明朝嘉靖年間，江南一帶水鄉富庶，但繁華之下，總有被遺忘的角落。在蘇州府城外一個叫“柳溪村”的小村子裡，住著個叫李二的漢子。李二本是個本分的船夫，靠著在運河上搖櫓送貨，養活妻女。他妻子溫婉，女兒小桃年方六歲，生得一雙會說話的大眼睛，笑起來兩個酒窩，甜得像剛摘下的水蜜桃，故而取名小桃。一家人日子雖不富裕，卻也和和美美，充滿了煙火氣。
然而，這安穩的日子，卻像河上的薄霧，被一陣“賭風”吹得煙消雲散。
李二不知何時迷上了賭博。起初隻是在碼頭跟工友擲幾把骰子，後來膽子越來越大，竟敢進城裡的賭坊廝混。賭場是個無底洞，任你有多少家當，也填不滿那貪婪的口。不出半年，李二不僅輸光了家中積蓄，連賴以活命的小漁船也押了進去。妻子哭得雙眼紅腫，苦苦相勸，可李二早已被賭癮迷了心竅，滿腦子想的都是如何翻本。
這天晚上，李二在城裡最大的“通寶坊”又輸了個精光，還欠下了坊主“活閻王”三十兩紋銀。活閻王心狠手辣，手下一群打手個個如狼似虎。他揪著李二的衣領，冷笑道：“三天！三天之內，銀子不到賬，我就剁了你一雙搖櫓的手，再把你那標致媳婦賣到秦淮河上接客！”
李二嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地逃回了家。看著空徒四壁的茅屋，和妻子懷中熟睡的小桃，一個惡毒的念頭在他心中瘋狂滋生。
第二天，他謊稱有遠房親戚在應天府發了跡，要去投奔借些本錢重置家業。妻子信以為真，還為他收拾了包袱，烙了幾個麥餅。李二接過包袱，卻不是奔向應天府，而是趁著妻子下田乾活，將熟睡的小桃用破被子一裹，抱起來就往城裡去。
他在城南最肮臟的“人市”上蹲了一上午。小桃雖可愛，但畢竟年幼，問津者寥寥。眼看日頭西斜，活閻王的最後期限步步緊逼，李二急得如同熱鍋上的螞蟻。
就在這時，一輛華麗的馬車停在了不遠處，車上下來一個珠光寶氣的胖婦人。她是城裡張員外府上的總管，張員外年近六旬，膝下無子無女，正想買個伶俐的丫頭在身邊解悶。胖婦人一眼就看中了粉雕玉琢的小桃，捏了捏她的臉蛋，滿意地點了點頭。
一番討價還價，最終以三十兩銀子的價格成交。當那幾錠沉甸甸的銀子塞進李二手裡時，他的手抖得厲害。他不敢去看小桃，小桃被丫鬟抱走時，從睡夢中驚醒，嚇得大哭，小手亂抓，哭喊著：“爹爹！爹爹救我！”
李二心如鐵石，扭過頭，揣著銀子，頭也不回地鑽進了人群，消失在小桃撕心裂肺的哭聲裡。
小桃被兩個丫鬟抱著，一路哭啼。走到城外一片荒涼的亂葬崗旁時，小桃突然發起高燒，小臉燒得通紅，呼吸也變得急促。兩個丫鬟怕這病秧子死在府裡衝撞了主人，便起了歹心。她們將小桃往路邊的草叢裡一扔，謊稱她自己掙脫跑丟了，便趕車回府複命去了。
那晚，天公好似也在哭泣，下起了瓢潑大雨，電閃雷鳴。小桃小小的身子，就那麼孤零零地躺在冰冷的泥水裡，漸漸地，哭聲微弱下去，最後徹底沒了聲息。
李二拿著銀子，先去還了活閻王的賭債。剩下的錢，他鬼使神差地又走進了通寶坊，幻想著能一把贏回個金山銀山。結果可想而知，不到一天，銀子又輸了個精光。他失魂落魄地回到家，妻子見女兒沒了，當場就昏死過去。醒來後，她哭得肝腸寸斷，指著李二的鼻子罵他“畜生不如”，當天夜裡，就用一根腰帶在房梁上結束了自己的性命。
短短數日，家破人亡。李二成了孤家寡人，村裡人對他避之唯恐不及，都說他心被狗吃了。他守著空蕩蕩的屋子，整日渾渾噩噩，如同行屍走肉。
出事後的第七天夜裡，李二做了個夢。
夢裡，他又回到了那個陰森的人市。天色昏黃，刮著刺骨的陰風。他看見小桃就站在不遠處，身上穿著那件洗得發白的舊紅襖，渾身濕透，水珠順著發梢滴落。她不哭不鬨，隻是用一雙空洞無神的大眼睛望著他。
“爹爹。”小桃開口了，聲音飄忽空靈，像是從地底傳來，“我好冷。”
李二心頭一顫，想上前抱住她，雙腳卻像生了根，動彈不得。
“爹爹，我餓。”小桃又說，她伸出小手，手心空空如也，“你把我賣了，得的錢呢？”
李二猛地驚醒，渾身冷汗。屋裡一片死寂，隻有窗外的月光冷冷地照著。他自我安慰：“夢，是夢罷了。”翻了個身，強迫自己再睡。
