話說天下大勢，分久必合，合久必分。這故事，要從那秦朝末年說起。
那時候，天下亂成一鍋粥，陳勝吳廣在大澤鄉揭竿而起，各路英雄好漢紛紛響應。其中有個沛縣的亭長，名叫劉邦，這人雖然官不大，誌向卻不小，也拉起了一支隊伍，跟秦軍乾上了。
有一回，劉邦帶著人馬跟秦軍主力碰了個正著，三下五除二就被打得落花流水，身邊隻剩了十幾號親兵，狼狽得像喪家之犬。秦軍在後麵緊追不舍，喊殺聲震天動地。劉邦他們一口氣跑到了蕭縣地界，眼前出現了一片連綿不絕的大山，名叫皇藏峪。
這皇藏峪，山高林密，古木參天，裡麵溝壑縱橫，像個天然的迷宮。劉邦心想，天無絕人之路，進了這大山，或許能撿條命。他們一頭紮進山裡，七拐八繞，總算是把追兵給甩開了。
人困馬乏，肚子也餓得咕咕叫。劉邦找了塊大石頭坐下，正喘著粗氣，一個親兵指著旁邊一處被藤蔓遮蔽的懸崖說：“主公，您看，那裡好像有個洞！”
眾人撥開藤蔓，果然發現一個黑漆漆的山洞。洞口不大，僅容一人彎腰進入。劉邦心想，管他呢，先進去躲躲再說。他們點亮火把，魚貫而入。洞裡彆有洞天，乾燥通風，足以容納他們這十幾個人。劉邦長舒一口氣，癱坐在地上，感歎道：“真是天助我也！此地可藏兵，就叫它‘藏兵洞’吧！”
這就是皇藏峪藏兵洞的由來。
等他們在洞裡安頓下來，借著火光，才發現這洞壁有些古怪。石壁上，刻著許多壁畫，雖然年代久遠，線條模糊，但仔細看，還能辨認出是些威風凜凜的將軍形象，有的騎馬射箭，有的揮舞大刀，一個個氣吞山河，栩栩如生。劉邦數了數，不多不少，正好三十六幅。
“這些是何人？”劉邦好奇地問。
隨行的一個老者，讀過一些書，他端詳了半天，搖著頭說：“主公，這些畫中之人，麵容陌生，史書未見記載。或許是上古的神將吧。”
劉邦點點頭，沒再多想。他當時最大的願望，就是能活過明天，哪有心思去研究這些古怪的壁畫。後來，劉邦時來運轉，得了張良、蕭何、韓信這些能人輔佐，最終打敗了項羽，建立了大漢朝，成了漢高祖。
他當上皇帝後，想起了當年在皇藏峪藏兵洞避難的事，感念那裡的山洞救了他一命，便下旨將那座山封為“皇藏峪”，藏兵洞也成了遠近聞名的勝地。
日子一天天過去，漢朝變成了三國，三國又歸了晉，然後是南北朝，隋唐……數百年光陰一晃而過。皇藏峪的藏兵洞，也漸漸被賦予了各種神秘的傳說。其中最離奇，也最吸引人的，就是關於那三十六幅壁畫的秘密。
當地的老人都說，那三十六幅壁畫，畫的不是什麼上古神將，而是未來將定國安邦的名將。更神奇的是，這些畫是“活”的，但平時被一層石灰蒙著，看不清真麵目。隻要用一種特殊的法子，就能讓它們顯形。
什麼法子呢？說來也簡單，就是用新熬的糯米湯，均勻地刷在石壁上。那糯米湯又香又黏，像是能喚醒沉睡的畫魂。等糯米湯乾了，壁畫的真容就會顯現出來，誰要是看到了自己的畫像，那就預示著此人將來必成大器，名垂青史。
這個傳說一傳十，十傳百，傳得神乎其神。無數懷揣著英雄夢的年輕人，都偷偷跑到藏兵洞裡，背著鍋，扛著米，生火熬湯，希望能從三十六幅畫裡找到自己的未來。可試了成百上千人，也沒一個成功的。有的人刷了半天，石壁還是一片模糊；有的人雖然看到了一些影像，卻根本不是自己。久而久之，大家就覺得，這不過是古人編出來哄人的故事罷了。
時間又過了幾百年，到了南宋末年。
那時候，北方的蒙古大軍像潮水一樣湧來，南宋朝廷風雨飄搖，半壁江山都快保不住了。朝廷腐敗，官軍無能，倒是民間有不少熱血漢子，自發組織起義軍，保家衛國。
