話說清朝乾隆年間，四川眉州府有個姓陳的秀才，家中貧寒，靠著三畝薄田度日。這陳秀才本名文和，年方二十，自幼聰穎過人，四書五經倒背如流，詩詞歌賦樣樣精通，十六歲便中了秀才，是鄉裡有名的才子。
這年恰逢朝廷開科取士，陳文和變賣了家中老牛，又借遍了親朋好友，勉強湊足了二十兩銀子做盤纏，拜彆老母，便一路向北，往京城趕考去了。
這一日，陳文和行至湖北境內，天色漸晚，尋了一家客棧歇息。連日奔波，他已累得骨軟筋麻，吃了些飯食便沉沉睡去。誰知這一睡，竟睡出了一樁天大的禍事。
次日天明，陳文和醒來一摸懷中，登時驚得魂飛魄散——那裝著二十兩銀子的錢袋竟不翼而飛！他翻遍了包袱被褥，尋遍了客房角落，連半個銅板也沒找到。店家聞訊趕來，也幫著尋找，卻毫無頭緒。
“完了！全完了！”陳文和癱坐在地，麵如死灰。二十兩銀子是他和老母的全部家當，如今沒了盤纏，莫說趕考，便是回鄉也難了。
他在客棧裡枯坐了三日，茶飯不思，尋死的心都有了。店家見他實在可憐，便免了他的房錢，又送了他兩個炊餅，勸道：“陳相公，你是讀書人，前程遠大，可彆為這點銀兩想不開。從這裡往北二百裡，有座黃鶴樓，每日裡南來北往的客人多，你且去那裡碰碰運氣，或許能遇上貴人相助。”
陳文和聽了店家的話，也是走投無路，便收了炊餅，朝店家深施一禮，踉踉蹌蹌地上路了。
走了兩日，炊餅吃完了，腹中空空，兩眼發黑。陳文和坐於路邊，看著過往行人，心中淒苦萬分。想他堂堂七尺男兒，飽讀詩書，如今卻落得這般田地，不禁悲從中來，放聲大哭。
正哭得傷心，忽聽身後有人笑道：“你這秀才，好沒出息，哭什麼？”
陳文和轉頭一看，竟是個衣衫襤褸的老乞丐，蓬頭垢麵，赤著一雙臟腳，手中拿著一隻破碗，碗邊還缺了個口子。
“老丈有所不知，”陳文和抹了抹眼淚，“小生是趕考的舉子，盤纏被盜，如今身無分文，前不著村後不著店，怕是活不成了。”
老乞丐上下打量他一番，咧嘴笑道：“原來是個秀才公。老叫花看你天庭飽滿，地閣方圓，是個有福氣的麵相。怎的為這點小事就要死要活？”
陳文和苦笑道：“老丈說笑了。小生如今連一頓飽飯都吃不上，還談什麼福氣？”
老乞丐哈哈大笑，將手中的破碗往陳文和麵前一遞：“拿著這個。”
陳文和一愣：“老丈這是何意？”
“叫你拿著就拿著！”老乞丐不由分說，將破碗塞到陳文和手中，“你拿著這隻碗，一路向北乞討，保管你能到京城。”
陳文和看著手中這隻又臟又破的碗，心中五味雜陳。想他堂堂秀才，十年寒窗，如今竟要淪落街頭乞討？這比殺了他還難受。
老乞丐似乎看穿了他的心思，拍拍他的肩膀：“讀書人，死要麵子活受罪。你既想上京趕考，金榜題名，光宗耀祖，受這點委屈算得了什麼？再說了，討飯不丟人，餓死了才真叫丟人呢！”
陳文和被他說得啞口無言，半晌才道：“可是……可是小生從未討過飯，不知如何開口……”
“這有何難！”老乞丐一拍大腿，“你就站到路邊，把這碗往前一伸，說‘行行好，給口吃的吧’，自然有人給你。記著，得了吃食，彆忘了說聲謝謝，這是規矩。”
陳文和猶豫再三，終於還是將破碗揣入懷中。他向老乞丐深施一禮：“多謝老丈指點。敢問老丈尊姓大名？他日小生若有出頭之日，必當厚報。”
老乞丐擺擺手：“我一個老叫花，哪有什麼姓名。你隻管去吧，記著，這碗可要保管好了，千萬彆丟了。”說罷，竟哼著小曲，搖搖晃晃地走了。
陳文和望著老乞丐遠去的背影，歎了口氣，將破碗從懷中取出，擦了擦，終於鼓起勇氣，走到路邊，將碗伸向一位過路的商販。
那商販看他衣著雖舊，卻乾乾淨淨，麵有書卷氣，不似尋常乞丐，便從擔子裡拿了個饅頭給他。陳文和接過饅頭，臉漲得通紅，小聲說了句“謝謝”。
有了第一次，第二次便不那麼難了。陳文和一路走，一路討，渴了喝溪水，困了睡廟角，居然也湊合著過了。說來也怪，他拿著那隻破碗，總能討到吃食，有時是半個餅子，有時是一碗稀粥，竟從未空過碗。
更奇的是，每當他走到岔路口不知該往哪走時，那破碗便會微微發熱，似乎在指引方向。陳文和起初以為是錯覺，試了幾次後發現確實如此，心中暗暗稱奇，對那老乞丐的身份也起了疑心。
這一日，陳文和行至河南境內，天降大雪。他衣衫單薄，凍得瑟瑟發抖，躲在一處破廟裡避雪。廟中已有幾個乞丐在烤火，見陳文和進來，一個年長的乞丐招呼道：“小兄弟，來烤烤火吧。”
陳文和道了謝，湊到火堆旁。那幾個乞丐見他麵生，便問起他的來曆。陳文和據實以告，說自己本是趕考的舉子，盤纏被盜，不得已才沿途乞討。
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眾乞丐聽了，紛紛歎息。那老乞丐看了看陳文和懷中的破碗，忽然眼睛一亮：“小兄弟，你這碗……可否借我看看？”
陳文和將碗遞過去。老乞丐接過碗，仔細端詳，又用手指敲了敲碗邊，臉色大變：“這……這碗你是從何處得來？”
陳文和便將遇到老乞丐贈碗的經過說了一遍。那老乞丐聽罷，將碗恭敬地遞還，正色道：“小兄弟，你這是遇上高人了。這碗非同尋常，你看這碗底的印記。”
陳文和翻過碗來，借著火光細看，這才發現碗底竟有一個淡淡的蓮花印記，若不細看，根本看不出來。
“這是……佛門印記？”陳文和疑惑道。
老乞丐點頭：“正是。若我所料不差，贈你碗的那位，恐怕不是凡人。你且好生保管這碗，必能逢凶化吉。”
陳文和將信將疑，但一路上的種種奇遇，又讓他不得不信。
雪停後，陳文和繼續北上。說來也巧，自從破廟一事後，他拿著碗乞討，遇到的善人更多了。有時剛覺得餓了，便有人主動送上食物；有時走累了，恰好有牛車經過捎他一程；有次生了病，昏倒在路邊，醒來時竟躺在醫館裡，大夫說是個過路的商人送他來的，還替他付了藥錢。
就這樣，陳文和靠著這隻破碗，跋山涉水，風餐露宿，曆經三個多月，終於到了北京城。