話說乾隆年間，江南有個首富，姓王，單名一個鼎字。這王鼎發家，可真是個奇人。他本是個藥鋪學徒，三十歲上才攢夠銀錢，開了間小小的生藥鋪。誰知他識藥的本事非同一般，彆人認不得的藥材，到他手裡一轉，便是能治疑難雜症的寶貝。不出十年，王家藥鋪成了江南最大的藥材行，五十歲上，王鼎已是家財萬貫，富甲一方。
可人有了錢，就怕命不長。王鼎六十大壽那日，大宴賓客，酒過三巡，他拉著兒孫們的手說：“我這一生，什麼都有了，就是缺一樣。”
小兒子問：“爹，您還缺什麼？金山銀山咱家都有，綾羅綢緞穿不完，江南最美的園子就是咱們王家花園。”
王鼎搖搖頭，兩行老淚落下：“我缺壽命啊！眼見著你們一天天長大，我卻一天天老去，頭發白了，牙齒鬆了，走路都要拄拐。錢再多，死了能帶走一分一毫嗎？”
這番話被一個遠房親戚記在心裡。這親戚名叫王三，是個遊手好閒的主兒，專愛結交江湖術士，騙吃騙喝。他見王鼎這番心思，心裡一盤算，立刻動了歪腦筋。
不出半月，王三領著一個奇人來到王府。這人自稱張真子，青袍玉冠，仙風道骨，開口便是：“貧道雲遊四海，訪遍名山大川，終在終南山得仙人指點，煉出一味‘長春丹’。”
王鼎眼睛一亮：“何為長春丹？”
張真子從袖中取出一個玉瓶，倒出一粒丹藥。那丹藥通體碧綠，隱隱有光華流動，室內頓時異香撲鼻。張真子道：“此丹用千年靈芝、萬年茯苓，佐以三十六味仙草，在丹爐中煉了七七四十九年。服下一粒，百病不侵；服下三粒，刀槍不入；服下九粒，便可長生不老！”
王鼎半信半疑：“道長可否演示？”
張真子笑道：“貧道先贈一粒，員外一試便知。”
王鼎小心翼翼接過丹藥，先喚來一條老狗。那狗已十四歲，相當於人類百歲，老得眼睛都睜不開了。喂下丹藥後，不到一炷香功夫，老狗竟站起身來，搖著尾巴在院裡跑了一圈，毛發都光亮了許多。
王鼎大喜，當即服下一粒。說來也奇，他多年腰腿疼的毛病，第二日竟好了大半。他賞了張真子白銀千兩，又追問道長：“這九粒丹藥，何時可得？”
張真子捋須道：“丹藥還差最後一道工序，需尋一處靈氣充沛之地，設壇作法百日。若員外不棄，可在貴府後花園辟一靜室，貧道專心煉製。”
王鼎求之不得，立刻命人清掃後花園最幽靜的一處彆院，供張真子煉丹。那院子從此日夜有藥香飄出，有時夜裡還能見五彩霞光，王家上下都嘖嘖稱奇。
百日之期將滿，張真子卻突然愁眉苦臉地來找王鼎。
“員外，丹藥將成，卻缺一味藥引。”
“什麼藥引？我王家藥庫中什麼藥材沒有？”
張真子搖頭：“此藥引非金石草木，乃是至親之人的三滴心頭血。”
王鼎嚇了一跳：“心頭血？這、這如何取得？”
“隻需至親之人刺破指尖，滴血入丹爐即可。隻是這血必須是心甘情願，若有一絲勉強，丹藥必毀。”張真子補充道，“九粒丹藥，需九位至親各獻三滴血。”
王鼎膝下有五子三女，加上老妻，正好九人。他召集全家，將此事說了。大兒子皺眉道：“爹，這道士來曆不明，這丹藥邪乎得很，不如再斟酌斟酌？”
王鼎怒道：“你們是不願我長生嗎？我若長生，這萬貫家財永遠是咱們王家的！若我死了，分家之後，你們誰能保住這江南首富的名頭？”
一番話說得兒女們不敢再勸。老妻林氏第一個站出來：“老爺，我跟你一輩子，你要長生，我第一個支持。”說罷刺破指尖，滴了三滴血在張真子捧著的玉碗中。
兒女們見狀，也隻得依次照做。張真子收了九碗血，神秘一笑：“員外且等，今夜子時，丹藥必成。”
當夜，王家花園異香更濃，彩光衝天，驚動了半座城的人。子時剛到，張真子捧著一個錦盒來到王鼎麵前，盒中九粒丹藥金光閃閃，猶如活物般微微顫動。
“員外請服丹。”
王鼎激動得雙手顫抖，先服下三粒。片刻，他隻覺得渾身發熱，一股暖流在四肢百骸流動，多年的風濕痛、頭痛全消失了，連花白的頭發都開始轉黑。
“神藥！真是神藥啊！”王鼎大喜，又服下三粒。這一下，變化更是驚人：他臉上的皺紋以肉眼可見的速度消失，皮膚變得光滑如青年，腰杆挺直，說話聲音洪亮，仿佛年輕了三十歲。
“爹，您、您變年輕了！”兒女們又驚又喜。
王鼎看著盒中最後三粒丹藥，猶豫了一下。張真子在旁道：“員外，九粒全服，方得圓滿。”
王鼎一咬牙，將最後三粒丹藥吞下。
丹藥入腹，起初並無異樣。王鼎站起身，走了幾步，突然覺得腳步輕飄飄的，仿佛要飛起來。他高興地大笑：“我成仙了！我成仙了！”
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笑聲未落，異變突生。
王鼎的笑容僵在臉上，整個人像被定住一般，直挺挺地站在那裡。兒女們上前攙扶，卻被他一把推開——那力道大得驚人，大兒子竟被推得飛出三丈遠。
“爹，您怎麼了？”
王鼎張口想說話，卻發不出聲音。他的眼珠還能轉動，但脖子以下，竟像石頭一樣僵硬。更可怕的是，他的皮膚開始發生變化，漸漸呈現出一種玉石般的質地，冰冷堅硬。
張真子見狀，突然大笑：“王員外，恭喜恭喜！您已服下九粒長春丹，從此百病不侵、刀槍不入、長生不老！”
“你這妖道！我爹怎麼變成這樣了？”二兒子抓住張真子。
張真子輕輕一掙，便脫身出來：“貧道所言句句屬實。員外現在可不就是百病不侵？莫說尋常病症，就是瘟疫天花也近不得身；刀槍不入，你們拿刀來試試，保準傷不了分毫；長生不老，員外這副身軀，千年萬年也不會腐壞。”
王家人這才明白上了當，可再去尋張真子，那妖道早已不見蹤影，連同王三一起消失得無影無蹤。王鼎就這樣成了一尊活雕像——眼能看，耳能聽，口不能言，身不能動，不吃不喝，也不睡覺。
起初，王家還四處尋醫問藥，可哪個大夫看了都搖頭。有個老郎中直言：“王員外這身子，說活著吧，不動不食不眠；說死了吧，眼珠會轉，心口微溫。這是中了邪術，非藥石能醫。”
一月過去，王鼎還是那副模樣。兩月、三月、半年，依然如此。他的身體始終保持著服丹那夜的樣子，皮膚如玉，不腐不壞。漸漸地，坊間開始流傳：王員外成了“玉身活佛”，得了長生，隻是要以這種形式存在。