話說在咱們川東那片兒，山高林密，雲霧繚繞，自古就藏著不少奇人異事。明朝天啟年間，京城裡的官場就跟那滾油鍋裡下餃子似的，亂成一團。大太監魏忠賢權傾朝野，不知道多少忠良大臣，頭天晚上還在家裡吃著熱乎飯，第二天就家破人亡，連個囫圇屍首都找不著。
咱們這個故事的主角，姓張，名敬之，是朝裡的戶部侍郎。張侍郎是個出了名的硬骨頭，為人耿直，看不上魏忠賢那夥人禍亂朝綱。可他那頂烏紗帽，在魏忠眼裡，就跟根草似的，隨時都能給拔了。果然，沒過多久，風聲就緊了，張侍郎的名字，赫然出現在了魏忠賢那份要“秘密處理”的名單上。
張侍郎心裡那個急啊，跟熱鍋上的螞蟻似的。跑吧，拖家帶口的，能跑到哪兒去？不跑吧，那就是伸著脖子等死。就在他一籌莫展，天天在家唉聲歎氣的時候，一個老門房悄悄跟他說，川東有個奇人，人稱“鬼穀藥師”，據說有讓人“假死”脫身的奇藥。
這可真是病急亂投醫，死馬當活馬醫了。張侍郎咬了咬牙，揣著家裡大半的積蓄，換上便裝，偷偷溜出了京城，一路往川東而去。
那鬼穀藥師住在萬山深處一個叫“回龍溝”的地方。張侍郎跋山涉水，吃了不少苦頭，總算在一個陰雨綿綿的傍晚，找到了藥師住的茅草屋。那藥師看起來五十來歲，麵容清瘦，眼神卻亮得嚇人，仿佛能看穿人的心思。他也不多問，聽完張侍郎的來意，隻是淡淡一笑，從身後一個黑漆漆的木櫃裡，取出一個小巧的白玉瓷瓶。
“此藥名為‘忘憂散’，”藥師的聲音沙啞而低沉，“服下後，心跳呼吸全無，狀如死人，可避一切查驗。三日後，自會醒來，萬事大吉。”
張侍郎大喜過望，千恩萬謝地接了藥，又重重地酬謝了藥師，這才匆匆趕回京城。
回到家，張侍郎把心一橫，跟夫人交代了後事，將那瓶“忘憂散”一飲而儘。藥一入喉，他就覺得天旋地轉，眼前一黑，人事不省了。家裡人哭天搶地，按他臨終吩咐，不發喪，不報官，直接把他裝進了早就備好的上好棺材裡，停放在後院柴房。
果然，第二天，魏忠賢派來的錦衣衛就衝進了張府，裡裡外外搜了個遍。為首的校尉打開棺材蓋，摸了摸張侍郎的脖子，又探了探鼻息，冷笑著說：“哼，算他死得及時！”說完，便揚長而去。
張家人懸著的心，總算放下了大半。他們隻等三日期滿，張侍郎就能“死而複生”。
然而，怪事，就從第一個夜晚開始了。
夜深人靜，張府上下都睡熟了。柴房裡那口沉重的棺材蓋，忽然“咯吱”一聲，被從裡麵緩緩推開了。一個身影直挺挺地坐了起來，月光透過窗欞照進來，映出一張毫無血色的臉——正是張侍郎。
他感覺自己像是做了一個很長很長的夢。他記得自己喝了藥，記得自己“死”了。可現在，他明明醒著，能思考，能活動，但身體卻像不是自己的一樣，冰冷、僵硬，沒有一絲熱乎氣兒。他感覺不到饑餓，也感覺不到疲憊，心裡頭空落落的，仿佛連喜怒哀樂都被那藥給帶走了。
他試著走出柴房，腳步輕盈得可怕，落地無聲，像個飄忽的影子。他走到自己臥室窗外，看見夫人正抱著他的衣物，無聲地垂淚。他想進去安慰她，卻發現自己發不出任何聲音，喉嚨裡像堵了一團棉花。他想抬手去擦她的眼淚，可那手卻重如千斤，怎麼也抬不起來。
他成了個活著的死人。
張侍郎這才明白，那鬼穀藥師的藥，根本不是什麼“忘憂散”，而是要命的“催命符”！他所謂的“假死”，原來是變成了這種不生不死、不見天日的怪物！
