話說在古時候，山東曹州，也就是現在的菏澤，那可是天下聞名的牡丹之鄉。每到暮春時節，尤其是穀雨前後，整個曹州城就浸泡在濃鬱的花香裡，城內城外，那牡丹開得是千姿百態，姹紫嫣紅，仿佛天上的雲霞都落到了人間。
在曹州城大大小小幾十個牡丹園裡，最有名氣的，還得數城東的“曹州牡丹園”。這園子不光占地廣，花色全，更有個稀奇的傳說。園子深處，有一座小小的土丘，土丘上孤零零地長著一株牡丹。這株牡丹有些年頭了，樹乾比尋常人的手腕還粗，虯枝蒼勁，看上去少說也有幾百年。可園裡的老花匠都說，這哪是幾百年，這是株活了一千年的“花神”。
傳說，這株千年牡丹頗有靈性，尋常時候，它就跟彆的牡丹沒什麼兩樣，隻是開出的花朵格外碩大，顏色也格外豔麗。但每到穀雨這一天，當第一縷晨曦帶著露水灑在花瓣上時，奇跡就會發生。這株牡丹會化作一個身穿五彩羅裙的絕色女子，在園中獨自遊蕩。她不說話，也不與人搭訕，隻是靜靜地走著，看看這朵，聞聞那朵，眼神裡帶著幾分清冷，幾分落寞，仿佛在尋找著什麼。
這個傳說傳了一代又一代，有人信，有人不信。信的人說，那是花仙下凡，是曹州的福氣。不信的人說，那是無稽之談，不過是些個文人墨客吃飽了沒事乾，編出來唬人的。可不管信不信，每年穀雨，曹州牡丹園總是人山人海，大夥兒都抱著僥幸心理，盼著自己能撞上大運，親眼見一見這位傳說中的牡丹仙子。
故事發生的那一年，曹州城裡來了個年輕人，名叫阿牛。阿牛不是本地人，他是個孤兒，從小跟著一個走南闖北的貨郎長大，學了點吹笛子的手藝。那貨郎死後，阿牛就一個人靠著這根竹笛，四處漂泊，賣藝為生。他來到曹州，本是想趁著牡丹花會，多掙幾個銅板，好添置一件像樣的衣裳。
阿牛為人老實，心地善良。他不像彆的賣藝人那樣，扯著嗓子吆喝，專挑熱鬨的地方。他喜歡找個清靜的角落，吹一些自己心裡想的曲子。他吹奏的笛聲算不上技藝高超，但特彆乾淨，特彆真誠，聽著就像山間的清泉，能洗去人心裡的煩躁。
那天，阿牛在曹州牡丹園裡轉悠了一天，也沒找到個合適的地方。天快黑的時候，他不知不覺走到了園子深處，看到了那座傳說中的土丘和那株千年牡丹。當時天色已晚，遊人都散得差不多了，隻剩下他一個人。他看著那株在晚風中輕輕搖曳的牡丹，心裡忽然覺得特彆寧靜，就索性在土丘旁的石凳上坐了下來。
他拿出竹笛，放在嘴邊，隨手吹奏起來。他吹的，正是他家鄉的一支小調，曲子很簡單，卻帶著濃濃的鄉愁。笛聲在寂靜的園子裡回蕩，月光如水，灑在牡丹花上，一切都顯得那麼不真實。
一曲吹罷，阿牛心裡舒坦多了。他正準備收起笛子找個地方歇腳，忽然聽到一個輕柔的聲音在身後響起：“你吹的，是什麼曲子？”
阿牛嚇了一跳，猛地回頭。隻見月光下，不知何時站著一個女子。那女子身穿一襲淡紫色的長裙，身姿窈窕，長發如瀑。她的美，不像凡間的女子，倒像是畫裡走出來的，不沾半點煙火氣。尤其是她的眼睛，清澈得像一汪深潭，仿佛能看透人的心思。
阿牛看呆了，結結巴巴地說：“沒……沒什麼，就是俺家鄉的一支小調，上不得台麵。”
女子微微一笑，那笑容如同牡丹初綻，瞬間讓整個園子都亮堂了起來。“很好聽，”她說，“我叫丹娘，就住在這園子裡。你呢？叫什麼名字？”
“我叫阿牛。”阿牛的臉都紅了，他長這麼大，還沒跟這麼好看的姑娘說過話。