在蕭縣一帶，就有一支義軍，首領名叫石敬昶。這石敬昶原是個獵戶，長得是虎背熊腰，力大無窮，性格也堅毅果敢，敢作敢當。他看不慣官軍欺壓百姓，更不願見國土淪喪，就拉起了一支幾千人的隊伍，專門跟蒙古人打遊擊。
石敬昶的隊伍雖然裝備簡陋，但個個都是不要命的漢子，憑著對地形的熟悉，倒也打了幾個勝仗，在當地名聲大振。可畢竟蒙古人勢大，石敬昶心裡也清楚，光憑自己這點人馬，成不了大氣候。他做夢都想成為像嶽飛、韓世忠那樣的名將，率領千軍萬馬，把蒙古人趕回老家去。
有一天，他手下的一個兄弟，在受傷後被一個老藥農所救。那老藥農閒聊時，就跟他提起了皇藏峪藏兵洞的傳說，說那洞裡有“名將圖”，能看出誰是天命所歸的將星。
那兄弟回來後，立馬把這事告訴了石敬昶。
石敬昶一聽，心裡頓時“咯噔”一下，像是被什麼東西敲中了。他是個實在人，本不信這些神神鬼鬼的東西。可眼下，朝廷指望不上，前路茫茫，心裡正憋著一股勁沒處使。這個傳說，就像一根救命稻草，讓他心裡燃起了一絲希望。
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他想：“萬一呢？萬一這傳說是真的呢？我石敬昶難道就不是天命所歸的名將？我倒要去試試！”
於是，他挑了個黃道吉日，隻帶了兩個最信得過的親兵，悄悄地來到了皇藏峪。此時的藏兵洞，早已荒廢，洞口被雜草和亂石堵了一半。三人費了好大的勁才清理出一條路，鑽了進去。
洞裡陰冷潮濕，蝙蝠亂飛。石敬昶點燃火把，那三十六幅模糊的壁畫，在昏暗的火光下，像一個個沉默的巨人，靜靜地注視著他。
“大哥，真要弄那糯米湯嗎？聽著跟小孩子過家家似的。”一個親兵小聲嘀咕道。
石敬昶瞪了他一眼：“閉嘴！既然來了，就試試。給我生火，熬湯！”
他們就在洞口找了個避風的地方，架起鍋，撿來乾柴，把帶來的糯米和水倒進去。很快，一股香甜的氣味就在洞口彌漫開來。石敬昶親自守著鍋，用木勺不停地攪拌，直到那糯米湯熬得又濃又稠，像一鍋乳白色的漿糊。
一切準備就緒。石敬昶脫下外衣，卷起袖子，深吸一口氣，端起那鍋滾燙的糯米湯，一步步走向洞的深處。
他的心跳得厲害，手心裡全是汗。他不知道自己期待看到什麼，是威武的自己，還是彆人的麵孔？他甚至有點害怕，萬一刷出來什麼都沒有，那該多失望？
他走到第一幅壁畫前，舀起一勺滾燙的糯米湯，小心翼翼地刷了上去。那糯米湯“滋啦”一聲，熱氣升騰。他屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯著石壁。
奇跡發生了。
隨著糯米湯的浸潤，原本模糊不清的石壁，竟然真的像活過來一樣。線條漸漸清晰，色彩也顯現出來。一個身披鎧甲、手持長槍的將軍形象，慢慢浮現出來。那將軍麵容剛毅，眼神銳利，透著一股殺伐之氣。
石敬昶的心提到了嗓子眼。他湊近了看，越看心越涼。畫中之人，英武不凡，但根本不是他！
他不甘心，又走向第二幅壁畫，同樣刷上糯米湯。很快，又一個將軍形象出現了。這是一個儒將，手持令旗，風度翩翩。依然不是他。
石敬昶的額頭滲出了冷汗。他繼續往下刷，一幅，兩幅，三幅……每一幅畫，都浮現出一位神采飛揚的名將，他們或勇猛，或睿智，或沉穩，每一個都像是能扭轉乾坤的人物。但沒有一個，長著石敬昶的臉。