說起這故事，得從豐都鬼城附近那座名山講起。這山當地人叫它“紫氣山”，為啥呢？隻因半山腰有個洞，終年紫氣繚繞，洞壁上儘是些朱砂似的紅痕，遠遠瞧著像是一團團火燒雲飄在半空，煞是神奇。
相傳太上老君當年雲遊四方，路過此地，見這山勢險峻，靈氣充沛，便選中了這洞煉丹。據說老君在這洞裡煉了三爐丹：一爐是延年益壽的養生丹，一爐是起死回生的還魂丹，還有一爐是能讓人白日飛升的升仙丹。
煉丹的事兒是不是真的，咱說不準，可這洞的邪乎勁兒，豐都老老少少沒人不曉得的。
話說光緒年間，這山腳下住著個叫李老四的采藥人。李老四五十來歲，在這山裡采了大半輩子的藥，什麼山參、靈芝、黃精、首烏，沒有他不認識的。可有一味藥，他尋了十幾年也沒尋著——傳說中老君煉丹時遺落的“丹砂土”。
“爹，您老就彆惦記那玩意兒了。”李老四的兒子李栓柱常常勸他，“王半仙都說了，那洞進不得，進去了就出不來。”
李栓柱口中的王半仙，是豐都縣城裡的一個算命先生，平日裡給人看相算命，偶爾也做點驅邪的營生。這王半仙說話神神叨叨的，可偏偏有幾分準頭，縣裡人都信他幾分。
“你懂個啥！”李老四總是吹胡子瞪眼，“那丹砂土是寶物，指甲蓋大一塊就能換一頭牛！要是咱能找到，給你娶媳婦的彩禮錢不就有了？”
李栓柱二十有三，還沒說上媳婦，這是李老四一塊心病。
這年秋天，連綿下了半個月的雨，山路泥濘難行。李老四在家憋得難受，這天一早見雨停了，便背起藥簍子要上山。
“爹，這剛停雨，山路滑，您彆去了。”李栓柱攔住他。
“去去去，你懂什麼。”李老四推開兒子，“雨後正是采蘑菇的好時候，蘑菇能賣錢，懂不懂？”
李栓柱拗不過，隻好由他去。
李老四拄著根木棍，深一腳淺一腳往山裡走。雨後的山林霧氣彌漫，樹葉上水珠滴滴答答往下掉。他專揀那人跡罕至的小路走，想尋些值錢的藥材。
走著走著，他忽然聞到一股奇異的香氣。這香氣不像花香，也不像藥香，倒像是廟裡燒的那種檀香，卻又更清冽些，聞著讓人精神一振。
李老四順著香氣找去，轉過一片茂密的竹林，眼前豁然開朗——隻見一處石壁上，赫然有個洞口，洞口周圍紫氣繚繞，那香氣正是從洞裡飄出來的。
“莫非……這就是老君洞？”李老四心裡怦怦直跳。他在這一帶采藥幾十年，從沒見過這個洞。
他小心翼翼走近洞口，往裡瞧去。洞內並不昏暗，反而有一種淡淡的紅光，像是日落時的餘暉。洞壁上果然有丹砂似的紅色痕跡，蜿蜒曲折，像是有人用朱砂在石頭上畫了符咒。
李老四想起王半仙的話：“那洞進不得，進去了就出不來。”他猶豫了一下，可那股奇異的香氣越來越濃，勾得他心裡癢癢的。他想，我就進去看一眼，找塊丹砂土就出來，能出什麼事？
他彎腰鑽進洞去。
洞內比外麵暖和許多，空氣裡彌漫著那股奇香。李老四越往裡走，洞越寬敞，最後竟來到一個石室模樣的地方。石室中央，有一處凹陷，像是爐灶，周圍散落著一些暗紅色的土塊。
“丹砂土！”李老四大喜，連忙蹲下身撿拾。他撿了七八塊，小的如棗，大的似拳，小心包好放進藥簍。
正要離開時，他忽然聽到一陣若有若無的聲響，像是有人在說話，又像是風穿過石縫的聲音。那聲音斷斷續續，聽不真切。
李老四心裡發毛，背著藥簍快步往外走。可奇怪的是，他來時明明隻走了一條直路，回去時卻岔路叢生。他在洞裡轉來轉去，怎麼也找不到出口。
“壞了！”李老四額頭冒出冷汗，想起王半仙的警告，心裡暗暗叫苦。
他在洞裡不知轉了多久，隻覺得腿都軟了，還是出不去。正絕望時，那股奇異的香氣忽然濃鬱起來，眼前漸漸浮現出奇異景象——
他看見一個白須白發的老者，穿著寬大的道袍，手持拂塵，正站在一個巨大的丹爐前。丹爐下火焰熊熊，爐頂紫氣升騰。老者不時往爐中投入各種藥材，口中念念有詞。
李老四揉了揉眼睛，景象並未消失。他嚇得大氣不敢出，躲在石壁後偷看。
那老者似乎察覺到了什麼，轉頭朝李老四藏身的方向看了一眼。李老四隻覺得那雙眼睛深不可測，像是能看透人心。老者微微一笑，並未說話，繼續煉丹。
不知過了多久，丹爐忽然震動起來，爐蓋掀開，三道金光衝天而起。老者伸手一招，三粒金燦燦的丹藥落入他手中。
“成了。”老者輕聲道，聲音在山洞裡回蕩。
他將其中一粒丹藥收進葫蘆，另外兩粒卻隨手放在石台上，轉身飄然而去，身影漸漸消失在紫氣中。
李老四看得目瞪口呆。等老者完全消失，他才戰戰兢兢走過去，隻見石台上放著兩粒丹藥，一粒赤紅如血，一粒金黃耀眼。他猶豫再三，沒敢拿那丹藥，隻將包好的丹砂土緊緊抱在懷裡，繼續尋找出口。
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說來也怪，這次他很快找到了來時的路，不多時就看到了洞口的亮光。
李老四衝出洞口，長長鬆了口氣。他回頭看去，那洞口依然紫氣繚繞，可不知怎的，他覺得這紫氣比進去時淡了許多。
他顧不上細想，背著藥簍往家趕。可走著走著，他發覺不對勁——這山路他走了幾十年，閉著眼睛都能找到家，可現在周圍的景色全然陌生。
太陽已經西斜，李老四在山裡轉來轉去，怎麼也找不到回家的路。他心一橫，決定先下山再說。
走了約莫一個時辰，他終於看到山腳下有人煙。走近一看，是個他從沒見過的村子。村裡人見他從山上下來，都好奇地圍過來。
“老哥，你是從紫氣山上下來的？”一個老漢問。
李老四點點頭：“是啊，我在山裡迷路了。請問這是哪裡？離豐都縣城多遠？”
那老漢和其他人對視一眼，表情古怪：“豐都？老哥你說的是哪個豐都？咱這兒是忠州地界，離你說的豐都少說也有二百多裡地呢！”
李老四如遭雷擊，一屁股坐在地上。他早上從豐都山腳下進山，怎麼一天工夫，就跑到兩百多裡外的忠州來了？
村裡人見他失魂落魄，好心收留他一晚。第二天，李老四一路打聽，走了三天才回到豐都。
到家時，李栓柱正急得團團轉，見他回來，又驚又喜：“爹！您這四天去哪兒了？王半仙說您準是進了老君洞，正說要帶人去找您呢！”
“四天？”李老四更糊塗了，“我明明隻去了一天啊！”
李栓柱說，他爹已經失蹤整整四天四夜了。