“星塵號”調轉方向，將引擎功率提升至安全極限，朝著來路，也是朝著文明世界的光亮，疾馳而去。身後，那片被遺忘的、充滿惡意和謎團的黑暗星域，依舊沉默地停留在那裡，如同一個緩緩睜開的巨眼。
如同驚弓之鳥，將引擎的功率推至理論安全值的極限，艦體在異常的空間結構間穿梭，劃出一道曲折而倉皇的能量尾跡。船艙內，氣氛壓抑得近乎凝固。莉亞的手指在主控台上微微顫抖，儘管她竭力保持著專業的操作，但剛剛從“古神骸骨”陷阱中死裡逃生的衝擊，並非輕易能夠平複。儀器發出的每一聲異常警報，都讓她的心臟漏跳半拍。
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陳鋒緊緊盯著能量護盾的讀數。那層淡藍色的力場在“骸骨迷宮”中受到了暗紅色能量射線的持續性侵蝕，如今雖已脫離險境，但護盾的完整度已降至65，自我修複速度遠低於正常空間。“那些射線留下的能量殘留像附骨之蛆，在持續消耗護盾發生器的能量，”他咬著牙報告，“以目前的損耗率，我們可能無法支撐到躍遷點。”
雷的麵色沉靜如水，但眼中銳利的光芒顯示他正高速思考。“關閉非核心係統，優先保證引擎、導航和基礎護盾。阿蘭，重新計算最穩定、最快速的撤離路徑，避開所有疑似有大型結構或能量異常的區域。”
“明白，”阿蘭的聲音帶著一絲沙啞，他麵前的屏幕上，星圖被標滿了紅色的危險區域和代表不穩定空間褶皺的灰色地帶，“正在計算……但空間乾擾太強，常規路徑幾乎全部被堵塞。有一條……理論上的‘縫隙’，空間曲率相對平緩，但需要穿過一片高濃度的惰性星塵雲，能見度和傳感器效能會降到最低。”
“總比再撞進那種鬼東西裡強。”雷果斷道，“設定航線，莉亞，交給你了。”
“是！”莉亞深吸一口氣，強迫自己集中精神，將計算出的坐標導入導航係統。“星塵號”輕輕震顫了一下，調整航向，向著那片彌漫著厚重、吸收一切電磁波的暗色星塵雲駛去。
蕭刻沒有回到為她特製的休息艙，而是靜靜地站在主觀察屏的一側，如同一尊沉默的銀甲守護神。她的感知如同最精密的雷達，以自身為中心，如同水波般向外層層擴散，警惕著任何可能來自黑暗的襲擊。左手上的蕭刻之戒，寶石的光芒不再如之前那般規律流轉，而是以一種極其緩慢、幾乎難以察覺的方式脈動著，像是在被動地、艱難地過濾著周圍環境中那股無處不在的、令人不適的“沉睡惡意”。
她能感覺到，那種惡意並未因為他們的離開而減弱，反而像潮水退去後留下的濕冷，依舊附著在艦體上，緩慢地滲透。更重要的是，戒指似乎“記錄”下了剛才陷阱中那種暗紅色能量的特征。那是一種冰冷、粘稠、帶著強烈吞噬和扭曲欲望的力量，與暗影主宰那種狂暴、充滿恨意的黑暗有所不同，更加古老，更加……“非人”。它不像是有意識地在攻擊，更像是一種本能的、被編程好的防禦反應，其背後代表的那個“本體”，其存在形態和思維模式，恐怕完全超出了常規生命的範疇。
“信號源的‘呼吸’節律，在我們觸發陷阱後，出現了大約0.3的波動。”阿蘭一邊監控著後方，一邊低聲道，“雖然很微弱，但監測係統捕捉到了。我們的闖入，可能不隻是觸發了局部防禦……可能，真的在某種程度上，輕微地‘擾動’了它。”
“它？”雷問。
“那個……信號源，或者說，那片星域深處可能存在的……東西。”阿蘭找不到更合適的詞，“數據顯示，這種波動與骸骨陷阱的激活存在能量傳遞上的延遲關聯。陷阱是它延伸的‘神經末梢’，末梢被刺激，信號會有微弱的反饋。就像……輕輕碰觸了巨獸的夢。”
這個比喻讓船艙內的溫度似乎又降低了幾度。
“星塵號”一頭紮進了星塵雲。窗外頓時陷入一片絕對的、令人心慌的黑暗。不是太空常見的點綴星辰的黑暗，而是那種能吸收所有光線的、粘稠如墨的黑暗。艦體的照明光束射出不到百米就被徹底吞噬，傳感器屏幕上隻剩下大片大片的噪點和無效數據。隻有最基本的慣性導航和蕭刻的能量感知，還在勉強為這艘小小的艦船指引著方向。
“保持航向，速度降至三分之一，開啟聲波和重力異常探測模式。”雷的命令簡潔有力。在這種環境下，高速意味著災難。
