明朝萬曆年間，應天府溧水縣有個窮書生姓袁，單名一個青字。這袁青家境貧寒，雙親早亡，靠著給富戶抄書寫信換幾個銅板，勉強糊口。雖說是讀書人，卻早早看透了科舉仕途的虛無，整日裡讀書隻為解悶，倒也無甚功名心。
袁青隔壁住著孫寡婦一家，孫寡婦早年喪夫，守著一個獨女玉娘，靠織布繡花度日。這玉娘年方二八，生得眉清目秀，性子溫婉，與袁青年紀相仿，二人自小青梅竹馬，互有情意。孫寡婦看在眼裡，也不阻攔，隻等著袁青哪日攢夠聘禮，便成全這樁姻緣。
誰料天有不測風雲。那年春天，玉娘染了時疫，病來如山倒，不出三日竟撒手人寰。袁青聞訊，如五雷轟頂，哭倒在玉娘靈前，幾度昏厥。出殯那日，袁青扶著玉娘的棺木送出城外，回城後便一病不起，整日裡神情恍惚。
卻說玉娘死後，魂歸地府，那鬼判翻看生死簿，見玉娘陽壽本當有六十三載，因病早亡，實屬冤屈，便準她在陰間暫居，待有機緣再作安排。玉娘思念袁青，每夜子時過後，便偷偷返回陽間，遠遠望著袁青住的小屋垂淚。
這夜三更，袁青正對著油燈發呆，忽聽窗外有人輕聲喚他：“袁郎，袁郎……”
袁青心中一震，這聲音分明是玉娘！他推開窗戶，隻見月色如水，院中槐樹下立著一個朦朧身影，白衣素裙，眉目含愁，不是玉娘是誰？
袁青又驚又喜，也顧不得害怕，衝出屋去：“玉娘，真的是你？”
玉娘垂淚道：“袁郎，我已非陽世之人，今日冒險前來，隻為見你最後一麵。從此陰陽兩隔，你莫要再念著我，尋個好姑娘成家罷。”
袁青緊緊抓住玉娘冰冷的手，泣不成聲：“我不娶！此生除了你，我誰也不娶！”
玉娘歎息道：“傻郎君，我何嘗不想與你廝守？隻是人鬼殊途，若被陰司發現，你我都要受罰。”
二人正說著話，忽聽得遠處傳來鐵鏈拖地之聲，由遠及近。玉娘臉色大變：“不好！是鬼差來尋我了！”
隻見一個黑臉大漢，身著皂衣，腰係鐵鏈，搖搖晃晃從巷口走來。這鬼差姓牛，人稱牛頭三，原是城隍廟前的屠戶，死後在陰司當差，平生最好杯中之物。
牛頭三一眼看見玉娘，怒道：“好個遊魂！竟敢私逃陽間，還不隨我回去！”
袁青連忙護在玉娘身前，作揖道：“差爺息怒，是在下思念亡妻，才累她冒險前來。還請差爺通融，容我們再說幾句話。”
牛頭三鼻子一抽，忽然聞到什麼，眼睛一亮：“咦？你這屋裡怎有酒香？”
袁青心中一動，忙道：“差爺好靈的鼻子！前日鄰人送我一壇陳年花雕，正愁無人共飲。差爺若不嫌棄，請進屋喝兩杯如何？”
牛頭三舔舔嘴唇，有些猶豫：“這……陰差陽錯，怕是不妥……”
袁青又道：“差爺辛勞，喝杯酒解解乏有何不可？這酒是上好的紹興老酒，埋了整整十年呢！”
牛頭三終究抵擋不住酒癮，搓手道：“也罷，喝兩杯就走，不可耽擱公事。”
三人進了屋，袁青取出那壇花雕，又端出幾碟小菜。牛頭三聞著酒香，早已按捺不住，端起碗來連飲三碗，咂嘴道：“好酒！果然是好酒！”
袁青陪著喝了兩杯，問道：“差爺在陰司當差，想必見多識廣。敢問像玉娘這般冤死的，可還有還陽之機？”
牛頭三已有三分醉意，搖頭晃腦道：“還陽？難哪！除非有陽壽未儘之人，恰好與她八字相合，借屍還魂……不過這些說了你也不懂，來，喝酒喝酒！”
袁青心中暗記，又給牛頭三滿上，勸道：“差爺海量，再來一碗！”
如此左一碗右一碗，那牛頭三漸漸喝得酩酊大醉，趴在桌上打起鼾來。玉娘急道：“袁郎，這可如何是好？他醒來必要拿我！”
袁青眉頭一皺，計上心來。他取來筆墨，在黃紙上畫了一個八卦圖，又照著《易經》上的符咒描了幾筆，輕輕貼在牛頭三背上。說來也怪，那符紙一貼上，牛頭三鼾聲更響，睡得如死豬一般。
玉娘驚道：“你這是做什麼？”
袁青道：“我在書上看過這鎮鬼的法子，能鎮他十二個時辰。玉娘，趁此機會，我們逃走吧！”
玉娘搖頭道：“天地雖大，陰司要尋一個遊魂卻易如反掌。何況你是凡人，他是陰差，鎮得了一時，鎮不了一世。”
袁青急道：“那該如何是好？總不能眼睜睜看你被帶走！”
二人正商議間，忽聽雞鳴報曉，玉娘臉色一變：“天快亮了，我須得速回陰間。袁郎，你聽我說，明日你去城南十裡外的柳樹村，村東頭有戶姓王的人家，他家女兒月娥三日後當有一劫。若你能救她一命，或許……”
話音未落，玉娘身影漸漸淡去。袁青伸手去抓，卻抓了個空。
次日醒來，牛頭三已不見了蹤影，隻留桌上歪歪扭扭一行字：“好小子，竟敢算計鬼差！此事暫且記下，待我回稟判官。”
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袁青又驚又怕，想起玉娘的話，連忙收拾一番，趕往柳樹村。到了村東頭，果然見一戶王姓人家，家中正張燈結彩，原來三日後是王家女兒月娥出嫁的日子。
袁青上門拜訪，自稱是遊方郎中。王老漢見他斯斯文文，便請他進屋喝茶。袁青搭眼一看那月娥姑娘，隻見她印堂發黑，麵色晦暗，心中便信了七八分。