乾隆三十年冬，嶽州府巴陵縣城外二十裡的白雲觀裡，陳老道緊了緊身上的舊棉袍，望著窗外飄起的細雪。觀小，人少，除了他和兩個十來歲的徒弟，再無他人，香火也清淡，日子過得倒也清淨。
臘八那日清晨，小徒弟打掃山門，在石階旁的荒草堆裡，發現一個蜷縮著的人，破衣爛衫，凍得臉色發青，隻剩一口遊絲般的熱氣。是個不知從哪兒流浪來的乞丐。
“師父，門外有個叫花子，快不行了！”
陳老道出來看了，歎口氣：“抬進來吧，總不能眼看著他凍死在咱觀門口。”出家人慈悲為懷，見死不救有違道心。
人抬進柴房，鋪上乾草，生了火盆，灌下些熱米湯。那乞丐昏沉了三日，第四日晌午才睜眼，眼神卻直勾勾的，問他話也不答，隻是傻笑，給吃的就用手抓，吃得滿臉都是。觀裡人便知，這大概是個失了心神的癡傻之人。也罷，柴房總能容他棲身，觀裡吃食雖簡薄，多添一雙筷子罷了。這乞丐便在觀裡住下了，平日裡不言不語，癡癡呆呆，大家也就叫他“癡郎”。
轉眼過了年，到了正月十五。夜裡觀中做了些湯圓，也給癡郎端了一碗。他吃了，倒頭便睡。值夜的小徒弟守著燈燭打盹，到了後半夜，忽被一陣清晰悠長的誦經聲驚醒：
“道可道，非常道；名可名，非常名。無名，天地之始；有名，萬物之母……”
聲音是從柴房傳來的，平和清越，字字圓潤，哪裡還是癡郎那含糊的嗓音？分明是個少年道童在虔誠誦經！小徒弟汗毛倒豎，躡手躡腳蹭到柴房窗外，借著雪光往裡瞧。隻見癡郎不知何時已端正盤坐於草席之上，雙目微闔，手結子午訣，神態肅穆，口中背誦的正是《道德經》！
更奇的是，背到某處，他忽然停頓，眉頭微蹙，喃喃自語：“此處…似有缺漏…那卷經…那卷經文在何處…”
小徒弟連滾帶爬衝到陳老道歇息的廂房，聲音都變了調：“師父！柴房…癡郎…他在背經！聲音、聲音全變了個人！”
陳老道本就淺眠，聞言立刻起身，隨手抓起道袍披上，快步來到柴房外。此時，癡郎已停止誦經，正仰頭望著房梁蛛網，反複念叨：“雲蹤渺渺，經藏玄玄…真經何在…真經何在…”
陳老道聽在耳中，心頭劇震。這背誦的腔調、吐納的節奏，竟與本觀秘傳的誦經法門一般無二！而“雲蹤渺渺，經藏玄玄”這八字，更是觀中僅存典籍裡提過一嘴的、早已失傳的《白雲真經》開篇偈語！
他定定神，推門而入，沉聲道：“閣下何人？為何在此誦我白雲觀經文？”
癡郎聞聲，緩緩轉過頭來。那一瞬，陳老道看到他眼中渾濁儘去，唯有一片澄澈明淨，卻又透著說不出的滄桑。癡郎看著他，嘴角牽起一絲似悲似喜的笑意，聲音蒼老而清晰：“守靜師弟，一彆五十寒暑，道心可還澄明？”
陳老道道號守靜，但這“守靜”二字，乃是其師在他入門時所賜道號，平日極少使用，觀中徒弟也隻知他姓陳。此刻被這癡郎一口叫破，陳老道如遭雷擊：“你…你喚我什麼？”
“貧道，雲虛子。”癡郎，或者說占據了他身軀的那個存在，緩緩說道，“康熙五十二年，於此觀坐化。師弟，你右眉梢有一顆小痣，幼時頑皮爬樹所留疤痕在左膝內側，是也不是？”
陳老道下意識摸了摸右眉，又撫向左膝——那顆痣，那道極隱秘的舊疤，分毫不差！他幼時確因爬樹摔下，被樹枝劃傷膝蓋，此事連他徒弟也不知詳。
“你…你真是雲虛師兄？”陳老道聲音發顫，“可師兄…師兄五十年前便已羽化登真，師父曾親口所言，你…”
“我執念一縷，徘徊未散，寄於觀中。今見此身主魂將逝，靈台混沌，方能暫借片刻，與你一言。”雲虛子的魂魄喟然長歎，“所為者，惟我白雲觀至寶，《白雲真經》之下落。師父可曾傳於你？或者，觀中可還有存？”
