話說這大運河邊，有座束河縣，縣裡出了個了不得的人物，人稱“笑麵虎”趙三刀。為何叫這名？因他麵上總是掛著三分笑意，出手卻是狠辣無情，殺人不見血，劫財不留痕。更有一手絕活，與人過招不過三刀，必取性命。
趙三刀年少時原是束河碼頭搬運苦力，後來不知從哪學來一身武藝，性子也愈發凶悍。二十年間，大運河上商船遭劫，束河縣內外富戶失竊，多半與他脫不了乾係。更兼心狠手辣，若有人見他真容或是擋了他財路，不出三日便成運河浮屍。
這年秋，趙三刀已過四十，夜裡常覺心慌氣短。有日對鏡梳洗，忽見鬢角已染白霜，心下不禁一驚。又想起前幾日去城外白雲觀進香，那老道見他麵有黑氣，搖頭歎道：“施主煞氣纏身，冤魂相隨，若不早作打算，恐有大禍臨頭。”
趙三刀雖不信鬼神，但這幾年確實噩夢連連，總夢見那些死在他刀下的人站在床前，不言不語，隻是瞪著他。思前想後，他決意金盆洗手，從此做個安分人。
擇定吉日，正是九月初九重陽節。趙三刀在束河縣城西置辦了一處三進大院，請來城裡幾位有頭有臉的人物作見證。庭院當中擺著一張紫檀木八仙桌，桌上放著一個純金打造的臉盆，在日光下黃澄澄、亮閃閃，好不氣派。
午時三刻，趙三刀身穿錦緞長袍，頭戴員外帽，笑眯眯地朝眾人作揖：“各位鄉親父老，趙某年少無知時，做過些糊塗事。今日當著諸位的麵，金盆洗手，從此退隱江湖，還望各位做個見證。”
說罷，他將雙手浸入金盆清水中，連洗三遍。盆水原清澈見底，待他洗完第三遍，眾人探頭一看，竟泛起淡淡血色！在場之人無不駭然，麵麵相覷不敢言語。趙三刀臉色也變了變，隨即強笑道：“想必是盆子未洗淨，無妨無妨。”
儀式草草結束，賓客散去。趙三刀獨坐廳堂，心中忐忑。那盆中血色，他看得最是真切，絕非凡塵之物。正思量間，管家來報，說門外來了個遊方和尚，非要見他不可。
趙三刀本欲驅趕，轉念一想，今日之事蹊蹺，不如聽聽和尚說些什麼。不多時，一個衣衫襤褸的老和尚緩步而入，雙目微閉，手中撚著一串烏黑發亮的念珠。
“施主，”和尚不待趙三刀開口，先說道，“你這金盆洗手，洗得去手上汙跡，可能洗得去心中罪孽？那些被你害死之人，他們的血債，一盆清水可能洗淨？”
趙三刀臉色一沉：“大師此言何意？趙某既已洗手，從前種種，一筆勾銷。”
和尚搖頭歎息：“欠命還命，欠債還錢，此乃天理。施主若真心悔過，當去衙門自首，將不義之財散儘，為亡者超度，或有一線生機。若隻圖表麵功夫，隻怕……”話未說完，和尚轉身便走，任憑趙三刀如何呼喚也不回頭。
當夜，趙三刀心神不寧，早早睡下。三更時分，忽覺房中陰風陣陣，燭火搖曳不定。他睜眼一看，隻見床前影影綽綽站著十幾個人。
細瞧去，左邊那個斷頸的漢子，正是三年前劫“福順號”商船時，被他砍了腦袋的鏢師；右邊那個胸口淌血的婦人，是束河縣前縣令的夫人，因撞破他盜取庫銀，被他一刀穿心；後頭那個麵色青紫的少年，是城南米鋪掌櫃的獨子，被他綁票後撕票滅口……
這些亡魂不言不語，隻是圍成一圈，用空洞的眼睛死死盯著他。趙三刀想喊，喉嚨卻像被扼住；想動，身子如壓千斤。隻見亡魂們緩緩伸出手，枯瘦的手指離他麵門越來越近，越來越近……
“啊——”趙三刀一聲慘叫，從夢中驚醒，渾身冷汗濕透中衣。窗外天色微明，雞鳴聲聲。他長舒一口氣，抹去額上冷汗，自嘲道：“不過一場噩夢，自己嚇自己。”
正要喚丫鬟伺候梳洗，忽聞外頭一陣喧嘩。管家跌跌撞撞衝進來，麵如土色：“老爺，不好了！庫房……庫房走水了！”
趙三刀大驚，鞋也顧不上穿，直奔後院庫房。隻見火光衝天，濃煙滾滾，他二十年來積攢的金銀珠寶、古玩字畫，全鎖在那三間大庫房裡。家丁們拚命潑水，卻是杯水車薪，火借風勢，越燒越旺。
“我的金子！我的銀子！”趙三刀目眥欲裂，就要往火裡衝，被眾人死死拉住。眼睜睜看著畢生積蓄化為灰燼，他癱坐在地，口中喃喃：“完了，全完了……”
大火燒了整整兩個時辰方熄，三間庫房隻剩斷壁殘垣。趙三刀失魂落魄地在廢墟中翻找，哪還有半點值錢物件？正絕望時，忽聽前院傳來驚叫。他踉蹌趕去，隻見朱漆大門上，赫然四個血紅大字——血債血償！
那字跡淋漓鮮紅，似用鮮血寫成，觸目驚心。更詭異的是，字跡深入木紋，無論如何擦拭不去。
趙三刀這下真慌了。金銀沒了尚可再圖，但這鬼魅之事如何應對？他想起昨日和尚的話，心中第一次生出真切的恐懼。顧不上收拾，他匆匆換了身粗布衣裳，揣上僅存的幾兩碎銀，從後門溜出，趁著天色未大亮，混入晨起趕集的百姓中，逃出了束河縣。
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一路向東，趙三刀專揀偏僻小路，渴了喝溪水，餓了啃乾糧，夜裡不敢住店，隻在破廟荒祠棲身。這一日黃昏，他行至一處荒山，見半山腰有座廢棄山神廟，便想在此過夜。
廟門虛掩，推門而入，塵土撲麵。神像殘缺不全，供桌傾倒，蛛網橫結。趙三刀尋了個角落，鋪些乾草，和衣躺下。連日奔波勞累，他很快沉沉睡去。
迷迷糊糊間，又聽見腳步聲。睜眼一看，廟中不知何時來了七八個人，有男有女，有老有少，圍坐在一堆篝火旁。火光映照下，這些人的麵容竟有幾分眼熟。
一個須發花白的老者轉過頭來，朝他咧嘴一笑：“趙三爺，彆來無恙？”
趙三刀定睛一看，渾身汗毛倒豎——這老者正是五年前被他沉入運河的老賬房！那時他為盜取束河縣最大綢緞莊“瑞錦祥”的庫銀，買通這老賬房做內應。事成之後，為防泄露，他將老賬房灌醉，綁上石頭推入河中。
“你……你是人是鬼？”趙三刀聲音發顫。