這家客棧雖不大，院落卻掃得乾乾淨淨，屋裡的桌椅也擦得發亮。他們要了兩間上等客房自己住，又開了一間中等客房給車夫。
儘管客棧小夥計拍著胸脯說離府城近，可幾人本著“趕早不趕晚”的心思，第二天太陽還沒冒頭，就趁著晨涼上了路。傍晚時分，終於抵達府城外的商隊集散地——這裡簡直像個熱鬨的小集市，往來的商隊、鏢局都愛在這兒駐紮，有的卸貨休整，有的跟彆家商隊換貨買賣，飯店、客棧一家挨著一家，人聲、馬嘶聲、叫賣聲攪成一團。雲新陽幾人商量了下，決定今晚仍住城外，等明天再進城。
這兒魚龍混雜，三教九流啥人都有，客棧檔次也是參差不齊——有的門臉破舊，有的卻掛著精致的木雕幌子。雲新陽他們轉了一圈，挑了家看著乾淨、夥計衣著齊整的中上等客棧，打算在此落腳。
車夫這時湊過來問：“大少爺，明日還用得著小的和馬車嗎？”
吳鵬展搖搖頭：“城裡你也不熟，明日你就先回去吧，我們到時候再另雇車。”
車夫連忙說：“既然如此，那小的就跟大少爺您幾位分開了！我自己找個便宜客棧住就行，不麻煩您了。”
吳鵬展沒挽留，讓小扣子取了些賞錢遞給車夫，和新昌一起把車上的包袱搬了下來。車夫接過賞錢千恩萬謝，趕著馬車漸漸消失在人群裡。
幾人轉身往客棧走，立馬有個小夥計迎上來，客氣地問：“幾位客官要住店？請問要哪等客房？”
“兩間上等客房。”小扣子搶先答道。這小夥計不看衣著隻認生意，一聽要上等房，臉上的笑容頓時熱絡了幾分：“好嘞！客官這邊請！”又扭頭朝櫃台高聲喊：“兩間上等客房！”
客房的麵積倒不小，桌椅床幔都收拾得乾淨整潔，就是床鋪比尋常的窄了些，反倒是床前的腳踏，比一般的寬出近一倍。
新昌見狀，指著腳踏笑著說：“公子，瞧這意思，這腳踏是特意給我這等人預備的吧？”
“什麼你這等人，你又不是我家買的奴仆。”雲新陽打趣道，“不過這床確實小，今晚怕是隻能委屈你睡腳踏了。”
“委屈啥呀！”新昌滿不在乎地擺手，“我倒想賣身為奴跟著您，可惜您不肯要。再說，睡腳踏算啥？沒到您家之前，大冬天蜷在破廟裡睡地上都是常事，那才叫難熬。”
“嗬嗬，說你傻，有時候倒挺機靈；說你機靈，又淨說些傻話。”雲新陽笑著提醒，“你要是真賣身為奴，將來你的子子孫孫一出生就是奴籍，再無出頭之日，連咱們雲家的族譜都上不去。”
“嗨，上不上族譜有啥要緊？”新昌撇撇嘴，“我有名字，可不是因為上了族譜起的，我的名字是我爹臨死前給起的，估計至今就沒入過雲家的族譜。再說，要不是跟著您，這會兒指不定在哪凍著、餓著呢，或是被街上的惡乞丐打死了——能不能活下來都兩說，哪還顧得上子孫？現在能好好活著就夠了！將來真有子孫，要是敢嫌棄我給的身份不夠高，就讓他死了重新找個富貴人家投胎去！”
雲新陽被他逗得哈哈大笑：“你這當長輩的，也太霸道了些！”
新昌也跟著笑：“嗨，我連媳婦的影子都沒見著，這會兒扯子孫，應該早了點哈！”
連坐了兩天馬車，身子骨著實乏累。雲新陽和新昌閒聊了幾句，吃過晚飯洗漱乾淨，便坐在床上運起內功調理氣息——暖流在經脈裡轉了幾圈，一天的疲憊消散大半，沒多久就沉沉睡了過去。
第二天一早，小扣子出去雇了輛馬車，趕車的是個五十多歲的老者，頭發已有些花白，卻精神矍鑠。雲新陽跟老者說：“老人家，麻煩您帶著我們往各個書院門口轉一圈。”
老者爽快地應著：“好嘞，二位公子請上車坐穩了！”
雲新陽他們上了車，馬車開始啟動，車夫是個性子熱絡之人，又多問了一句：“看二位公子的模樣，莫不是來考府城的書院？”
雲新陽笑著點頭：“正是。既然老人家看出來了，想請教您一句——您對這些書院了解多少？除了府學之外，還有哪些書院口碑好些？”
老者嗬嗬笑起來：“這麼說，二位公子學問定是不差！我呀，大字不識一個，都是聽坐車的客人說的。除了府學，明德書院、鹿鼎書院都算有名氣。鹿鼎書院是半公半私的，學費比府學貴點；明德書院是純私人辦的，費用就更貴了——要是考不上，花錢也能進次一等的班次。明德書院離城門不遠，進城往南拐個彎就到，要不要先去瞧瞧？”
老者說的，和之前吳夫子、汪澤瀚講的差不離。雲新陽本就沒打算考慮明德書院，跟老者搭話不過是想探探路，便笑著說：“明德書院咱們暫時先不去了。”
說話間，馬車已到了府城城門下。坐在車轅上的小扣子望著那高大的城門樓子和厚實的城牆，忍不住驚歎：“哎呀，公子您瞧！省府的城門就是氣派，比州府的高多了！”
城門的檢查比預想中鬆散得多，剛到城門口，一個挎著腰刀的兵士就衝馬車夫喊：“車上坐的什麼人？”
馬車夫連忙應聲：“回官爺，是兩位來省城求學的公子，還有他們的書童。”
兵士掀開車簾掃了一眼——車裡的少年衣著整潔，手裡各捏著把折扇，車廂裡空蕩蕩的，連刀劍的影子都沒有，便揮了揮手放行：“走吧。”在他眼裡，那兩把扇子可不配叫“武器”。
馬車夫對城裡的路熟得很，專撿偏僻卻平整的巷子走，繞開了喧鬨的鬨市，沒多久就到了府學附近。他轉頭朝車裡喊：“公子，過了這條小街就是府學大門了！彆看這會冷清，等開了課，賣筆墨紙硯的、開小飯館的都熱鬨起來，你們要是在這兒讀書，吃穿用度在這條街上都能置辦齊！”
雲新陽隔著車簾瞥了眼窗外安靜的石板路，無聲笑了笑：“多謝老人家指點。”
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