麼也沒看見，隻覺得周圍的空氣突然變得莊嚴肅穆起來，連蟲鳴鳥叫都消失了。霧氣中，那棵梧桐樹的枝乾上，似乎憑空多了一抹絢爛的色彩。那色彩，不是紅的，不是黃的，而是像彩虹一樣，流轉不定，卻又和諧無比。緊接著，一聲清越的鳴叫穿透了濃霧，那聲音不似凡間任何一種鳥鳴，仿佛能洗滌人的靈魂。
隨從們看呆了，他們終於明白，那就是鳳凰！
尉遲獵師卻異常冷靜。他沒有立刻衝上去，而是從懷裡掏出一個小小的陶笛，吹出了一段古怪的調子。那調子沒有歌詞，隻有幾個簡單的音符，卻帶著一種奇異的安撫力量。梧桐樹上的那抹色彩似乎穩定了下來，不再流轉，漸漸地，顯露出它的真身。
那是一隻美到極致的鳥。它的頭像錦雞，冠如丹霞，脖頸上的羽毛斑斕如彩虹，翅膀展開，流光溢彩，長長的尾羽拖曳下來，上麵點綴著寶石般的斑點。它靜靜地站在梧桐枝上，周身仿佛籠罩著一層淡淡的光暈，神聖而不可侵犯。
就在鳳凰被笛聲吸引，放鬆警惕的一刹那，尉遲獵師動了。他的人像一支離弦的箭，悄無聲息地穿過霧氣，手中的寒鐵捕網化作一道黑影，準確無誤地罩了下去。
“抓住了！”隨從們歡呼起來。
然而，當尉遲獵師提著網子回到營帳，在燈下打開一看，所有人都傻了眼。
網裡哪有什麼鳳凰？隻有一隻通體漆黑的烏鴉。這烏鴉比尋常的烏鴉大上一些，羽毛黑得發亮，像塗了一層墨。它被網罩住，卻不掙紮，隻是用一雙黑豆似的眼睛，冷冷地看著尉遲獵師。
“怎麼回事？鳳凰呢？”隨從們大驚失色。
尉遲獵師眉頭緊鎖，他確信自己沒有看錯，剛才抓到的明明就是鳳凰。他伸手探入網中，那隻烏鴉也沒有啄他。就在尉遲獵師的手指碰到它羽毛的瞬間，一個沙啞、蒼老，帶著無儘滄桑的聲音，直接在他腦海裡響了起來：
“彆找了，你要找的鳳凰，已經死了。”
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尉遲獵師渾身一震，猛地縮回手，驚駭地看著這隻烏鴉。烏鴉會說話？！
“你……你是何方妖孽？”尉遲獵師沉聲喝道。