陳老道沉默片刻，黯然搖頭：“師兄明鑒。師父曾言，師兄坐化前，已將《白雲真經》正本與諸多心得封存，言待有緣。然而四十年前，觀中曾遭雷火，雖未全毀，但藏經之閣受損嚴重，許多典籍散佚焚毀。師父晚年多方尋覓師兄所藏，終無所獲，引為憾事。那《白雲真經》…早已失傳了。”
“失傳？！”雲虛子魂魄顯是激動，借癡郎之軀猛地站起，又頹然坐下，“怎會如此…怎會如此…那經中不僅載我畢生修行心得，更關乎一樁極大的隱秘！若所托非人，或流落世間，恐非道門之福，亦將擾動一方安寧啊！”
陳老道忙示意小徒弟去沏壺熱茶來，自己與這借屍還魂的師兄相對坐下，細問緣由。原來，雲虛子天資卓絕，年輕時曾有一段奇遇，偶入一處先代修士遺留的洞府秘境，得了些傳承與靈物，也知曉了那秘境再度開啟的周期與關鍵。他晚年預感大限將至，恐自己一身所學與這秘辛日後無人繼承或所托非人，便嘔心瀝血編纂《白雲真經》，將道法精髓與洞府之秘皆錄其中。成書之後，他深知此經關係重大，不敢輕傳，便以特殊法門將其藏匿於觀中某處隱秘所在，隻留了一句偈語線索，期盼後世有根器、有緣法的本觀弟子能尋得。
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“既在觀中，師兄當初為何不直接傳於師父或師弟我？”陳老道仍有不解。
雲虛子苦笑：“那藏經之處，我設下了特殊禁製，非尋常血肉之軀可輕易察覺開啟。本意是我坐化之後，若魂魄清明，可自行取出，再托夢或尋機傳於可信之後人。豈料坐化之時，一絲對經書所托的執念過重，竟使我一點真靈未能完全解脫，渾渾噩噩縈繞於觀中舊地。直到今夜，此身原主魂光將滅未滅，我方能借其口舌，顯化片刻。”
窗外雪落無聲，柴房中隻有火盆偶爾劈啪作響。陳老道思忖良久，問道：“師兄如今可能感知那真經是否尚在？又在何處？”
雲虛子閉目凝神，借癡郎之軀細細感應。許久，方睜開眼，帶著一絲困惑與希望：“奇也…我雖記憶模糊，難辨具體方位，但靈覺之中，確有一絲極微弱的、與我同源的道韻仍縈繞觀中…真經應當未被毀，亦未被外人取走…隻是這具體位置…”
話至此處，癡郎身軀猛地一顫，臉上浮現痛苦之色，雙眼翻白，直直向後倒去。陳老道趕忙上前扶住，探其鼻息，已是氣若遊絲。
“師兄！雲虛師兄！”
癡郎艱難地重新睜開眼，目光卻又變得渙散癡傻，看著陳老道，含糊道：“餓…冷…”
雲虛子的魂影，已然暫時退去，或是因為這軀體過於虛弱，無法承載太久。
陳老道心下明白，借屍還魂消耗極大，這癡郎本已油儘燈枯，全靠一點執念維係。他囑咐徒弟好生看顧，多加炭火，自己回到靜室，反複思量，徹夜未眠。
翌日起，陳老道便開始暗中仔細搜尋觀中各處。從正殿三清像後，到偏殿梁柱之間，從庭院古井之側，到後園老鬆之下，幾乎翻檢了每一寸可能藏物之地。兩個徒弟知曉緣由後，也幫忙尋找，但接連數日，一無所獲。
到了第五日夜間，癡郎忽然再次發作，此次情形更為駭人，他並非安靜誦經，而是滿地翻滾，雙手捶地，喉中發出嘶啞的吼叫：“經！我的經！不能丟！不能丟啊！”陳老道聞訊趕來，正欲施法安撫其躁動，癡郎卻猛地抬起頭，眼神在混沌與清明間急速閃爍，一把死死攥住陳老道的手腕，力氣大得異乎尋常，從牙縫裡擠出幾個字：
“師弟…殿後…老鬆下…第七步…磚…”