“大帥——”田進突然抓住他手腕。
“夠了！”嚴星楚甩開他的手，“募兵令明日就發，但出兵之事，待新式火炮到齊再議！”
田進還要再爭，嚴星楚已轉身走向垛口。
夜風卷起他的披風，露出腰間佩劍。
田進盯著他的背影，單膝跪地：“末將遵命！”
嚴星楚腳步一頓，終是沒回頭。
他太了解這個部下，田進就像把開了刃的刀，用好了能斬將奪旗，用不好會傷及自身。
當夜，嚴星楚宿在虎口關衙署。
更鼓響過三巡，他披衣起身，提著燈籠走向城牆。
月光下，新兵們正在加固工事，夯土聲混著呼喝聲在夜風中飄蕩。
“大帥。”田進不知從哪鑽出來，鎧甲上還沾著草屑，“您看這個。”
他遞過張圖紙，上麵密密麻麻畫著壕溝和炮位。
嚴星楚就著燈籠細看，眉頭越皺越緊：“你這是要把關外二十裡都挖成迷宮？”
“這叫‘縱深防禦"。”田進撓撓頭，“每道壕溝配兩門火炮，東牟軍要敢來填，咱們就層層截殺！”
“行了。”嚴星楚收起圖紙，“五天內，完成新兵的招募。記住，我要的是能守能戰的兵，不是湊數的壯丁。”
田進眼睛一亮：“大帥準末將出關了？”
“是去募兵！”嚴星楚抬腳要踹，田進早笑著躲開了。
“史平，”他忽然開口，“派人通知沈唯之加快鑄炮。二月內，我要看到二十門新炮在虎口關列陣！”
“大帥。”田進說道，“您說……咱們真能收複三州？”
嚴星楚沒有回答，隻是用力拍了拍他的肩膀。
田進望著嚴星楚消失在夜色中的背影，忽然轉頭對親兵喝道：“傳令下去！明日開始，全關將士操練加倍！誰他娘的敢偷懶，老子扒了他的皮！”
更深露重，平陽城行宮內燭火搖曳。
吳硯卿斜倚在鳳榻上，案幾上堆著八百裡加急戰報，最上方那封“紅印城攻城失利”的折子被朱筆勾了又勾，很是顯眼。
“太後，該歇息了。”心腹太監捧著銀耳羹輕聲道。
吳硯卿恍若未聞，忽然將戰報狠狠摔在地上：“韓千啟這個廢物！三萬精銳攻不破兩萬殘兵守的城？”
她猛地起身，太監慌忙跪下，卻見她赤著腳踩過冰涼的青磚，徑直走到地圖前。
青石堡、紅印城、虎口關……三枚玉製棋子在地圖上閃爍微光。
吳硯卿的手指在青石堡處久久停留。
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這座北境咽喉要地，此刻正被梁議朝的獅威軍占據。
她冷笑出聲，笑聲在空曠的大殿裡激起回音：“好一個梁議朝，好一個魏若白！說是去牽製譚士汲，倒把青石堡當成了自家後院。”
“太後明鑒，梁帥浴血奮戰奪下城池，實乃大功……”
“功？”吳硯卿猛然轉身，鳳目如刀刮過太監的臉，“你可知他今日遞了折子，要本宮撥五萬兩白銀修繕城防？五萬兩！他當國庫是老鼠洞？”
“好個‘暫領防務’。”她坐回鳳塌，突然想起魏若白。
這個男人，分明是她親手提拔的謀主，此刻卻像根刺般紮在她心頭。
他建議暫緩接管青石堡的奏對仍在耳畔：“青石堡新克，民心未附，若貿然換防，恐生變故。”
可吳硯卿太清楚，所謂“民心”不過是借口，真正讓她忌憚的，是梁議朝手中那支浴血奮戰的獅威軍。
“傳魏若白。”
魏若白來得比想象中更快。
“太後召臣，可是為青石堡之事？”他恭敬行禮。
吳硯卿盯著他看了半晌，忽然輕笑：“魏大人倒是消息靈通。”
她起身走到輿圖前，指尖劃過青石堡的位置，“你說，梁議朝到底心裡如何想的？”
魏若白也跟著笑起來：“梁帥是粗人，粗人最講義氣。他若真有異心，何必等到今日？”
他忽然壓低聲音，“倒是袁帥那邊……臣聽說，寒影軍最近在西南招安了不少山匪。”
吳硯卿瞳孔微縮。
袁弼，那個總愛把“舊情”掛在嘴邊的男人，當真以為她看不出他與嚴星楚的眉來眼去？
她忽然又想起去年逃出天陽城時，袁弼的寒影軍確實是第一個表示效忠的。可如今……
“魏大人。”她轉身盯著魏若白，“你說，本宮該不該信‘舊情’二字？”
魏若白沉思片刻：“袁帥此舉，未必是反心。袁帥在當地擴兵，應該還是為了穩住西南防線。”
吳硯卿冷笑：“穩住防線？”
“太後。”魏若白忽然上前一步，“臣有一計，可試袁帥與梁帥忠心。”
吳硯卿挑眉：“哦？”
“命袁帥率寒影軍北上駐守青石堡。”魏若白指尖在地圖上劃出弧線，“而梁帥的獅威軍到西南。”
吳硯卿盯著地圖看了半晌，忽然笑出聲：“魏大人好計策。”
於此同時，白袍軍中軍大帳內燈火通明。
皇甫密手指在地圖上緩緩劃過。
而白袍軍軍帥謝至安裹著傷臂在帳內踱步。
“石寧這老匹夫倒是學精了。”謝至安突然駐足，“每日派五千人輪番搦戰，自己卻縮在二十裡外大帳當烏龜。”
皇甫密從地圖上抬起眼皮，渾濁的眸子閃過精光：“他是在等紅印城的回信。”
謝至安冷聲道：“紅印城外的西夏軍都退了，難不成這時他還想著和曹永吉合圍我軍？”
“西夏軍何止是退。”皇甫密冷聲道，“韓千啟那蠢貨在龍江水門折了八千人，現在紅印城外漂的浮屍，都能讓江水斷流了。”
謝至安一拳砸在案幾上：“吳硯卿這女人！她當東夏軍是泥捏的？放著石寧的精銳不啃，偏要去啃紅印城那塊硬骨頭！”
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