接下來的兩個白天，他都“睡”在棺材裡，像是陷入無底的深淵。可一到晚上，子時一過，他就會準時“醒”來，變成那個隻能在暗夜裡行走的活死人。他看著家人為他悲傷，看著仇人得意洋洋，自己卻什麼也做不了，那種痛苦，比真死了還要難受百倍。
第三天晚上，他實在無法忍受這種折磨，決定再去一趟川東，找那鬼穀藥師算賬！
他趁著夜色，像個真正的鬼魂一樣，悄無聲息地離開了京城。他白天躲在破廟山洞，夜晚趕路，不知疲倦。幾天後，他又回到了那座熟悉的茅草屋。
可這一次，茅草屋裡燈火通明，院子裡卻空無一人。張侍郎心生疑惑，隱匿身形，悄悄靠近。他聽到屋裡有說話聲，正是那鬼穀藥師的聲音。
“……都準備好了嗎？今夜月圓，正是‘起屍’的最佳時機。這一批，足足有五十人，都是京城裡逃來的亡命之徒和貪官汙吏。有了他們，我的‘陰山軍’就初具規模了！”
另一個諂媚的聲音響起：“藥師神機妙算！用這‘忘憂散’控製他們，讓他們變成隻知聽從命令、不知疼痛恐懼的活死人，當真是天下無敵的軍隊！等咱們的大事一成，藥師您就是開國元勳，萬世景仰啊！”
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張侍侍郎在窗外聽得毛骨悚然，渾身的血液都仿佛凍住了。原來，這一切都是一個驚天陰謀！這藥師根本不是什麼避世高人，他是個野心勃勃的亂臣賊子！他煉製丹藥，就是為了網羅這些像自己一樣走投無路的人，把他們變成沒有思想的活死人，組建一支可怕的軍隊，用來謀反！
他想起自己，又想到那即將被變成活死人的五十條人命，一股怒火從心底燃起。他雖然是活死人，但良知和骨子裡的那股正氣還沒死！他不能讓這個陰謀得逞！
就在這時，屋門“吱呀”一聲開了，鬼穀藥師和那個手下走了出來，朝著後山走去。張侍郎立刻跟了上去。
後山深處，有一個巨大的山洞。洞裡點著上百支火把，亮如白晝。山洞中央，整齊地擺放著五十口棺材，跟自己當時躺的那口一模一樣。幾十個身穿黑衣的壯漢，正拿著鐵鍬，在棺材旁挖著深坑。
張侍郎看到，鬼穀藥師走到一個高台上，從懷裡掏出一個古怪的笛子，吹奏起來。那笛聲尖銳、詭異，不似人間之音。隨著笛聲響起，那五十口棺材的蓋子，竟然“砰砰砰”地全部被頂開了！
五十個麵色慘白、眼神空洞的活死人，從棺材裡坐了起來，動作僵硬地爬了出來，排成一列，站在高台下。
“起來！我的陰山軍！”鬼穀藥師收起笛子，狂妄地大笑，“你們沒有過去，沒有未來，隻有我，是你們唯一的主人！今夜，隨我演練陣法，待時機成熟，我們就殺出這回龍溝，直取京城，改朝換代！”
那些活死人，包括張侍郎在內，一聽到這命令，身體竟不受控製地顫抖起來，仿佛有一股無形的力量在驅使著他們。張侍郎拚命地想抵抗，想呐喊，但他的身體卻一步步地走向那個隊列，和其他活死人站在一起。
他看到，隊列裡有一個穿著華服的胖子，好像是江南的一個富商，因為得罪了權貴，也來尋藥避禍；還有一個文士模樣的，聽口音是京城裡的言官，因為彈劾魏忠賢被追殺……他們，都成了這陰謀的犧牲品。
鬼穀藥師開始演練他的活死人軍隊。他發號施令，那些活死人便前進、後退、攻擊，動作整齊劃一，力大無窮，刀槍不入。兩個黑衣壯漢想試試他們的斤兩，拿著木棍打過去，那活死人竟紋絲不動，反手一抓，就把壯漢的胳膊捏得粉碎。