在很久很久以前，中原腹地有個叫太和縣的地方。這地方不說彆的，單講一樁寶貝，就足以名揚天下——那便是漫山遍野的香椿樹。
太和的香椿，可不是尋常野樹。打從唐宋那會兒起，這裡的香椿芽兒就是紫禁城裡頭皇帝老兒要吃的貢品。每年開春，驛站的快馬都要加鞭往京城送，隻為讓天子嘗上那一口最鮮嫩的春味。當地的百姓都說，太和的水土養人，更養樹，這香椿樹得了天地靈氣，才長得這般與眾不同。
在太和縣東邊，有一片最老的香椿林，林子深處，有棵不知道活了多少年的老椿樹。這棵樹長得比其他的都粗壯，樹皮裂得像老人的手背，上麵布滿了青苔。最神奇的是，每年開春，不管天氣回暖得早晚，滿林子的香椿樹都還光禿禿的時候，唯獨它，總是第一個冒出那紫紅色的嫩芽。
當地的老人都說，這棵樹是“椿王”，通著神明呢。關於它，還有一個代代相傳的讖語，也就是一句神秘的預言：“食椿王頭茬芽，可知明日事；心生貪念多采擷，前塵往事皆忘卻。”
這讖語是什麼意思呢？就是說，誰要是能采到這棵“椿王”第一茬冒出來的嫩芽，吃了它，就能預知第二天要發生的事。可這事兒有個規矩，隻能吃那麼一兩片，嘗個鮮，求個心安。要是起了貪心，多采了，多吃了，那可就慘了，第二天一早醒來，會把這輩子認識的人、經曆過的事，忘得一乾二淨，活像個剛出生的娃娃。
因為這神乎其神的傳說，每年開春，都有人守在這片林子裡，盼著能撞上大運，成為那個“天選之人”。可說來也怪，幾百年來，真正得償所願的人沒幾個，反倒是因為貪心而失憶的，倒是有過幾個。久而久之，這“椿王”就成了一個又誘人又可怕的傳說。
故事發生在一個風調雨順的年頭。太和縣裡有個叫張繼才的年輕人，讀了幾年書，卻沒考上功名，平日裡就靠著祖上傳下來的一畝三分地過活。他娶了個媳婦，名叫翠蘭，是個勤勞善良的莊稼女人。翠蘭過門沒兩年，張繼才的老母親就得了個怪病，渾身無力，吃不下飯，請遍了十裡八鄉的郎中，都隻說是氣血兩虧，身子虛了，得慢慢養。可這“慢慢養”三個字，對於本就不富裕的張家來說，簡直是耗錢耗命的煎熬。
這天，張繼才從鎮上賣柴回來，一臉愁容地對翠蘭說：“媳婦，娘的病又重了，今天連水都喝不下去了。王郎中說，再這麼下去，怕是撐不過這個春天了。”
翠蘭正在給婆婆熬藥，聽了這話，手裡的勺子一抖，眼淚就掉了下來。她擦了擦眼睛，把藥端到婆婆床前，柔聲勸著：“娘，多少喝一點，喝了藥才能好起來。”
婆婆虛弱地搖了搖頭，嘴唇乾裂，連說話的力氣都沒有了。
翠蘭心裡跟刀割一樣。她知道，再這麼下去，婆婆真的不行了。夜裡，她躺在床上翻來覆去睡不著，腦子裡忽然閃過一個念頭，一個她曾經聽村裡老人說起，卻又不敢相信的念頭——“椿王”的傳說。
“食椿王頭茬芽，可知明日事……”
如果……如果我能知道明天會發生什麼，是不是就能找到救娘的辦法了？這個念頭一旦產生，就像藤蔓一樣纏住了她的心。她不是個貪心的人，她什麼榮華富貴都不想要，她隻想讓婆婆活下去。
第二天，天還沒亮，翠蘭就悄悄起了床。她跟還在熟睡的丈夫張繼才說了一聲，自己要去東邊的林子裡碰碰運氣。張繼才迷迷糊糊地“嗯”了一聲，也沒多想。