就這樣，阿牛和丹娘認識了。從那天起，阿牛每天晚上都會到那株牡丹下，為丹娘吹笛。丹娘總是靜靜地聽著，有時會問他一些外麵的世界是什麼樣子。阿牛就把他走南闖北見到的奇聞異事，一件件講給她聽。丹娘聽得入了迷，眼神裡總是充滿了向往。
阿牛覺得，丹娘就像個不食人間煙火的仙子，乾淨又純粹。他不知不覺地愛上了她。可他也知道，自己是個一無所有的窮小子，配不上這麼好的姑娘。他把這份感情藏在心底，隻希望能每天這樣為她吹笛，就心滿意足了。
一天晚上，阿牛照舊來到園中，卻沒看到丹娘。他等啊等，一直等到月亮升到頭頂，丹娘才來。可她看起來很憔悴，臉色蒼白，連走路都有些搖晃。
“丹娘，你怎麼了？是不是生病了？”阿牛焦急地扶住她。
丹娘搖了搖頭，靠在阿牛的懷裡，聲音虛弱地說：“阿牛，我……我不是人。我就是那株牡丹。”
阿牛愣住了，但他一點也不害怕，反而把丹娘抱得更緊了。“不管你是人還是花，我都不在乎。”
丹娘的眼裡泛起了淚光：“阿牛，你真是個好人。我實話跟你說吧。我雖是花神，但每隔一千年，就要經曆一次‘花劫’。每到這個時候，我的靈力就會衰竭，一旦靈力耗儘，將形神俱滅，除非……”
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“除非什麼？”阿牛急切地問。
“除非有人能在我最虛弱的時候，為我彈奏一曲《牡丹亭》。”丹娘的聲音越來越低，“《牡丹亭》是天下至情之曲，蘊含著生死輪回的力量。隻有這曲子裡的情，才能喚醒我沉睡的靈根，讓我渡過劫難。可是……這曲子早已失傳，幾百年來，從來沒有人能為我奏響。”
阿牛聽完，心如刀絞。他看著懷裡氣若遊絲的丹娘，暗暗下定決心，就算是上刀山下火海，也要找到這曲子，救他的丹娘。
他安頓好丹娘，第二天一早就離開了曹州。他一路走，一路打聽《牡丹亭》的下落。他問過琴師，問過樂師，問過私塾的老先生，可所有人都隻是搖頭，說隻聽過這曲子的名字，卻從未見過曲譜。
阿牛沒有放棄。他風餐露宿，走遍了附近的州縣。他的鞋子磨破了，衣服也變得襤褸，但他懷裡那根竹笛，卻擦得鋥亮。有好幾次，他餓得頭暈眼花，差點倒在路上，但一想到丹娘那蒼白無助的臉，他就又咬著牙爬了起來。
幾個月過去了，阿牛還是一無所獲。他身上的錢早就花光了，隻能靠幫人乾點零活換口飯吃。這天，他流落到一個江南小鎮，身上又冷又餓，實在走不動了，就縮在一座破廟的屋簷下。
這時，廟裡走出來一個白發蒼蒼的老道士。老道士看到阿牛，歎了口氣，遞給他一個熱騰騰的饅頭。
阿牛狼吞虎咽地吃完，才緩過神來，連忙跪下道謝。
老道士扶起他，打量了他一番，說：“年輕人，你心裡有很重的執念啊。你這是在找人，還是在找物？”
阿牛見老道士仙風道骨，不像凡人，便把自己的遭遇和盤托出。
老道士聽完，沉默了許久，才緩緩開口：“《牡丹亭》……老道倒是聽過。這曲子並非凡間之物，而是當年一位癡情才子，為悼念亡妻所創。曲譜共分三卷，藏於天下三處險地。一卷在東海之濱的‘聽濤閣’，一卷在西域大漠的‘鳴沙山’，還有一卷，就在這南疆的‘忘情穀’。這三處地方，都是九死一生，你一個凡人，如何去得？”
阿牛聽完，眼中沒有絲毫畏懼，反而燃起了希望的火焰。“道長，隻要能救我心愛之人，就算是刀山火海，我也要去闖一闖！”
老道士看著阿牛堅定的眼神，點了點頭，從袖中取出一張泛黃的地圖，交給了他。“也罷，你我算是有緣。這地圖上，標明了去往三地的路線。你好自為之吧。”