時間在絕對的黑暗和死寂中緩慢流淌，隻有引擎低沉的轟鳴和儀器偶爾發出的、代表係統正常運行的輕微滴答聲，提醒著人們還在前進。這種環境對人的心理是極大的考驗，未知的恐懼被放大到極限。
就在“星塵號”即將駛出星塵雲最濃密區域的邊緣時——
“嘀！嘀！嘀！”
刺耳的警報聲突然響起，並非來自環境傳感器，而是來自能量特征匹配係統！
“偵測到高濃度‘暗蝕結晶’反應！距離極近！就在我們正前方偏左，距離不足五百公裡！”阿蘭的聲音陡然拔高，充滿了難以置信。
“什麼？怎麼可能在這裡？”陳鋒驚道。五百公裡，在宇宙尺度上幾乎就是臉貼臉的距離，尤其是在能見度幾乎為零的星塵雲中！
幾乎是警報響起的同時，蕭刻猛地抬頭，她的奧特曼感知捕捉到了！在濃密的星塵塵埃背後，一個極其隱晦、但規模不小的能量源！而且，不止是冰冷的“暗蝕結晶”反應，還有……活動的、帶著明顯敵意的生命體信號！以及……一絲微弱但熟悉的黑暗波動！
“規避！緊急規避！”雷的吼聲和蕭刻的動作同步。
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蕭刻瞬間出現在艦體外部，單手虛按，柔和但堅韌的奧特曼能量場瞬間張開，試圖在“星塵號”前方形成一道緩衝屏障。
然而，還是晚了一瞬。
數道慘綠色的、帶著強烈腐蝕性能量的光束，毫無征兆地從濃密的星塵中激射而出，目標並非“星塵號”，而是它前方的空間！光束命中處，並非發生爆炸，而是空間結構如同被強酸腐蝕般迅速塌陷、扭曲，形成了一個小型的、不穩定的空間亂流區域！
“是空間錨定擾亂彈！他們要逼停我們！”陳鋒瞬間判斷出攻擊的性質。
“星塵號”的自動規避係統已經啟動，艦體猛地下沉並向右急轉。但空間亂流產生的引力擾動了航道，加上星塵雲的視線遮蔽，艦體尾部還是被一道擦過的慘綠光束命中。
沒有劇烈的爆炸，隻有一陣令人牙酸的金屬扭曲和能量護盾過載的滋滋聲。被命中的區域，裝甲板如同被無形之手揉捏般變形，表麵覆蓋上一層迅速蔓延的、冒著氣泡的暗綠色腐蝕痕跡。護盾發生器發出不堪重負的哀鳴，讀數瞬間暴跌至20。
“左側推進器受損！護盾即將崩潰！”陳鋒大喊，雙手在控製台上化作一片殘影，試圖穩定係統。
“解除靜默！全頻段主動掃描！給我把那群老鼠找出來！”雷的聲音如同寒冰。被伏擊了，而且是在這種惡劣環境下，敵人顯然是有備而來，並且對他們的行蹤有一定預判。
主動掃描的波紋穿透星塵，瞬間鎖定了攻擊來源。在“星塵號”左前方約三百公裡處，數艘造型怪異、如同巨大黑色甲蟲般的碟形飛船從星塵中顯露出模糊的輪廓。它們的艦體表麵似乎覆蓋著吸收探測波的材料，若非主動掃描和能量泄露，極難被發現。飛船周圍，還漂浮著數十個更小的、如同飛行水母般的個體，散發著不祥的紫黑色光芒——是暗影主宰麾下特有的、被稱為“吞噬者”的小型戰鬥生物兵器！
“是暗影主宰的狩獵部隊！”莉亞認出了那些飛船的風格。它們不像是主力戰艦，更像是專門用於追蹤、伏擊和采集特種資源的特種小隊。
“他們在這裡采集‘暗蝕結晶’！”阿蘭瞬間明白了。這片高密度星塵雲，或許是天然形成的高純度暗蝕結晶富集區，是絕佳的伏擊和采集點。對方顯然也沒料到會在這裡撞見“星塵號”。
通訊頻道裡響起一陣充滿雜音的、帶著明顯電子合成感的狂笑：“嘿嘿嘿……瞧瞧我們發現了什麼？一條迷路的‘遠征號’小舢板？還是……一隻落單的、閃閃發光的鳥兒？”聲音來自為首的黑色碟形飛船。
“開火！驅散那些戰鬥生物！尋找機會脫離，不要纏鬥！”雷毫不猶豫地下令。以“星塵號”偵察艦的火力和現在的狀態，正麵交戰毫無勝算。
“星塵號”兩側的小型速射炮塔彈出，噴射出密集的藍色脈衝光束，掃向蜂擁而來的“吞噬者”。這些小型生物靈活異常，不斷變換隊形，躲避著大部分火力，同時從它們的傘狀體下噴射出粘稠的、帶著神經麻痹效果的黑色能量網，試圖纏繞艦體。
蕭刻沒有選擇巨大化——在這種環境下，巨大目標反而會成為活靶子，且可能引發更劇烈的空間動蕩。她將身體維持在普通人大小，銀甲覆蓋，如同一道銀色閃電在“星塵號”周圍穿梭。她的【手掌光箭】精準地點射，每一擊都能準確命中一隻“吞噬者”的核心，將其化為宇宙塵埃。同時，她撐開小範圍的【能量護盾】，為“星塵號”抵擋那些漏網的攻擊和混亂的空間亂流餘波。