翠蘭揣著兩個冷饅頭，帶著一把小鐮刀，獨自一人走進了那片古老的香椿林。此時的林子還籠罩在清晨的薄霧中，空氣又濕又冷。她憑著記憶，深一腳淺一腳地往林子深處走。終於，她看到了那棵傳說中的“椿王”。它果然和彆的樹不一樣，粗壯的樹乾像一座小山，靜靜地矗立在晨光裡，顯得格外莊嚴。
翠蘭在樹下找了個地方坐下，眼睛一眨不眨地盯著樹梢。時間一點點過去，太陽慢慢升了起來，林子裡的霧氣散了，可那樹梢還是光禿禿的。翠蘭的心一點點沉了下去，難道今年來得太早了？還是自己根本沒有這個緣分？
她等啊等，從清晨等到日上三竿，腿都坐麻了，肚子也餓得咕咕叫。她拿出冷饅頭，啃了一口，心裡越發地絕望。就在她準備放棄的時候，眼角的餘光忽然瞥見，在最高的一根樹枝上，似乎有一點點異樣的紅色。
她猛地站起來，揉了揉眼睛，仔細看去。沒錯！在那根沐浴著陽光的枝頭，一小簇紫紅色的嫩芽，正像害羞的小姑娘一樣，悄悄地探出了頭！那顏色，那姿態，比她見過的任何香椿芽都要嬌嫩，仿佛凝聚了整個春天的精華。
翠蘭的心“怦怦”狂跳起來。她就是那個天選之人！她激動得差點哭出來，可她沒有立刻動手。她想起了那句讖語的後半句：“心生貪念多采擷，前塵往事皆忘卻。”
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她對著“椿王”恭恭敬敬地磕了三個頭，輕聲禱告：“椿樹神明，我不是貪心的人，我隻想救我的婆婆。求您賜我一點神力，讓我知道如何能為娘尋得生路。翠蘭此生，絕不忘恩。”
說完，她才小心翼翼地爬上樹，用鐮刀的尖尖，輕輕地割下了那一小簇嫩芽。總共也就七八片的樣子，每一片都晶瑩剔透，散發著奇異的清香。翠蘭不敢多采，隻取了其中最嫩的兩片，剩下的，她小心地用樹葉包好，放回了枝杈間，算是還給樹神。
她把那兩片嫩芽放進嘴裡，慢慢咀嚼。一股說不出的味道在舌尖化開，起初是清香，而後帶著一絲微苦，最後卻變成一股暖流，順著喉嚨流遍全身。她隻覺得頭腦一陣清明，仿佛眼前的世界都變得明亮了起來。
翠蘭不敢耽擱，立刻往家趕。一路上，她心裡七上八下的，不知道這神不神，靈不靈。
回到家，她看到丈夫張繼才正坐在床邊，一臉無助地看著昏睡的母親。翠蘭走上前，握住婆婆的手，隻覺得那手冰冷得像塊石頭。就在這時，一個念頭毫無征兆地闖進了她的腦海：“後山石壁下，一株開著黃花的龍葵草，根莖可治虛勞之症。”
這念頭來得如此突然，又如此清晰，就像有人在她耳邊親口說的一樣。翠蘭愣住了。後山她知道，可那石壁陡峭，下麵長滿了雜草，她從未去過。而且，龍葵草不就是俗稱的“苦菜”嗎？村裡人當野菜吃，怎麼它的根莖還能治病？
她將信將疑，但看著婆婆奄奄一息的樣子，她決定賭一把。她跟張繼才說：“相公，我做了個夢，夢見一位神仙告訴我，後山石壁下有能治好娘的病的草藥。”
張繼才一聽，以為是妻子急糊塗了，歎了口氣：“翠蘭，彆信這些虛無縹緲的東西了，還是現實點吧。”
“不，我得去試試！”翠蘭的語氣異常堅定，“萬一呢？萬一娘的病就有救了呢？”
看著妻子眼中的執著，張繼才心軟了，便說：“我陪你去。”