話說大唐年間，在京城南邊百餘裡外，有個叫青羊鎮的地方。鎮子不大，依山傍水，民風淳樸。鎮子東頭有座道觀，名叫青羊觀。這道觀有些年頭了，觀裡的青瓦紅牆在風雨侵蝕下，顯得斑駁古樸。觀裡住著一位老道長，道號清虛，沒人知道他多大年紀，隻打鎮上最老的老人記事起，清虛道長就已是這般鶴發童顏、仙風道骨的模樣。
青羊觀有個遠近聞名的規矩，或者說習慣。那就是每到夜深人靜，子時一到，觀裡的銅鐘便會“當！當！當！”地敲響三聲。這鐘聲渾厚悠揚，仿佛能穿透人的皮肉，直抵魂魄深處。鐘聲傳得很遠，十裡八村的鄉親們，夜裡聽見這三聲鐘響，心裡就莫名地踏實。它像是一道無形的屏障，將白日的喧囂和夜晚的魑魅魍魎都隔絕在外。孩子們在鐘聲裡睡得更沉，大人們在鐘聲裡忘卻了一天的疲憊。這鐘聲，已經成了青羊鎮人生活的一部分，如同呼吸一般自然。
清虛道長是個極有規律的道士。每日清晨，他會在觀前的空地上打一套行雲流水的拳法，然後掃掃落葉，侍弄一下菜園。白天，他或是在丹房裡煉些清火祛濕的丹藥，或是盤坐在蒲團上誦讀道經。鎮上的人誰有個頭疼腦熱的，去觀裡求副藥，或是找他聊聊天，他總是笑眯眯地接待，分文不取。久而久之，青羊觀雖不大，香火卻很旺，人們敬重清虛道長，更依賴那三聲安穩人心的夜半鐘聲。
然而，怪事，就發生在一個看似再尋常不過的秋夜。
那晚，月亮被一層薄雲遮著，地上朦朦朧朧。鎮上的鐵匠王大牛忙活了一天，正摟著婆娘準備睡覺。子時剛過，那熟悉的鐘聲如期而至。
“當——”
第一聲鐘響，沉穩如常。王大牛翻了個身，心裡嘀咕著：“明兒得給李家小子打把鋤頭了。”
“當——”
第二聲鐘響，依舊悠遠。他婆娘往他身邊靠了靠，嘟囔了一句：“這天兒，是越來越涼了。”
可就在他們等著第三聲鐘響，好徹底睡去的時候，意外發生了。
“當——”
第三聲鐘響過後，王大牛剛合上眼，耳邊卻又傳來了一聲！
“當——”
這一聲，和前三聲截然不同。它不再那麼渾厚，反而帶著一絲尖利和急促，像是被人用儘全力倉促敲響，鐘聲的餘韻裡，似乎還夾雜著一絲若有若無的淒厲。
王大牛猛地坐了起來，他婆娘也驚醒了：“當家的，你聽……這鐘……怎麼響了四下？”
“我也聽見了，”王大牛皺緊了眉頭，“邪門了，這幾十年來，鐘可都是響三下的。”
不隻是王大牛家，那一晚，整個青羊鎮，甚至周邊幾個村子，所有習慣了聽著鐘聲入睡的人，都被這第四聲突兀的鐘響給驚醒了。大家心裡都犯著嘀咕，但夜深了，誰也沒當回事，隻當是老道長一時手滑，多敲了一下。畢竟，誰還沒個出錯的時候呢？
可第二天晚上，同樣的時間，同樣的位置，第四聲鐘響又出現了。而且比前一晚更加刺耳，那聲音仿佛不是銅鐘發出的，倒像是人的哀嚎被硬生生塞進了鐘體裡，然後才艱難地擠了出來。
這下，鎮上的人再也坐不住了。清虛道長是個極有分寸的人，絕不可能連續兩天犯同樣的錯。這鐘聲裡，透著一股子說不清、道不明的邪氣。
第三天晚上，鎮上的幾個壯勞力，包括鐵匠王大牛、屠夫張三、還有村裡的裡正，幾個人湊在一塊兒，越想越不對勁。
“不行，咱們得上青羊觀去看看。”裡正一拍大腿，“清虛道長待我們不薄，萬一觀裡出了什麼事，咱們不能不管。”
“對！去看看！”王大牛和張三齊聲附和。
於是，十幾個人舉著火把，帶著棍棒鋤頭，趁著月色，浩浩蕩蕩地朝著東頭的青羊觀走去。夜裡的山路不好走，風吹得林子“沙沙”作響，像是有什麼東西在暗處窺伺。大家心裡都有點發毛，但一想到德高望重的清虛道長，膽子又壯了幾分。
很快，青羊觀的輪廓就在眼前了。可越走近，大家的心就越往下沉。往日裡，青羊觀即便在夜裡，也透著一股寧靜祥和的氣息。可今晚，整個道觀死氣沉沉，連一聲蟲鳴都聽不見。觀門虛掩著，從門縫裡看不到一絲光亮。
“道長！道長！”裡正壯著膽子喊了兩聲。
無人應答。
