在江南水鄉深處，有個叫“柳溪鎮”的地方。鎮子不大，卻是南來北往商船的必經之地，因此也算繁華。鎮東頭住著一個姓錢的老頭，人們當麵恭敬地稱他錢員外，背地裡卻都戳著他脊梁骨，叫他“錢串子”。
這錢員外家底厚實，祖上也是做過大生意的，到了他這一輩，更是家財萬貫，良田千畝。可他這人，是個出了名的守財奴，一毛不拔的鐵公雞。他的錢，隻進不出。鎮上誰家要是揭不開鍋，去求他借點米，他能把算盤珠子撥得劈啪響，算出你一粒米能活幾個時辰，最後分文不借。他自己呢？穿著打了補丁的粗布衣，吃著鹹菜配稀粥，一碗豆腐能吃三天。他唯一的樂趣，就是每天晚上，把自己關在密室裡，一五一十地數他那堆積如山的金銀。
錢串子沒兒沒女，老伴也走得早，偌大的宅子裡，就他一個人守著那冰冷的財富。他總覺得，這世上隻有銅錢最可靠，黃澄澄，沉甸甸，摸在手裡心裡才踏實。至於人情冷暖，在他看來，都是些虛無縹緲的東西，遠不如一枚銅錢來得實在。
這一年，江南大旱，接著又是蝗災。田裡顆粒無收，鎮上一下子亂了套。餓死人的事，天天都有。米價漲得比天還高，一石米要賣到五十兩銀子。錢員外的糧倉裡堆著陳年的好米，足夠全鎮人吃上一年，可他愣是一粒都不肯拿出來。他不僅不開倉放糧，還趁著災年，放起了高利貸，利息高得嚇人。許多走投無路的人，隻好把最後一點薄田，甚至是兒女的賣身契都押給了他。
鎮上的郎中李先生，是個心善的好人。他看著百姓受苦，心裡不忍，便湊了些錢，想從錢員外那裡買些米來開個粥棚。他找到錢員外，好說歹說，甚至願意用自己祖傳的宅子來換。
錢員外眯著一雙小眼睛，摸著下巴上幾根稀疏的胡子，慢悠悠地說：“李先生，不是我老錢心狠。這米啊，也是我的身家性命。我給你，你給粥棚，那粥棚裡的人，可都是白吃我的米啊。這買賣，虧本，不做。”
李先生氣得渾身發抖，指著他說：“錢串子！你這是要看著柳溪鎮的人都死絕嗎？你就不怕天打雷劈？”
錢員外哈哈一笑，那笑聲像是夜貓子叫，聽得人心裡發毛。“天打雷劈？我隻知道，沒錢的日子，比天打雷劈還難受。李先生，你還是多操心操心自己吧，這世道，自個兒都顧不上了，還管彆人？”
李先生拂袖而去，從此再也沒踏進錢家的門。
災情越來越重，鎮上餓得發瘋的人開始偷盜，甚至搶劫。錢員外怕了，他做了一個讓所有人都想不到的決定。他把家裡所有的田產地契、古玩字畫、金銀珠寶，能換的都換了，不能換的就低價拋售，全都換成了銅錢。他覺得，隻有這沉甸甸、冷冰冰的銅錢，才是最實在、最靠得住的東西。
他前前後後換了整整一個多月，湊齊了一個讓他自己都心醉神迷的數字——九九八十一甕。
這八十一口大甕，每一口都有一人多高，肚大口小，被他秘密地運進了自家後院一個廢棄的、深不見底的酒窖裡。這酒窖是他祖上挖的，早已廢棄，陰森潮濕，正好成了他藏寶的絕佳之地。他命人將八十一口大甕按九宮八卦的陣型擺好，每一口都裝得滿滿當當，用木蓋和油布封得嚴嚴實實。從此，這酒窖就成了他的龍潭虎穴，他的天堂。
每天深夜，等全鎮都安靜下來，錢員外就會提著一盞防風的牛角燈籠，獨自進入酒窖。他從不點太多的燈，就喜歡那種在黑暗中，隻有一束光照在銅錢上的感覺。他會挨個打開甕蓋，把手伸進去，感受那成千上萬枚銅錢堆疊的厚重感。他喜歡聽自己用木棍攪動銅錢時發出的“嘩啦啦”的巨響，那聲音在空曠的酒窖裡回蕩，仿佛是整個世界的財富都在向他朝拜。他常常在酒窖裡待到天亮，就那麼坐在甕上，撫摸著冰冷的甕壁，臉上露出癡癡的笑容，仿佛那不是陶甕，而是他最親密的情人。
這天晚上，月黑風高，錢員外又照例來到了酒窖。他剛打開中央那口主甕的蓋子，正準備享受他的“音樂”，卻忽然聽到一陣奇怪的聲音。
不是他攪動銅錢的“嘩啦”聲，而是一種……“沙沙”的，像是有什麼東西在銅錢堆裡蠕動。他愣了一下，以為是自己聽錯了。可緊接著，他發現聲音不隻來自這一口甕，而是來自四麵八方！左邊，右邊，前麵，後麵，所有的甕裡，都傳來了那種細微卻清晰的摩擦聲！
錢員外心裡“咯噔”一下，一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。他壯著膽子，把燈籠湊近了些，朝中央的甕裡照去。
這一看，差點沒把他嚇得魂飛魄散。
隻見那滿滿一甕的銅錢，竟然不再是死物。它們像是有生命一般，緩緩地流動著，盤繞著，慢慢地，在中央形成了一個巨大的漩渦。漩渦的中心，那些銅錢一枚接一枚地串聯起來，越升越高，最後，竟真的盤成了一條巨大的蛇頭！