“想跑？把命和你們收集到的數據留下！”碟形飛船的指揮官怪叫著，飛船主炮開始充能，那是一種不祥的暗紅色光芒，與“古神骸骨”陷阱的能量有幾分相似，但更加凝聚和具有攻擊性。
“主炮充能度數極高！我們扛不住下一擊！”陳鋒看著護盾發生器的過載警告，急聲道。
就在這時，阿蘭突然喊道：“等等！他們的能量反應……在剛才主炮預備充能時，和這片星塵雲的背景輻射，還有附近一塊巨大的、疑似高純度暗蝕結晶的隕石產生了異常共振！那塊隕石的能量讀數在飆升，極不穩定！”
蕭刻的目光瞬間鎖定了探測器標注出的那塊巨大、不規則的暗色隕石。她的科學頭腦飛速運轉：暗影主宰的部隊顯然在利用某種技術安全采集暗蝕結晶，但他們的主炮能量似乎與未處理的結晶產生了危險的共鳴！是因為主炮能量混合了從古老存在那裡竊取的技術，導致能量特征過於接近，引發了結晶的“共振”？
機會！
“雷！集中火力，射擊那塊最大的暗蝕結晶隕石，瞄準能量讀數最高的點！”蕭刻通過心靈感應疾呼，同時，她將自身的奧特曼之光高度壓縮，化為一道細微但極度凝聚的金色光束，率先射向隕石上阿蘭標注出的那個能量異常點！
雷雖不明就裡，但對蕭刻的判斷有著絕對的信任。“所有炮火，目標切換，齊射！”
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“星塵號”剩餘的炮火和蕭刻的光束，幾乎同時命中了那塊巨大的暗蝕結晶隕石。
預想中的劇烈爆炸沒有發生。隕石在被擊中的瞬間，內部不穩定的能量被徹底引爆，但爆發的並非火焰和衝擊波，而是一圈無聲無息、卻迅速擴散的、深紫色的能量湮滅波紋！
波紋所過之處，空間本身仿佛被“擦除”了一小塊，留下短暫存在的、黑色的虛無裂痕。範圍內的星塵被瞬間清空，那些躲閃不及的“吞噬者”碰觸到波紋，連慘叫都來不及發出就化為最基本的粒子消散。
那幾艘碟形飛船顯然沒料到這一出，慌忙規避，但為首那艘的主炮正在充能的關鍵階段，能量回路受到湮滅波紋的乾擾，瞬間發生了災難性的能量逆流！
“不——！”通訊頻道裡隻剩下半聲淒厲的電子合成慘叫。
那艘黑色碟形飛船的內部爆發出數團刺眼的火光，緊接著整體被失控的暗紅色能量吞沒，炸成一團短暫而絢爛在宇宙尺度上）的火球。其餘幾艘飛船也被波及，受損嚴重，再也顧不得攻擊，慌忙拉起殘存的“吞噬者”，拖著黑煙，倉皇地向著星塵雲更深處逃竄，轉眼消失不見。
湮滅波紋來得快，去得也快，很快被宇宙的自我修複機製撫平。但剛剛交戰的空間，已經一片清明，隻剩下漂浮的金屬殘骸和那塊體積縮小了三分之一、表麵布滿裂紋、能量反應也變得微弱的暗蝕結晶隕石。
“星塵號”內一片寂靜，隻有係統修複的提示音在響。所有人都被這突如其來的轉折和那湮滅波紋的恐怖威力震撼了。
“……我們……活下來了？”莉亞的聲音有些虛幻。
“立刻收集殘骸樣本和能量殘留數據，尤其是那艘被毀飛船的！”阿蘭第一個反應過來，這是寶貴的情報來源。
陳鋒則看著護盾發生器的讀數，苦笑道：“護盾徹底報廢了，左側推進器需要緊急維修，我們現在的狀態，經不起任何折騰了。”
雷長長地吐出一口氣，看向艦外的蕭刻。銀色的身影正懸浮在虛空中，凝視著敵人逃走的方向和那塊危險的隕石，不知在想些什麼。
“改變航線，繞開這片區域。全速前進，目標，聯合體前哨站。”雷的聲音帶著疲憊，但更多的是堅定，“這次，我們帶回去的，不隻是警告了。”
蕭刻緩緩回到艦內，能量燈的光芒似乎暗淡了一絲。利用敵人技術漏洞引發的災難性能量湮滅，雖然解決了危機，卻讓她心情更加沉重。暗影主宰的部隊已經在這裡建立了據點，開始係統性地采集、利用這種與古老存在相關的危險物質。他們的技術，顯然與這片星域的黑暗力量結合得更深了。
而那個被他們稍稍“擾動”的、沉睡在遺忘星域深處的古老存在，是否也注意到了這場發生在它“庭院”邊緣的小小衝突？
“星塵號”帶著傷痕和沉重的發現，繼續踏上歸途。而身後的遺忘星域，仿佛一張緩緩咧開的、無聲的巨口。
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