俺們鎮上有個神婆，都叫她王嬸。她住的院子在老街最裡頭，門口常年掛著一串紅布條，風吹日曬都褪成土黃色了。每到初一十五，就有人拎著米麵、提著雞鴨往那院子裡鑽。都說她本事大，能讓死去的人開口說話，跟活人嘮嗑。
王嬸問米的法子跟旁處不同。她不用香燭，不燒紙錢，就一碗白米，一碗清水。來問事的人得帶一升新米，親手倒進她家那隻青瓷大碗裡。碗邊磕了三個豁口，用桐油補過，泛著黑亮亮的光。
“米要新碾的，帶著地氣兒。”王嬸總這麼說，一雙眼睛半睜半閉，像是永遠睡不醒。
那一年，李家的媳婦秀蓮死了。她是難產死的，一屍兩命，留下個三歲的閨女小杏。秀蓮的丈夫李大柱整日悶著頭不說話，眼睛紅得像要滴血。七日後頭七回魂，他抱著小杏去了王嬸家。
“我想問問秀蓮，孩子該咋辦。”李大柱說這話時，聲音都是抖的。
王嬸沒言語，隻讓李大柱把米倒進碗裡。那晚月亮圓得邪乎，白花花照在院子裡，像撒了一地鹽。小杏趴在爹爹肩上睡著了，臉上還掛著淚痕。
王嬸端起米碗，左手三指捏起一撮米，嘴裡念念有詞。突然，她身子一僵，手裡的米嘩啦啦撒了一地。
“不對勁。”王嬸睜開眼睛，那雙眼此刻亮得嚇人，“今兒不問，你們回去。”
“為啥？”李大柱急了，“錢我都帶來了。”
“不是錢的事。”王嬸盯著那碗米，眉頭皺成疙瘩，“你媳婦身邊……有東西跟著。”
正說著，院子外頭傳來狗叫，一聲接一聲，淒厲得不像狗叫，倒像人在哭。王嬸臉色一沉，抓起一把米朝門外撒去，狗叫聲戛然而止。
“今晚不能問。”王嬸說得斬釘截鐵，“改天再來，最好帶個屬虎的壯年男人。”
李大柱還想說什麼，小杏突然醒了，“哇”一聲哭起來，指著院子角落：“娘……娘在那裡……”
可那裡空空蕩蕩，隻有月光照著一叢枯草。
這事傳開了，鎮上說什麼的都有。有人說秀蓮死得不甘心，怨氣重；有人說李家祖上不積德，招了邪祟。最邪乎的是，從那晚起，李大柱家附近的狗一到子時就叫，怎麼都止不住。
過了三日，李大柱帶著他堂弟來了。堂弟屬虎，膀大腰圓，在碼頭扛大包，一身力氣。王嬸這次沒推辭，隻是讓他們日落前必須離開。
問米是在西時開始的。王嬸換了一身黑衣，頭發梳得一絲不亂。她讓李大柱把米倒進碗裡，自己盤腿坐在蒲團上，雙手捧著那碗米。
“秀蓮，秀蓮，你男人找你說話來了。”王嬸的聲音忽然變了調，又尖又細，完全不像她平日的聲音。
李大柱渾身一顫，這分明是秀蓮說話的語氣！
“大柱……”王嬸的眼睛還是閉著，嘴唇卻翕動著，“咱家灶台底下……我藏了三兩碎銀子……給小杏做冬衣……”
李大柱眼淚唰就下來了。秀蓮生前最疼小杏，臨死前還念叨著天冷了，孩子的棉襖該換了。
“秀蓮，你……你在那邊還好嗎？”李大柱哽咽著問。
“冷……”王嬸的身子開始發抖，“好冷……水裡……一直泡著……”
李大柱心裡一咯噔。秀蓮是難產死的，怎麼說是泡在水裡？
“娘！”小杏忽然從堂弟懷裡掙出來，朝王嬸撲去，“娘抱抱！”
王嬸猛地睜開眼——那是一雙完全陌生的眼睛，渾濁、陰冷，直勾勾盯著小杏。
“好個細皮嫩肉的娃娃……”王嬸的嘴咧開一個詭異的笑，聲音變得嘶啞難聽，“正好陪我做個伴……”