可從那晚起，他夜夜都做這個夢。夢裡的小桃一天比一天虛弱，身上的衣服總是濕漉漉的，小臉也變得青白。她翻來覆去總是那句話：“爹爹，我好冷，我餓。我的錢呢？”
李二被折磨得精神崩潰，白天眼前也老是晃著小桃那雙哀怨的眼睛。他開始害怕睡覺，可越是抗拒，睡意越是洶湧。隻要一閉眼，女兒那無聲的質問就仿佛在耳邊回響。
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到了第十天，李二的身上開始出現異狀。先是後背奇癢難忍，他伸手一撓，起了一個小紅點。他沒在意，誰知第二天，那紅點就變成了一個晶瑩的水泡，又癢又痛。緊接著，他的胳膊、大腿、胸腹，都開始冒出這種銅錢大小的水泡，一個挨著一個，密密麻麻，觸目驚心。
那些水泡長得極快，幾天工夫，就鼓得像一枚枚飽滿的銅錢。裡麵的膿液黃中帶綠，散發著腐臭的氣味。李二疼得滿地打滾，去鎮上請郎中。郎中掀開他的衣服一看，嚇得倒退三步，連說：“怪病！此乃不治之症，快走快走！”
求醫無門，李二隻能在家硬扛。他癢得受不了，就用指甲去抓，抓破後，膿血直流，疼得他死去活來。他整夜整夜地嚎叫，那聲音不似人聲，村裡人聽了都毛骨悚然，繞著他家走。
又過了幾天，更恐怖的事情發生了。
那天晚上，李二在劇痛中昏死過去。半夢半醒間，他感覺胸口一個瘡口裡有東西在蠕動。他掙紮著坐起來，借著慘白的月光一看，當場嚇得魂飛魄散。
隻見他胸口最大的那個瘡口，已經自己裂開了一道縫。一枚……一枚沾著血絲和膿液的銅錢，正從那血肉模糊的洞裡，一點一點地往外鑽！那銅錢泛著幽光，仿佛帶著地府的寒氣。
“啊——！”李二發出一聲淒厲的慘叫，伸手想把那東西拔出來，可手指一碰到，就是一陣鑽心的劇痛。
那枚銅錢像是有了生命，慢悠悠卻無比固執地向外擠。當它“當啷”一聲掉在地上時，李二感覺胸口仿佛被剜去了一塊肉。
這僅僅是個開始。
從那以後，他身上的每一個瘡口，都開始往外爬銅錢。白天爬，晚上爬，他成了一個會“生”錢的活怪物。那些銅錢，有洪武通寶，有永樂通寶，仿佛是當年賣小桃換來的那些錢。每一枚銅錢，都像是小桃的一滴血淚，帶著刺骨的怨恨和徹骨的冰冷。
李二徹底瘋了。他不敢躺下，因為一躺下，就能清晰地感覺到那些銅錢在皮肉下鑽動、爬行。他也不敢看自己的身體，那已經沒有一寸完好的皮膚，全是流著膿血的瘡口和正在往外擠的銅錢。他整日在屋裡踱步，一邊走，身上一邊叮叮當當地掉著銅錢。
他嘴裡不停地胡言亂語：“不是我……彆找我……錢……錢都給你們……”
可回答他的，隻有女兒在夢中的低語：“爹爹，我的錢呢？你欠我的，該還了……”
村裡的道士聽聞此事，壯著膽子前來探看。隻見李二的屋裡，銅錢鋪了厚厚一層，而李二本人，已瘦得脫了形，活像一具披著人皮的骷髏，身上還不斷有銅錢掉落。道士隻看了一眼，便麵如土色，連滾帶爬地跑了，邊跑邊喊：“孽債！這是還魂債！天理不容，神仙難救！”
李二的屋子，成了柳溪村最恐怖的禁地。人們路過時，無不繞道而行，仿佛能聽到裡麵傳出的，是銅錢碰撞的清脆聲響，和一個父親永無止境的哀嚎。
終於，在一個月黑風高的夜晚，屋裡的聲音停了。
第二天，膽大的村民推門進去，被眼前的景象驚得目瞪口呆。
李二蜷縮在屋子中央，早已氣絕。他身上的皮膚幾乎爛儘，血肉模糊，但奇怪的是，血流得並不多。在他的周圍，堆起了一座小山似的銅錢，每一枚都被膿血“洗”得乾乾淨淨，在昏暗的光線下閃著詭異的光。有好事者仔細一數，不多不少，正好是當年賣小桃的那三十兩紋銀能換到的銅錢。
而在那銅錢堆的頂端，靜靜地躺著一枚小小的、生了綠鏽的銅錢，那是小桃小時候，李二用第一筆船工錢給她打的平安鎖上的飾物，後來家道中落，給摘下來換了米。
李二的眼睛睜得大大的，直勾勾地望著屋頂的破洞，仿佛看到了他永遠也還不清的債。
從此，柳溪村多了一個駭人的傳說。都說，欠了什麼都不能欠親人的債，因為那樣的債，就算到了陰曹地府，也得用魂來還。而李二那間破屋，幾十年都無人敢靠近，每逢陰雨連綿的夜晚，村裡老人總會告誡孩童：“聽，那是不是李二還在還他的‘還魂債’呢？”
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