王大牛上前，輕輕一推，那兩扇沉重的木門便“吱呀”一聲開了。一股陰冷的風從觀裡吹了出來，吹得人火把的火苗一陣狂舞，也吹得眾人心裡直發毛。
“走，進去看看！”
眾人舉著火把，小心翼翼地踏進了觀門。院子裡空蕩蕩的，隻有幾片落葉在風中打著旋。正殿裡黑漆漆的，神像在火把的映照下，表情顯得格外威嚴，甚至有些猙獰。
“道長會不會在後院丹房？”張三小聲說。
“分頭找找，小心點。”裡正吩咐道。
王大牛和另外兩個人走向鐘樓，其餘人則往後院搜去。鐘樓就在院子西北角，是一座兩層高的木製小樓，那口巨大的銅鐘就掛在二樓。
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剛走到鐘樓下，一股濃重的焦糊味就鑽進了鼻子裡。
“什麼味兒啊？跟燒焦了羊毛似的。”一個年輕人捏著鼻子說。
王大牛心裡“咯噔”一下，他想起了“青羊觀”這個名字。他沒說話，隻是加快了腳步，順著吱吱作響的木梯爬了上去。
鐘樓的二樓很小，除了那口幾乎占據了整個空間的銅鐘，就隻有一架撞鐘的巨大圓木。火把的光亮照亮了銅鐘，王大牛湊上前去，想看看是不是鐘出了什麼問題。
這一看，他嚇得差點把火把扔了。
隻見那口古銅色的巨鐘上，原本光滑的鐘體表麵，赫然印著一個黑色的印記！那印記約莫巴掌大小，形狀分明是一隻羊的蹄子！蹄印的顏色不是普通的黑色，而是像是被烈火反複灼燒後留下的焦黑色，邊緣還帶著幾道裂紋，仿佛是硬生生烙上去的。一股焦臭味，正是從這個蹄印上傳出來的。
“我的天……”王大牛倒吸一口涼氣，趕緊叫下麵的人上來看。
眾人圍上來一看，無不瞠目結舌。一個羊蹄印，怎麼會出現在幾丈高的銅鐘上？而且還是燒焦的？這完全超出了他們的認知。
“快！快找道長！”裡正的聲音都有些變調了。
眾人連忙從鐘樓上退下來，衝向後院。後院的丹房裡同樣空無一人，藥爐已經涼了。最後，他們在清虛道長日常打坐的靜室裡，發現了他。
靜室的門開著，清虛道長盤腿坐在一個蒲團上，背對著門口，姿勢和往常打坐時一模一樣。
“道長！”裡正喊了一聲。
沒有回應。
王大牛心裡湧起一股強烈的不安，他走上前，輕輕碰了一下老道長的肩膀。指尖觸到的，不是溫暖，而是一股刺骨的冰涼。他像是被凍住了一樣，僵硬無比。
王大牛壯著膽子，繞到道長麵前。
火把的光亮照亮了清虛道長的臉。他的雙眼圓睜，眼眶裡布滿了血絲，瞳孔放大，臉上凝固著極度的驚恐和痛苦，仿佛在生命的最後一刻，看到了什麼世間最可怕的東西。
再看他的脖頸，一道深紫色的勒痕清晰地環繞其上，那痕跡很細，卻深可見骨，像是被一根無形的繩索，或者是一隻看不見的手，用儘了全身力氣給硬生生扼住。他的皮膚下，還有細小的血點，那是窒息的典型特征。
“道長……道長他……”王大牛聲音顫抖，一句話都說不完整。
眾人圍了上來，看到眼前這番景象，所有人都嚇得後退了一步。一個膽小的媳婦甚至“啊”地一聲尖叫起來。
一個活生生的人，就這麼端端正正地坐著死了，沒有打鬥的痕跡，沒有凶手，隻有一道詭異的紫痕。
裡正畢竟是見過世麵的人，他強作鎮定，上前探了探道長的鼻息，又摸了摸他的脈搏，最後頹然地搖了搖頭：“沒氣了……道長仙逝了。”
靜室裡一片死寂，隻有火把燃燒時發出的“劈啪”聲。
一個老者忽然顫巍巍地開口：“我……我想起一個傳說……”
所有人的目光都集中到了他身上。
“我爺爺的爺爺那輩就傳下來一個故事，”老者說，“說咱們這青羊觀，在建觀之前，其實是個祭壇。那時候，山裡有隻成了精的青羊，無惡不作，後來被一位路過的神仙給降服了，鎮壓在了這山底下。為了鎮壓它，才建了這座道觀，並且立下規矩，每日子時撞鐘三聲，以道家正法之聲，鞏固封印。這觀，也因此得名‘青羊觀’。”
老者頓了頓，聲音壓得更低了：“傳說裡還說，那青羊精雖然被鎮壓，但它的怨氣不散。一旦封印鬆動，它就會想方設法出來。而它最恨的，就是每天用鐘聲鎮壓它的道長……”