堂弟反應快，一把將小杏搶回來。李大柱嚇得腿都軟了：“你……你不是秀蓮！你是誰？”
王嬸喉嚨裡發出“咯咯”的聲音，像是有痰堵著：“我是誰？我是這河裡淹死的孤魂啊……那女人難產時，血流到河裡，我就跟著來了……”
堂弟大喝一聲：“放肆！還不快走！”說著就要上前。
王嬸卻突然尖叫起來，那聲音尖銳得能刺破耳膜：“走？我好不容易找到替身，憑什麼走？”她抓起碗裡的米，一把把朝李大柱他們撒去。說來也怪，那米打在臉上，竟然像沙子一樣疼。
更詭異的是，撒出去的米落在地上，組成了兩個字——償命。
堂弟也是急了，從懷裡掏出一把殺豬刀——這是他平日裡防身用的——朝著王嬸身前的空地虛砍一刀：“再不走，老子讓你魂飛魄散！”
王嬸身子一挺，直直向後倒去。堂弟趕緊上前扶住，隻見王嬸臉色慘白，額頭上全是冷汗，呼哧呼哧喘著粗氣。
過了好一陣，王嬸才緩過來，第一句話就是：“快……快去河邊……燒紙……送走它……”
原來，附身的根本不是秀蓮，而是鎮子外頭那條河裡的水鬼。那是個未出嫁就投河的姑娘，死了幾十年，一直找不到替身。秀蓮難產時血水流進河裡，被她嗅到了怨氣，就一路跟了來。
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“她纏著秀蓮不放，是想借秀蓮的怨氣留在陽間。”王嬸虛弱地說，“你們得去河邊祭拜，請她離開。否則……她還會再來。”
李大柱這才恍然大悟。難怪秀蓮死後，他總覺得屋裡陰冷陰冷的；難怪小杏老是半夜哭醒，說看見娘渾身濕漉漉的。
第二天，李大柱買了紙錢香燭，帶著堂弟去了河邊。按照王嬸的吩咐，他們在日落時分燒了紙，還往河裡扔了三個白麵饅頭。
說也奇怪，從那以後，李大柱家附近的狗不叫了，小杏夜裡也能睡安穩了。隻是王嬸病了半個月，說是元氣大傷，再也不輕易問米了。
鎮上的人都說，王嬸這是惹了不該惹的東西。但也有明眼人說，哪裡是王嬸惹了東西，分明是那水鬼太凶，連神婆都鎮不住。
事情過去半年，入了冬。臘月二十三，小年那天，鎮上出了件怪事。
裁縫鋪的張寡婦死了。她是上吊死的，發現時人都硬了。張寡婦命苦，男人早死，一個人拉扯大兩個兒子。兒子們不孝順，成了家就把老娘丟在老屋裡，逢年過節都不來看一眼。
張寡婦死得蹊蹺。她是在自家堂屋梁上吊死的，腳下還踩著個凳子。可鄰居說，頭天晚上還聽見她屋裡有人說話，像是一男一女在吵架。可張寡婦獨居多年，哪來的男人？
更怪的是，張寡婦死後第七天，她大兒子家裡鬨鬼了。先是半夜聽見老娘屋裡有紡車聲——張寡婦生前是個裁縫，夜裡常紡線到三更。接著是廚房的碗碟自己掉地上摔碎，米缸裡發現了一綹白發——正是張寡婦的頭發。
大兒子嚇得夠嗆，想去找王嬸，可王嬸自從上次那事後，已經金盆洗手，再不問米。沒法子，他隻好自己買了紙錢，去老娘墳前燒。
這一燒不要緊，出了大事。
那晚月黑風高，大兒子在墳前剛點上香，忽然刮起一陣陰風，把紙錢吹得漫天飛舞。風中傳來嗚嗚的哭聲，竟是他老娘的聲音：“兒啊……娘冷……娘冷啊……”
大兒子嚇得魂飛魄散，連滾帶爬跑回家，當夜就發了高燒，胡話連篇。他媳婦沒法子，隻好厚著臉皮去求王嬸。