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那是一個完全由銅錢組成的蛇頭。每一片銅錢，都像是一片龍鱗，在昏暗的燈光下閃爍著幽暗的光。最讓錢員外毛骨悚然的，是那蛇頭上應該長著眼睛的地方，嵌著的卻不是冰冷的金屬，而是兩隻……人的眼睛！
那是一雙布滿血絲的眼睛，眼神裡充滿了貪婪、怨毒和饑餓。它正死死地盯著錢員外，仿佛在看一堆美味的鮮肉。
“你……你是什麼東西？”錢員外嚇得聲音都變了調，連滾帶爬地想往後退。
就在這時，異變陡生！
“轟隆！”
酒窖裡所有的甕蓋，仿佛被一股無形的力量同時掀飛，重重地砸在地上。緊接著，八十一個甕裡的銅錢，像是八十一道決堤的銅色洪水，咆哮著噴湧而出！它們在空中彙合、盤旋、纏繞，最終形成了一條遮天蔽日的銅錢巨蟒！
那蛇身粗如房屋，每一片“鱗甲”都是一枚磨得鋥亮的銅錢，在黑暗中閃爍著妖異的光。它的身體盤踞了整個酒窖，巨大的頭顱從房梁上垂下，那雙嵌著人眼的眼睛，冷冷地俯視著渺小如蟻的錢員外。
錢蛇沒有回答，它隻是緩緩地張開了嘴。它的嘴裡沒有毒牙，而是一個深不見底的、由無數銅錢邊緣組成的旋渦。一股強大的吸力從那旋渦中傳來，錢員外隻覺得自己的身體不由自主地向上飛去。
他想喊，卻發不出任何聲音；他想掙紮，卻使不出一絲力氣。他眼睜睜地看著自己被吸向那張恐怖的銅錢大嘴。
錢蛇的尾巴閃電般卷來，纏住了錢員外的脖子。冰冷的銅錢貼著他的皮膚，那感覺就像是被一條冬眠的毒蛇纏住，又冷又硬，帶著死亡的氣息。錢員外感覺自己脖子上的肉和脂肪，正在被那些銅錢一點點地“吸”走。他甚至能聽到自己皮膚下血液流動的聲音，和那銅錢摩擦發出的“沙沙”聲混在一起，奏響了一曲死亡的樂章。
他的身體以肉眼可見的速度乾癟下去。原本還算富態的臉頰，迅速凹陷，皮膚變得像老樹皮一樣粗糙蠟黃。他身上的血肉，仿佛都化成了油脂，被那錢蛇貪婪地吸食著。他的意識開始模糊，眼前的一切都變得扭曲。在生命的最後一刻，他看到的，是那雙嵌在蛇頭上的人眼，正冷冷地、滿足地注視著他。
他終於明白了。這錢蛇，不是什麼妖魔鬼怪，它就是他自己，是他那無儘的貪婪和吝嗇所化成的怪物。他一生愛錢如命，到頭來，竟是被自己的“命”給活活“吃”了。
第二天，鄰居發現錢家大宅的房門大開，進去一看，屋裡空無一人。他們找了半天，最後在後院那座荒廢的酒窖裡，發現了一具乾屍。
那屍體瘦得像一截枯柴，皮包著骨頭，仿佛全身的血肉都被抽乾了。屍體的臉上，還凝固著極度驚恐的表情，雙眼圓睜，仿佛看到了什麼最可怕的東西。
大家夥兒都嚇壞了，報了官。官府來人查了半天，也查不出個所以然，隻好當是急病暴斃，草草結案。
人們在收拾錢員外的遺物時，發現他所有的財產都不見了。糧倉是空的，賬房是空的，就連後院酒窖裡的八十一口大甕，也空空如也，隻剩下幾枚散落在底的、生了綠鏽的銅錢。
錢員外死了，他的錢也跟著一起消失了。這件事成了柳溪鎮最大的一個謎。
有人說，錢員外是遭了天譴，被雷劈成了灰。也有人說，他的錢被山裡的強盜給搬走了。但鎮上最年長的王婆婆，卻把幾個年輕人叫到跟前，講了一個古老的傳說。
王婆婆說：“你們知道錢員外最後看到的是什麼嗎？他看到的，是‘銅錢眼’。這世上的錢，都是有靈性的。你用它來做好事，它就是福報；你用它來作惡，它就是禍根。錢員外一輩子鑽在錢眼裡，心裡隻有錢，沒有彆人。他的心，早就被銅錢腐蝕透了。所以啊，他養的不是錢，而是一條會吃人的‘錢蛇’。那條蛇，就是他的心魔變的。最後，心魔把他給吃了，錢自然也就跟著心魔一起走了。”
年輕人聽得半信半疑，王婆婆歎了口氣，指著錢員外那具枯柴般的屍體說：“你們看，他這一輩子，聚斂了那麼多財富，到頭來，連一副完整的屍骨都沒留下。他以為錢是他的命，可到頭來，錢才是要他命的東西。這人啊，一旦被錢迷了心竅，就等於把自己的脖子，主動伸進了那條用銅錢串成的絞索裡。”
從此以後，“銅錢眼”的故事就在柳溪鎮流傳開來。每當有誰變得過分貪財，忘了本心時，家裡的老人就會指著他的鼻子說：“小心點，彆讓自己也鑽進了‘銅錢眼’，當心那條錢蛇，半夜來敲你的門啊！”
而錢員外那座空蕩蕩的大宅，也漸漸荒廢了。每到風雨交加的夜晚，路過的人總會說，他們仿佛能聽到，那荒廢的後院酒窖裡，傳來一陣陣“叮叮當當”的、數錢的聲音，那聲音裡，還夾雜著一絲若有若無的，滿足的歎息。
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