下了車，新昌望著府學那朱漆大門和門旁兩尊石獅子，忍不住咂舌：“果然是省城的府學，比之前州府的氣派多了！”
雲新陽和吳鵬展卻徑直走向大門旁的公示欄，上麵果然貼著一張黃紙告示：府學報名時間就在三日後，考試時間報名時另行通知，錄取名額十五人。
吳鵬展歎了口氣：“難怪爹和汪師兄催著咱們儘早來，再晚個三五日，可不就趕不上報名了？”
回到馬車旁，馬車夫又問：“公子，接下來往哪去？”
“鹿鼎書院吧。”雲新陽說。
重新上車後，馬車夫又打開了話匣子：“鹿鼎書院離這兒不遠，兩個大門隔著也就二三裡地，要是走中間的小門，半裡地都不到！聽說鹿鼎書院的學子總愛往府學這邊跑，府學一有公開講座，他們就擠過來旁聽，叫‘近水樓台’什麼的緣故，所以鹿鼎書院也招很多人稀罕，每年來考試，想進去的也擠破頭呢。”
到了鹿鼎書院，公示欄上的規矩寫得明明白白：報名時間算一算在九天後，錄取十五人，第一名免學費和住宿費。
他們看完公示欄，回到馬車邊，“兩位公子，下一站去哪？”馬車夫的問話準時響起。
“該找住的地方了吧？”小扣子問吳鵬展。
吳鵬展點頭，對馬車夫說：“老人家，我們是鄉下小鎮來的，銀錢不算寬裕，您能不能給找個價格適中的客棧？”
“這您放心！”馬車夫拍著胸脯，“書院門口的客棧都差不多，主要做學子生意，講究個乾淨實惠，檔次差不了多少，就看你們想挨著哪家書院住。”這話幾人倒信——州府府學門口也是這般光景，商家都摸準了學子的脾性。
“那就回府學門口的小街吧。”雲新陽說。
“好嘞！”
到了小街，幾人下了車，小扣子付了車費。沿街看過去，每家客棧門旁都掛著塊木牌，上麵清清楚楚寫著上、中、下三等房間的價格，省得住店人一家家盤問，也給夥計省了口舌。
雲新陽和吳鵬展看了兩家，覺得價格都能接受，便選了一家看著最乾淨的，要了兩間上等房。房間陳設簡單，就一張床、一張桌、兩把椅，卻擦得一塵不染，水盆、銅鏡等物件也一應俱全。
轉眼到了府學報名日，天剛蒙蒙亮，幾人就到了府學門口。門口已聚了不少人，大多是書童替主子排著隊。小扣子撇撇嘴：“都來這麼早乾嘛？能不能進府學，還能看誰報名積極？”
新昌難得接話拆他的台：“報名時間有一整天，又不限名額，你急什麼？”
小扣子被噎得說不出話，隻好狠狠翻了個白眼。
陸續又有人來，粗略一數，竟有一二百人。輪到雲新陽和吳鵬展時，負責登記的先生看了眼他們填的“青東縣上埠鎮”，抬頭好奇地問：“你們是上埠鎮的？那認不認得吳狀元？”
吳鵬展笑了笑，語氣帶著幾分自豪：“當然認得，我可也是姓吳的。”
“哦？這麼說，你們是本家？”
“那可不。”吳鵬展下巴微抬，語氣裡的驕傲藏都藏不住。
雲新陽在一旁聽得好笑——何止是本家，那可是親爹。
報名結束，手裡攥著準考號牌往回走，吳鵬展忍不住嘀咕：“這麼多人，感覺比鄉試還難，咱們真能考上？”
“怎麼沒信心了？這可不像你吳大少。”雲新陽打趣道。
“不是沒信心，就是看著人多，心裡有點打鼓。”吳鵬展撓撓頭。
中間歇了一天，考試正式開始。第一天清晨，太陽剛躍出地平線一丈高，幾人就到了考場外。進考場要搜查，雖不如科舉嚴格，可架不住人多，兩個男人，一個一邊看著一個搜，慢得很，足足耗了半個多時辰才全部結束。考場不大，一間屋裡擺著二十張書桌，兩個夫子一前一後監考。從到府學門口到拿到考卷，已過去一個半時辰。
“經義題——‘君子務本，本立而道生。孝弟也者，其為仁之本也！’”夫子高聲念出考題。
雲新陽一看，心裡鬆了口氣——這題他之前琢磨過多次，提筆寫得格外順暢，成了這個考場裡第一個交卷的。出了考場到大門口，隻聚著四五個人，沒見吳鵬展。一問才知，他們是第一批等著放行的。又等了一刻多鐘，吳鵬展才出來，門口也聚夠了五十人，門房打開側門，將眾人放了出去。
此時已過午時，雖說早上吃得飽，肚子也餓得“咕嚕咕嚕”叫。出發前小扣子和新昌早分了工：新昌在門口等著接人，小扣子先回客棧備飯菜、打水。
見兩人出來，新昌趕緊跑上前，伸手就要接他們手裡的考籃：“公子，我來拿！”
雲新陽笑著躲開：“我們哪有這麼嬌弱？不過考了半天試，還拎不動一個籃子？”
“可你們辛苦了呀！我留在這兒就是乾這個的，要是讓你們自己拎回去，小扣子準得罵我！”新昌急著辯解。
“沒事，他要是罵你，我幫你說話。”吳鵬展在一旁逗他。
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果然，到了客棧二樓房間門口，小扣子見新昌兩手空空，剛要開口訓人，吳鵬展就搶先說道：“彆罵他，是我們不讓他拿的，他也沒法子。”小扣子張著的嘴隻好閉上，卻狠狠瞪了新昌一眼——那眼神明擺著：沒用的東西，連主子的考籃都接不過來。
桌上的飯菜都用瓷碗扣著，又是夏天，倒還溫乎。
第二天考策問，雲新陽依舊答得順利，早早交了卷。第三天放榜，取三十名，按姓氏筆畫排列，雲新陽和吳鵬展的名字赫然在列。榜上有名者，要參加第四天的麵試。
今天的考場格外寬鬆，沒了搜身環節。到府學門口，看門人隻核對了一眼考號，便抬手放行。雲新陽他們按著指示牌，順利走進了備考室。考試場地就在隔壁，不多時，從窗戶裡瞥見呼啦啦一大群人湧進隔壁屋子，緊接著就有人來按號牌點名，先叫走十五人——雲新陽和吳鵬展不在第一波裡。
約莫等了半個多時辰，前一批人出來了，終於輪到他們這十五人進場。進屋後，眾人按指引在室內弧形排列的椅子上坐下，一位身著青色綢布長衫的中年夫子走上前，朗聲道：“你們十五人，有幾個題目，都疊好了，放在一個托盤裡，每人抓鬮一個。給你們一炷香的時間構思，想好了就舉手。”話音剛落，一個小廝端著黑漆托盤走來，托盤裡整整齊齊碼著紙塊。小廝走到雲新陽跟前時，他隨手拿起一塊展開，題目映入眼簾：“民為貴，社稷次之，君為輕。”要求辨析三者之序，結合古今治道論現實意義，需義理明確、引證有據。
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