話說元朝末年，天下大亂，蒙古人的統治就像一根被白蟻蛀空了的梁柱，看著還行，風一吹就散了。老百姓活不下去，隻好扯旗造反。其中最聲勢浩大的，便是頭裹紅巾的紅巾軍。
這紅巾軍裡，能人異士多得是。有會排兵布陣的將軍，有能呼風喚雨的道士，還有一位奇人，人稱“蟹仙”。這蟹仙不是神仙，原本是五河一帶的老漁夫，姓解，單名一個“甲”字。解甲打了一輩子魚，對五河水裡的每一條魚、每一隻蝦都了如指掌，尤其是對螃蟹，更是情有獨鐘。
他發現，五河裡出產的一種青背白肚螃蟹，殼上天生就有一些奇奇怪怪的紋路，深淺不一，彎彎曲曲，像是小孩子隨手畫的畫，又像是某種不為人知的文字。彆人隻當是尋常花紋，解甲卻看得入了迷。他花了十幾年工夫，把螃蟹殼上的紋路描摹下來，對照著紅巾軍需要傳遞的軍情，竟然真的琢磨出了一套“蟹文”密碼。
比如，三道橫杠代表“三更行動”，一個圓圈裡加個點代表“縣城空虛”，而一個螺旋紋，則代表著“速速退兵”。這蟹文，比任何密信都隱蔽。你想啊，誰會想到，活蹦亂跳的螃蟹殼上，竟藏著決定千軍萬馬的軍機大事？
於是，解甲便成了紅巾軍裡最神秘的信使。他和幾個徒弟，用特製的藥水，小心翼翼地在選好的螃蟹背上“書寫”上新的“蟹文”。這些藥水無色無味，卻能刺激蟹殼的生長，讓紋路在幾個時辰內變得清晰深刻。然後，他們將這些“信使螃蟹”放入五河，任其順流而下，或是爬上岸，鑽入草叢。
下遊的同誌，隻需在約定的時間、地點，去捕撈那些背上符文特定的螃蟹，就能截獲最新的情報。這法子神不知鬼不覺，元朝的官兵就算抓住了這些螃蟹，也隻會想著晚上是清蒸還是醬爆，萬萬想不到其中另有乾坤。
靠著這“螃蟹渡文書”的奇計，紅巾軍在江淮一帶屢次得手，打得元軍暈頭轉向。後來，朱元璋率領的紅巾軍主力勢如破竹，建立了大明王朝。
天下太平了，但朱元璋心裡的那根弦，卻繃得更緊了。他是個從泥腿子裡爬出來的皇帝，太知道江山來之不易，也太害怕彆人從他手裡把江山搶走。於是，他設立了錦衣衛，一群穿著飛魚服、腰佩繡春刀的鷹犬，專門替他監視天下，抓捕那些他認為有異心的人。
解甲，這位當年的“蟹仙”，自然也在錦衣衛的監視名單上。不過解甲很聰明，天下一安定，他就解散了徒弟，把那套“蟹文”的圖譜付之一炬，自己重新做回了那個孤零零的老漁夫，每天在五河邊上，守著一葉扁舟，幾隻破網，仿佛過去的那些金戈鐵馬，都隻是一場夢。
可錦衣衛是什麼人？他們有的是耐心和時間。指揮使蔣瓛是個心細如發的人，他總覺得這五河地區有些不對勁。這裡的百姓似乎對朝廷有種若有若無的抵觸情緒，而且每年秋天螃蟹上市的時候，總有些大戶人家會花大價錢，買一些品相奇特的螃蟹，卻又不吃，隻是養在水缸裡。
蔣瓛派出了最精乾的探子，日夜在五河岸邊蹲守。這一蹲，就是兩年。終於，讓他們發現了一個秘密。
那年秋天，探子們看到老漁夫解甲，深夜裡還在河邊忙活。他不是在捕魚，而是在往一隻隻碩大的螃蟹背上塗抹什麼東西。塗完之後，他把這些螃蟹放進一個特製的木箱裡，箱子上開了小孔，能讓空氣流通。第二天一早，一個挑著擔子的貨郎，從解甲手裡接過了這個木箱，匆匆上路。
探子們立刻分頭行動，一路悄悄跟著貨郎，另一路則向蔣瓛飛報。
蔣瓛接到密報，不敢怠慢，親自帶人設下關卡，在通往南京的官道上，截住了那個貨郎。
“箱子打開！”蔣瓛的聲音冷得像冰。
貨郎嚇得魂飛魄散，哆哆嗦嗦地打開了木箱。箱子一開，一股腥氣撲麵而來，裡麵擠滿了活蹦亂跳的大螃蟹，一個個青殼白肚，張牙舞爪，看起來確實肥美。
蔣瓛皺了皺眉，他本以為會搜出什麼龍袍、玉璽之類的謀反證據，結果隻是一箱螃蟹？他隨手拿起一隻，對著陽光仔細端詳。蟹殼上，果然有一些奇特的紋路。
“這是什麼？”蔣瓛厲聲問貨郎。
“大人……小的不知道啊……就是……就是些長得好看的螃蟹，有位大官人喜歡，讓小的送過去……”貨郎語無倫次。
蔣瓛哪裡肯信，他大手一揮：“全部帶回錦衣衛詔獄！給本官一個個地審，看這蟹殼上到底藏著什麼鬼名堂！”
消息傳到宮裡，朱元璋一聽“五河”、“螃蟹”、“符文”這幾個字，立刻想起了當年紅巾軍的那樁奇聞。他龍顏大怒，心道：“好你個解甲，朕待你不薄，你竟敢故技重施，圖謀不軌！”
他立刻下旨，將這批“信使螃蟹”連同解甲一起，連夜押解到南京，他要親自審問。
金鑾殿上，氣氛肅殺。解甲被五花大綁地押了上來，他須發皆白，卻腰杆挺直，臉上沒有絲毫懼色。
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“老匹夫！”朱元璋一拍龍椅，怒喝道，“朕當年與你同為義軍，你立下奇功。如今天下太平，朕封你官爵，你不受，卻要躲在五河，用這醃臢法子，傳遞什麼謀反的文書？你眼裡還有朕這個皇帝嗎？”
解甲抬起頭，緩緩說道：“陛下，草民不敢。草民早已是風燭殘年，哪還有什麼野心。那些螃蟹，並非謀反文書。”
“胡說！”朱元璋指著殿下被裝在巨大水缸裡的螃蟹，“若不是文書，你費儘心思在蟹殼上刻畫這些符文，是為何故？”
解甲長歎一聲，說道：“陛下，您還記得當年紅巾軍為何能得天下嗎？”
朱元璋一愣，沉聲道：“自然是朕的將士用命，百姓擁戴。”
“說得對。”解甲點點頭，“百姓擁戴，是因為他們相信，紅巾軍能讓他們過上好日子。可如今呢？”
他話鋒一轉，聲音裡帶上了一絲悲涼：“江淮之地，乃我大明根本。可連年征戰，又加修建都城，百姓早已不堪重負。如今賦稅繁重，徭役不斷，民間的田地荒蕪，織機也停了大半。草民無權無勢，無法上達天聽，隻能用這祖傳的手藝，將民間疾苦，‘寫’在螃蟹之上，盼著能有機緣，讓陛下您看上一眼。”